– В последний раз спрашиваю – будешь ужинать? – строго спросила Лола.
– Буду, – обреченно ответил ее компаньон.
– Давно бы так, а то устроил тут семейную сцену, смешно прямо, – заявила Лола.
– Дур-рак! – присовокупил попугай со шкафа.
Леня совсем пал духом.
Правда, сытный ужин несколько примирил его с жизнью, как и всякого нормального мужчину и у него даже появилась, как говорил его великий предшественник О. Бендер, плодотворная дебютная идея.
– Давай-ка посмотрим, из-за чего мы с тобой рисковали, – проговорил Леня, доставая миниатюрную кассету, которую Лола вынула из чемоданчика в поезде «Петербург-Москва».
Лола пробурчала, что выражение «мы рисковали» не совсем точно, поскольку рисковала она одна, но любопытство, естественно, взяло в ней верх над стремлением к справедливости, и она устроилась в кресле рядом с Маркизом.
Кассета была нестандартная, очень маленькая, но у Лени был переходник для просмотра. Он включил видеодвойку, и компаньоны уставились на экран.
Перед ними был обыкновенный учрежденческий коридор – довольно аккуратный, но полутемный, вероятно, освещенный только дежурными лампами. Коридор был снят в несколько необычном ракурсе, сверху, как будто из-под потолка, и Леня сообразил, что съемка действительно велась расположенной под потолком камерой охранной сигнализации.
Несколько минут ничего не происходило, и нетерпеливая Лола начала выказывать признаки раздражения, но тут в коридоре появились два человека. Они шли рядом, но как-то очень странно. Присмотревшись, Леня понял, что один из них просто тащит другого, взвалив его на свое плечо.
– Что он, вдрызг пьян… – проговорил Маркиз, вглядываясь в изображение, – или без сознания?..
– Или мертв, – предположила Лола, пожав плечами, – но нам-то что с этого?
– Не знаю, не знаю… – протянул Леня, не отрываясь от экрана.
Двое людей приблизились к камере, и на короткий миг лицо второго, того, кто был пьян или мертв, попало в кадр. Леня остановил изображение, чтобы внимательно разглядеть этого человека.
Глаза его были прикрыты, и трудно было понять, жив ли этот человек. Лицо его, довольно массивное, с узким лбом и мощными надбровными дугами, даже в таком, бессознательном состоянии казалось властным и решительным. Возле узкого, словно прорезанного бритвой рта залегли глубокие складки.
Леня снова пустил изображение. Двое неизвестных прошли мимо камеры, точнее, один из них прошел, протащив другого. Когда они уже выходили из кадра, человек настороженно оглянулся на камеру, как будто почувствовал направленный в спину взгляд.
– Неплохо бы еще знать, кто это такие, – задумчиво проговорил Маркиз, убирая кассету.
***
Наутро компаньонов разбудил звонок в дверь. Леня выскочил в прихожую и столкнулся там с Лолой. Показав партнерше кулак и сделав бровями знак удалиться, Леня осторожно заглянул в глазок.
– Я насчет кота! – донесся детский голос, и Леня без колебаний распахнул дверь.
На пороге стоял серьезный молодой человек примерно девяти с половиной лет.
– Это вы будете Леонид? – строго спросил мальчишка, не тратя времени на приветствия.
– Ну я буду Леонид, а тебе чего? – в том же духе ответила Леня.
– Это у вас пропал кот – черный с белыми лапами?
– Допустим, – осторожно ответил Леня, – а ты что, его видел? И откуда ты узнал, что у меня кот пропал?
– А во дворе сказали, – мальчишка махнул рукой. – Только я интересуюсь насчет вознаграждения.
– Вознаграждение гарантируется, – невозмутимо ответила Леня, – приличное вознаграждение в разумных пределах, но по достижении результата. Сейчас пойдем, покажешь, где ты его видел.
Леня вышел из подъезда вслед за мальчишкой и чуть не свалился в глубокую яму.
Дело в том, что прямо возле их дома производили какие-то земляные работы.
Совсем недавно дорожку перед подъездом аккуратно заасфальтировали, но не успели жильцы порадоваться такому приятному событию, как появился бравый бульдозерист и начал рыть траншею поперек аккуратной асфальтовой площадки. На все вопросы жителей бульдозерист отвечал таким отборным матом, что всякое желание продолжать расспросы тут же исчезало.
Вот этот-то бульдозерист, расширяя фронт работ, довел свою траншею до самого подъезда, так что Леня едва удержался на краю ямы. Балансируя на скользком глинистом откосе, он обошел препятствие, а виновник всех этих неудобств, заметив его, высунулся из кабины и заорал хриплым прокуренным голосом:
– Ты, блин, куда прешься? Не видишь, работы идут! Обрушишь мне кромку, заново рыть придется! Во, блин, поразвелось слепых!
– Интересно, – на удивление миролюбиво отозвался Леня, – если я здесь живу, как же мне из дому выйти? Крыльев я пока что не отрастил…
– Умные все стали, – охотно включился бульдозерист в дискуссию, – а нечего тут шляться! Тебе дадена квартира, вот ты в ней и сиди до завершения работ! А то будут тут всякие аварийность создавать…
Леня хотел достойно ответить, но мальчишка замахал ему рукой и крикнул, что кот убежит, и последнее слово осталось за бульдозеристом.
Вслед за мальчишкой Леня обогнул огромную яму, прошел вдоль дома и оказался на пустыре, застроенном индивидуальными гаражами. Гаражи были самые разнообразные – солидные кирпичные или железобетонные, более скромные металлические, совсем простенькие, на скорую руку сляпанные из подручных материалов.
Мальчуган проскользнул между двумя гаражами и сделал Лене знак двигаться следом. Протиснувшись в узкую щель, Маркиз попал в узкий проулок, примыкающий к задним стенкам нескольких гаражей.
– Вон он, дяденька, там! – прошептал мальчишка, схватив Леню за рукав, – только тише, а то убегит… то есть убегет…
– Какая у тебя отметка по русскому языку? – машинально осведомился Маркиз, проследив взглядом в том направлении, куда указывала рука его малолетнего проводника.
– Твердое три! – с достоинством отозвался мальчуган и задал встречный вопрос насчет вознаграждения.
Леня вынул из кармана скомканную сотенную бумажку.
– Дешево же вы своего кота цените! – расстроился мальчуган.
– Сказано же – по достижении результата, – не смутился Маркиз, – вот поймаю котяру, тогда и поговорим!
Тут он увидел в конце проулка знакомую черную спину.
– Аскольд! – крикнул он, бросившись к коту.
Но тот выгнул спину и юркнул в очередную щель.
– Аскольд, – взывал Леня, догоняя четвероногого беглеца, – Аскольдик, дорогой, ну почему ты убегаешь? Что я тебе сделал плохого? Вернись, Аскольд! Мы все по тебе соскучились!
Добежав до щели, в которую юркнул кот, Маркиз успел заметить мелькнувший впереди пушистый хвост, и с трудом протиснулся следом. Кот был совсем рядом, буквально – руку протянуть, но он неожиданно вскарабкался по кирпичной стене гаража и исчез на крыше. Леня поставил ногу на выступающий кирпич, поплевал на ладони и полез следом.
Это оказалось не слишком трудно, и через полминуты Леня уже сидел на крыше гаража.
Никакого кота поблизости не было. Пока Леня карабкался на крышу, паршивец успел куда-то улизнуть. Маркиз тяжело вздохнул и огляделся.
Отсюда был хорошо виден его дом, и еще лучше – асфальтовый пятачок в десятке метров от дома, где жильцы оставляли свои автомобили. В частности, здесь стояла и Ленина иномарка.
Леня прополз по крыше немного вперед, перемазав в многолетней грязи джинсы и куртку, надеясь увидеть, куда мог сбежать пропавший кот, и снова ласково позвал его:
– Аскольд, Аскольдушка, дружище, ну пожалуйста, вернись!
Ответом на его отчаянный призыв была тишина. Нигде не раздавалось привычное, чуть хрипловатое «мяу». Нигде не мелькал знакомый черный хвост, не белела аккуратная манишка Аскольда…
Зато в стороне автостоянки Маркиз заметил какое-то подозрительное движение.
Он повернулся и увидел, как худощавый сутулый мужчина в черной ветровке и надвинутой на глаза кепке-бейсболке, воровато оглядываясь по сторонам, подкрался к собственной Лениной машине, пригнулся и засунул что-то под ее днище.
Вот так-так!
Леня плотно прижался к крыше гаража, чтобы его нельзя было заметить со стороны, и наблюдал за таинственным незнакомцем. Впрочем, больше ничего интересного он не увидел. Мужчина в черном, все также подозрительно оглядываясь, покинул стоянку и скрылся за углом дома.
Леня поспешно спустился с гаража и бросился к стоянке. Он был чрезвычайно озабочен, во-первых, тем, что кто-то выследил его, или Лолу, или их обоих, нашел их машину, а значит – и их жилье. Что неизвестный подложил под днище машины? Бомбу или радиомаяк? Скорее, второе – во-первых, предмет был очень маленький, для взрывного устройства маловат. Хотя, конечно, в последнее время наука шагнула вперед, если можно так выразиться, и встречаются крошечные взрывные устройства, производящие катастрофические разрушения. Но, кроме того, Леня думал, что вряд ли его хотят ликвидировать до того, как он отдаст заказчику таинственную кассету. Он считал, что все их неприятности связаны именно с последним делом, с кассетой, похищенной в поезде «Петербург – Москва». Это дело, казавшееся сначала таким легким, на поверку обросло сложностями, как обрастает ракушками днище корабля, и грозило немалыми неприятностями.
