– Что-что? Ой, головка показалась!
– Люська, ты что там, рожаешь, что ли? – опешил Леня.
– Да не я, а Эсмеральда…
– Кто такая Эсмеральда? – переспросил Маркиз. – Подруга, что ли?
– Да нет, львица моя. Очень способная. Ты ее не помнишь, она у нас недавно… с первыми родами осложнения были, так теперь вот в Лондоне в специальной клинике… дорого, конечно, но зато высший класс! Слушай, обратись к Феликсу Францевичу, он все устроит! Чудный дядька! Ой, родился! Мальчик! Такой хорошенький… Хочешь, в твою честь Леней назову?
– Лучше Маркизом! – не утерпела Лола.
– Аглая Тимофеевна в обезьяннике! – сообщил Маркизу тщедушный молодой человек, кативший по дорожке тележку с морковью и подгнившими яблоками. – Это вот там, слева, за парнокопытными!
Леня миновал вольер, по которому прогуливались несколько крупных баранов с круто заломленными рогами. Один из баранов проводил Маркиза пристальным неприязненным взглядом, как будто подозревал его в каких-то скверных намерениях.
Рядом с этим вольером находилось приземистое бетонное здание, из которого доносились истеричные крики обезьян.
Толкнув облезлую дверь, Леня оказался в жарко натопленном и очень шумном помещении. Вытянувшиеся вдоль прохода клетки были населены нашими ближайшими родственниками по животному миру. Здесь были совсем маленькие тропические обезьянки, опасливо жавшиеся к задней стенке, подальше от посетителей, и шустрые мартышки, висевшие на решетке и визгливыми криками привлекавшие к себе внимание в расчете на угощение. Дальше по проходу размещались крупные обезьяны – похожие на собак, мрачные и агрессивные павианы и гамадрилы, оживленные, сообразительные шимпанзе.
В самом конце обезьянника, в отдельной просторной клетке, сидел огромный грустный орангутанг. Он ел вареные овощи из большой алюминиевой миски, посматривая вокруг с такой тоской во взгляде, как будто только что из достоверных источников узнал, что на следующую пятницу назначен конец света.
Только приглядевшись к здешним обитателям, Маркиз заметил в глубине помещения высокую женщину средних лет в сером ватнике и резиновых сапогах. Лицо ее было обветренным, как у морского волка, но в данную минуту на этом лице играла нежная материнская улыбка: женщина кормила молоком из бутылочки с соской маленькую обезьянку. Детеныш обнимал ее свободной лапой, или рукой, и с жадным урчанием поглощал молоко.
– Вы Аглая Тимофеевна? – осведомился Маркиз, приближаясь к «кормилице».
– Тсс! – отозвалась та, покосившись на него. – Видите, он наконец начал есть!
– По-моему, с аппетитом у него все в порядке…
– До этого три дня ничего не ел! Ну я Аглая Тимофеевна! А вы кто – журналист? Так вот, напишите, что без нового зимнего помещения мы потеряем всех антилоп…
– Очень вам сочувствую, – отозвался Маркиз. – И еще больше сочувствую антилопам, но я, к сожалению, не журналист…
– А кто же вы тогда? – подозрительно уставилась на него Аглая Тимофеевна. – Вы из городской администрации?
– Нет, упаси Бог! – Леня замахал руками. – Меня зовут Леонид. Леонид Марков. Мне рекомендовал обратиться к вам Феликс Францевич Зайончковский…
– Ах, какой замечательный человек! – Лицо Аглаи Тимофеевны потеплело. – Надеюсь, у него все в порядке?
– У него – да, – поспешно ответил Леня. – Но вот у меня возникла небольшая проблема. Личного, можно сказать, плана. И Феликс Францевич сказал, что только вы сможете мне помочь…
– Не представляю чем… – протянула Аглая Тимофеевна, осторожно отнимая у обезьяныша опустевшую бутылочку. – А в чем заключается ваша проблема?
– Видите ли, у меня есть сын, – начал вдохновенно врать Маркиз. – И он очень хотел завести какое-нибудь домашнее животное…
– Крокодилов не принимаем! – выпалила Аглая Тимофеевна, помрачнев. – Даже по знакомству!
– Крокодилов? – переспросил Маркиз. – Каких крокодилов?
– Никаких! – отрезала женщина. – Ни нильских, ни гребнистых, ни аллигаторов, ни кайманов… заводят, понимаете ли, новые русские крокодильчика, а он, понятное дело, вырастает, становится опасным и просто неудобным в быту… ну, они бросаются ко мне – примите животное в дар! А крокодил, между прочим, хищник, и прокормить его стоит недешево! Да и помещения у нас не резиновые, сами видели! Так что о крокодиле не может быть и речи!
– Да нет, не волнуйтесь! – поспешил успокоить ее Маркиз. – У меня проблема совершенно другого характера…
– Тигров тоже не берем! – отрезала женщина. – С тиграми еще больше проблем, чем с крокодилами! Даже если прежние хозяева берут на себя обязательство кормить и содержать тигра на свои средства! Я уже ученая, у нас такое не один раз было! Сначала деньги аккуратно переводят, а пройдет несколько месяцев – и все, прошла любовь! Навожу справки – а фирма, которая переводила деньги на содержание животного, закрылась! А тигр этого не понимает и ежедневно требует мяса! Причем не меньше двадцати килограммов, у него аппетит ого-го!
– Да нет, не волнуйтесь, Аглая Тимофеевна, я никого вам не собираюсь дарить! Ни тигра, ни льва, ни слона…
– Вот как раз слона мы бы приняли… – мечтательно проговорила служительница зоопарка. – А то как-то несолидно: крупный зоопарк, а слона нет… Так в чем же тогда заключается ваша проблема?
– Понимаете, как я уже сказал, мой сын очень хотел завести какое-нибудь животное, – начал объяснять Маркиз. – И это ко всему прочему не родной мой сын, а приемный… а с приемными детьми особенно важно найти взаимопонимание…
– Да, вы совершенно правы! – Лицо Аглаи Тимофеевны неожиданно посерьезнело, и она взволнованно прижала к себе наевшегося обезьяныша. – Я вас очень хорошо понимаю! Продолжайте!
– Так вот, я хотел пойти ему навстречу, но сначала стал наводить справки, узнавать у специалистов, какое животное лучше иметь дома… ведь это серьезный шаг…
– Да, вы правильно подошли к вопросу! – одобрила Аглая Тимофеевна. – К сожалению, многие родители пускают его на самотек…
– Так вот, пока я занимался этим вопросом, Вовочка, – так зовут моего сына – сам решил его. То есть принес откуда-то животное…
– Какое животное? – живо заинтересовалась Аглая Тимофеевна.
– В том-то и вопрос! – протянул Маркиз. – Оно спряталось под диван и не выходит оттуда!
– Странно, – удивленно проговорила женщина. – Под диван?
– Именно! Я хотел узнать у Вовочки, кого же он принес, но он только плакал и не мог ответить ничего связного… тогда я попытался выманить его, поставил перед диваном блюдечко с молоком – никакой реакции, положил несколько бананов – тоже ничего… тогда я попытался вытащить его из-под дивана, полез туда, попытался его ухватить – но оно вырвалось, оставив у меня в руке только это… – И Маркиз показал своей собеседнице несколько странных волосков. – Я обратился к своим знакомым, и мне рекомендовали вас. Сказали, что если кто-то и сможет определить, какое животное прячется под диваном, то это только вы!
– Ну что ж. – Аглая Тимофеевна взяла волоски. – Пойдемте ко мне в кабинет, я попытаюсь вам помочь… ведь это действительно серьезный вопрос… вы должны знать, кто прячется у вас под диваном! Вдруг это редкое и ценное животное, и оно может пострадать от неправильного ухода и кормления…
Они вышли из обезьянника, прошли мимо знакомого вольера с парнокопытными, мимо площадки молодняка и огромной клетки с хищными птицами и наконец вошли в небольшое скромное здание с табличкой «Дирекция».
Аглая Тимофеевна открыла кабинет, села к столу. Своего обезьяныша посадила рядом и дала ему коробку карандашей – поиграть. Сама же выдвинула на середину стола громоздкий старинный микроскоп, положила на стекло загадочные волоски и прильнула к окуляру.
– Под диваном, говорите? – пробормотала она через минуту. – Большой у вас, наверное, диван…
– Да, довольно большой, – подтвердил Маркиз, – испанский…
– М-да… все-таки вряд ли такое крупное животное может поместиться под самым большим диваном…
– Да что вы говорите? – Леня изобразил испуг. – А оно там, под диваном, не пострадает?
– Оно уже пострадало, – проворчала Аглая Тимофеевна. – Причем давно!
– Давно? – переспросил Маркиз. – Насколько давно?
– Да уже лет сорок прошло со дня его безвременной кончины! Видите, как потускнели волоски?
– Да что вы говорите! – ужаснулся Леня. – Никогда бы не подумал! Шумело оно, как живое!
– Зря вы предлагали ему блюдечко с молоком, – продолжала Аглая Тимофеевна. – И вряд ли оно могло поместиться под вашим диваном… Эта шерсть принадлежит занзибарскому полосатому водосвину, а его взрослые экземпляры достигают полутонны веса!
– Удивительно! – воскликнул Маркиз. – Как же Вовочка сумел дотащить его до дома?
– Это и в самом деле удивительно! – согласилась с ним Аглая Тимофеевна. – Особенно если учесть, что последний раз живого водосвина ученые-натуралисты видели на берегу реки Лимпопо примерно в тысяча девятьсот восьмидесятом году. Правда, промелькнуло сообщение еще об одном экземпляре, встреченном туземцами десять лет спустя, но это вряд ли достоверная информация! Туземцы уверяли представителей прессы, что водосвин пробрался в помещение для выборов племенного совета и съел целую пачку избирательных бюллетеней, почему выборы были признаны недействительными…
