– Да я их вообще выбросила! – возмутилась Лола. – Такую грязь я еще в квартире буду держать! Да на них микробов туча. Животные инфекцию подхватить могут!
– Ты что – шутишь? – Леня дернулся было в волнении, однако опомнился и похлопал поднявшего ухо кота по боку. – Ты выбросила их в мусоропровод?
Лола поморщилась и сообщила, что до мусоропровода она дойти не собралась, а просто засунула брюки в пакет и бросила у двери.
– Будь благословенна твоя лень! – обрадовался Леня, осторожненько приподнялся и ссадил кота на теплый стул. Аскольд приоткрыл один глаз и посмотрел очень неодобрительно, так что Леня вынужден был пробормотать извинения.
Тщательно обшарив карманы брюк, причем Лола, стоящая рядом, демонстративно заткнула нос пальцем, Леня зажал в кулаке что-то и побежал на кухню.
– Только не на стол! – вскричала Лола, подхватывая Пу И, который тут же сунулся в пакет, чтобы исследовать многострадальные брюки.
Леня развернулся на бегу и отправился в свою комнату. Там он, внимая Лолиным мольбам, подстелил лист белой офисной бумаги и высыпал на него несколько шерстинок бурого цвета.
– Что это за гадость? – спросила подоспевшая Лола.
– Сам не знаю, – признался Леня и достал из ящика лупу, – но это все, что у нас есть на сегодняшний день. Ты спрашивала, есть ли у меня ниточка, так вот – вместо ниточки у меня эти несколько волосков.
И Лола поняла, что ее компаньон уже все решил, что у них есть работа, что дело предстоит опасное и запутанное, что даже если они найдут часы, нужно будет еще разобраться, в чем там секрет, а пока придется сосредоточиться на розыске часов, будь они неладны. Лола мысленно вздохнула и примирилась с судьбой, она-то знала, что теперь спорить с Маркизом бесполезно.
– У тебя есть какие-нибудь мысли о том, чья эта может быть шерсть? – спросил Леня, не отрываясь от лупы.
– Эта щетина от половой щетки! – буркнула Лола.
– Ну не валяй дурака, это явно шерстинки…
Леня взял из рук своей подруги песика и пустил его на стол.
– Пу И, не трогай! – встрепенулась Лола. – Еще заболеешь…
Песик ее предостережениям не внял, сунул нос в шерсть, недоуменно чихнул и потерял к предмету всяческий интерес.
– Вот видишь, – удовлетворенно сказал Маркиз, – это не собачья шерсть.
– Кто бы сомневался… – протянула Лола.
– Кота неси! – приказал Леня, и Лола стремглав полетела на кухню.
Там она не стала разводить китайские церемонии, шаркать ножкой и просить прощения за беспокойство, а просто подхватила недовольного кота в охапку и понеслась обратно. Не открывая глаз, кот сделал попытку вырваться, но Лола держала крепко. На столе кот наконец соизволил открыть глаза и с возмущением посмотрел на Леню. Хозяин, однако, сейчас не был настроен шутить, и кот очень рассердился. Только было он хотел устроить скандал, как в ноздри его попал незнакомый запах. Аскольд потянул носом, перевел взгляд на незнакомую шерсть и, не веря своим глазам, наклонился поближе. Усы его распушились и коснулись шерстинок, кот отскочил в сторону и свалился бы со стола, если бы Маркиз не придержал его.
Аскольд от природы был крупным, вальяжным котом, да еще и очень пушистым. Теперь же шерсть на спине и загривке встала дыбом, хвост увеличился втрое и напоминал уже песцовый. Кот занял на столе все свободное место, глаза его горели ярким зеленым светом.
– Ну это надо же… – не удержалась Лола.
– Все поняла? – сказал Леня, переставляя кота на пол. – Это шерсть крупного дикого зверя.
– Почему крупного? – спросила Лола исключительно из упрямства.
– Потому что мелкого бы Аскольд не испугался, – объяснил Маркиз с чувством законной гордости в голосе. – Аскольд с кем угодно справится, хоть с хорьком, хоть с лисой, так этот – не меньше волка!
Лола только хмыкнула – хозяевам свойственно неумеренно гордиться своими питомцами. Ну с чего Ленька взял, что домашний кот может справиться с лисой? Да он вообще своего кота в деле не видел, максимум на кого Аскольд охотился – это на соседского хомяка по кличке Персик. И то коту повезло, потому что глупый Персик сам вбежал в их квартиру. За что и понес ущерб. И хорошо, что только моральный!
– А с барсуком? – насмешливо спросила Лола. – Аскольд может справиться с барсуком?
– К чему это ты? – Леня посмотрел подозрительно.
– А к тому, что шерсть похожа на барсучью. У тетки была когда-то такая шапка.
Маркиз переглянулся с котом. Кот всей позой выразил несогласие.
– Ладненько, – повеселел Леня, – не будем спорить, подойдем к вопросу с научной точки зрения. Что можно сказать о человеке, у которого на одежде шерсть дикого зверя?
– Ты имеешь в виду Миксера?
– Да нет, это тот, другой, который меня по голове приложил. Вряд ли он держит зверя дома, это, знаешь, дорогое удовольствие, и соседи против. Помнишь историю с львами Берберовых? Дело кончилось грандиозным скандалом!
– Не помню, – сообщила Лола, – это было задолго до моего рождения.
– Ну… страшное дело! Жила такая семья – не в Москве, не в Питере, а вроде бы в Баку, в общем, в большом городе – папа Берберов, мама Берберова и двое детей, тоже Берберовы.
– Уже интересно, – сообщила Лола.
Маркиз не обратил внимания на ехидные нотки в ее голосе и продолжал с увлечением:
– Вдруг папа Берберов узнает, что в зоопарке умирает львенок. Между прочим, берберийской породы, так что Берберов почувствовал к этому львенку родственные чувства. Мама-львица от него отказалась, он заболел – в общем, полные кранты. Папа Берберов берет ходатайство на работе и характеристику, где сказано, что он скромен в быту и морально устойчив, а также без вредных привычек, ставит на эту характеристику печати в месткоме-парткоме. (Ты в своем юном возрасте можешь не знать, что раньше были на каждом предприятии такие важные организации, так поверь на слово.)
В этом месте Леня посмотрел на свою подругу с таким же ехидством, как и она до этого, и отошел на всякий случай подальше.
– Короче, начальство зоопарка внимательным образом знакомится с документами и принимает решение выдать Берберовым львенка на воспитание. Скорее всего они думали, что малыш все равно помрет, тогда с них и взятки гладки. Но по прошествии некоторого времени львеночек выздоровел – папа Берберов его выходил.
– Ну и что тут такого оригинального? – Лола скорчила физиономию. – Известны случаи, когда работники зоопарка берут малышей домой, чтобы вырастить.
– Правильно, – согласился Леня, – но работники зоопарка знают, что из милого пушистого котеночка со временем вырастет огромный зверь, поэтому в нужное время всегда возвращают питомцев в клетки. Хоть и жалко, а что делать… А теперь представь: у Берберовых были хорошие по тем временам жилищные условия – отдельная трехкомнатная квартира на четверых. Пока львенок был маленький, места хватало, а ты представляешь себе размеры взрослого льва? В кухню он у них точно не влезал. Но это не главное. А главное то, что лев – его назвали Кингом – оказался просто замечательный – добрый, ласковый, в общем, совершенно ручной. И самое важное, папу беспрекословно слушался. Об этом, конечно, раструбили на всю страну, дом осаждали бесконечные репортеры, радио, телевидение, а поскольку лев оказался очень умным, то его даже взяли сниматься в кино. Папа Берберов бросил работу и занимался только львом. Все было прекрасно, лев был настоящей кинозвездой, пока однажды на съемках ему не захотелось погулять и пообщаться с народом. Папа зазевался, и лев удрал. Он ни на кого не набрасывался, однако человек ведь запросто может и от разрыва сердца умереть, когда лев к нему неожиданно выходит из кустов.
– Да уж! – Лола посадила на колени Пу И.
– Короче, милиционер льва пристрелил. Кто уж там был прав, превысил ли он свои полномочия или нет, однако дело было сделано. Все очень сокрушались. Казалось бы, вот тебе указание свыше завязывать с этим делом! Как бы не так! Папа Берберов не внял предупреждению судьбы, его одолели амбиции. Он уже привык к славе и всеобщему вниманию и не хотел уходить в тень. За то впоследствии и поплатился.
– И что же он сделал? – спросила Лола без должного интереса, ей уже надоело слушать про Берберовых.
– Можешь себе представить, что он выпросил в зоопарке еще одного львенка! – провозгласил Маркиз. – Понять не могу, у них там львиная ферма, что ли, ценными зверями разбрасываются, это же все-таки не кошки…
Аскольд негодующе зашипел. Шипение следовало трактовать в том смысле, что важнее кошки зверя нет и он не понимает такую пренебрежительную интонацию. Леня тут же прижал руки к сердцу – виноват, мол, простите, если можете, и продолжал рассказ:
– Этого тоже вырастили, однако то ли не вложили душу в его воспитание, то ли лев попался неудачный, но он совершенно не поддавался дрессуре. Как был дикий, так и остался. И теперь прикинь: дикий зверь в квартире, в обычном панельном доме. Они, конечно, сделали из одной комнаты клетку, но он ест сырое мясо, извиняюсь, гадит, представляешь, какой стоял запах? А самое главное – он рычит и воет по ночам, ему же на охоту нужно. Кошачьи – ночные животные, верно, Аскольдик? Это ты у нас от сытой жизни расслабился… – Леня почесал кота за ухом. – В общем, этого льва ни на какие съемки не брали – киношники решили не связываться, себе дороже обошлось в прошлый раз. Репортерам тоже надоело, тем более что снимать-то? Как лев в квартире рычит да соседи волками смотрят?
