В это время сверху от лагеря послышался треск сучьев под ногами нескольких человек. Алексей пропал, как растворился в листве. Звуки погони приближались, и вот показался бегущий человек, совсем молодой парень. Он был в защитном комбинезоне, в высоких шнурованных ботинках, но с непокрытой головой. Наведя бинокль, Надежда увидела совершенно белое от ужаса лицо.
И тут чья-то рука зажала ей рот, а другая рука плотно обхватила ее вокруг туловища. Бинокль выскользнул из рук и мягко шлепнулся на траву. Но парень подбежал уже так близко, что стало видно, как пот стекал у него по лицу. Внезапно с разных сторон вынырнули другие участники представления – такие же парни в защитных комбинезонах. Они окружили беглеца, он заметался было по кругу, но быстро устал и затих. Все происходило абсолютно безмолвно. Надежда осторожно пошевелилась и скосила глаза в сторону. Рука, зажимающая ей рот, была в рукаве от грязного и рваного пиджака. Алексей немного ослабил хватку и встал так, чтобы Надежда смогла видеть его лицо. Она показала глазами, что кричать не будет и чтобы он убрал руку в засаленном рукаве от ее лица. Но Алексей только покачал головой и расположил Надежду поудобнее.
Послышались шаги, и из леса к берегу спустились еще двое. Первый был невысокий человек средних лет в штатском. За ним шел мужчина в комбинезоне, тоже невысокий, но, как говорится, поперек себя шире. Причем Надежда была готова поклясться, что жира там не было ни капли – такое ощущение силы исходило от этого человека.
В полной тишине двое подошли к компании парней.
– Ну что, Сережа, – вздохнул штатский, – расстроил ты меня. Что же это ты выдумал – прокурору военному писать? Про беззакония наши, значит, рассказывать… Доводить, значит, до его сведения… Эх, Сережа, по-другому я о тебе думал… с тех пор как смутьяна этого, Юрку Никандрова, дружка твоего… в другую часть перевели.
Надежда заметила, что при упоминании имени друга парень в центре круга слегка пошевелился.
– Обидели тебя, недоволен чем, – неторопливо продолжил штатский, – пришел бы ко мне, поговорили бы в неофициальной обстановке.
– Юрка уже пришел, – неожиданно хрипло заговорил парень, – и где он теперь? Куда вы его дели?
– Перевели в другую часть, раз ему здесь не нравилось, – ответил штатский таким голосом, что даже у Надежды волосы зашевелились на голове. – И тебя бы перевели. Раз уж не хочешь ты родине послужить… Не положено, конечно, но уж пошли бы навстречу.
Надежда заметила, что, говоря неторопливо и спокойно, человек в штатском вошел в круг и парни сомкнулись за ним, а страшный его спутник, похожий на гориллу – маленького роста, но широкий, с длинными сильными руками, – остался вне круга, но парни немного раздвинулись, и гориллообразный стоял уже за спиной парня, которого называли Сергеем.
– А ты, видишь, надумал прокурору жаловаться, как баба. Одно нехорошо – какая сволочь тебя предупредила, что письмо мы перехватили? Ну, это я выясню.
Он подошел вплотную к Сергею и посмотрел ему в глаза.
– Запомни, и вы все: я тут прокурор… и президент… и отец родной… понял? – Он уже кричал.
– Понял, – хмуро ответил Сергей.
– Ну и ладно, – миролюбиво ответил штатский, и в это время его спутник, протиснувшийся сквозь круг парней в комбинезонах, молниеносно накинул сзади на шею Сергея тонкий кожаный ремешок.
Надежда успела еще заметить, как штатский смотрит прямо в выпученные глаза Сергея, а никто из парней даже не пошевелился, как Алексей ловким ударом под коленки свалил ее с ног, одновременно поддерживая, чтобы она упала бесшумно. Когда она немного пришла в себя, в лесу никого не было, кроме них с Алексеем. Надежда пошевелилась, оттолкнула от себя руку в отвратительном рукаве и вдохнула полной грудью.
– Что вы тут делаете? – нарушил молчание Алексей.
– А вы? – агрессивно спросила его Надежда.
Поскольку он усмехнулся, она рассердилась.
– Вы вообще кто такой? Что делаете у нас в деревне?
– Живу. Огородом занимаюсь.
– Знаю, знаю, жена из дома выгнала, – ехидно продолжила Надежда. – А тут, значит, корову ищете, потерялась корова, или сами по пьяному делу забрели. Учитывая ваш маскарадный костюм.
– Так примерно и есть, – утвердительно кивнул Алексей.
– Что здесь вообще происходит? Они ведь убили того парня?
– Именно, мы с вами видели убийство. И живы только потому, что вовремя спрятались.
– Опять я свидетель, – горько вздохнула Надежда. – Прямо уже какая-то нехорошая традиция. Как пойду в лес, так покойник.
– А что вы видели в прошлый раз? – живо спросил Алексей.
Она посмотрела на него пристально. Если раньше вся история ей просто не нравилась, то после того, что она видела только что, она полностью уверилась, что опасны все: и эти люди, и капитан Свирбенко, который, несомненно, с ними связан. Если рассуждать здраво, то ей, Надежде, следовало срочно бежать домой, хватать кота в охапку и ехать в город. А там уж посоветоваться с компетентными людьми и решить, что делать. И Алексей этот совершенно не вызывает у нее доверия. Какой-то он… ненастоящий.
– Как вас зовут? – резко спросила она.
– Бодров Алексей Константинович, 1960 года рождения, был женат, домашний адрес сейчас деревня Лисино, телефона нет.
– Ох, отстаньте вы! – Надежда раздраженно зашагала по тропинке мимо гнезда цапли. Потом нашла в зарослях камыша проход и осторожно ступила на топкую почву.
– Однако, – удивился Алексей, – а я и не знал.
– А вы как сюда попали?
– Вплавь, еще утром. Послушайте, Надежда Николаевна, мне нужно знать, что вы собираетесь делать? В полицию по поводу убийства обращаться не стоит.
– Кто вам сказал, что я собираюсь обращаться в полицию? – холодно удивилась Надежда. – Там меня и слушать не будут.
– Но вы же проходите по одному делу как свидетель.
– Да? Это вам так кажется. А вот капитан Свирбенко считает, что раз документов нет, то я и не человек, а тем более не свидетель. Так что ничего не знаю, ничего не видела, ничего никому не скажу.
– Напрасно вы так. Все очень серьезно, – укоризненно проговорил Алексей.
– Без вас знаю, что серьезно. Человек умер… А они врача услали в отпуск, свидетели – две бабки, что они там разглядят?
– Значит, вы думаете, что убийство расследовать не будут? – медленно, о чем-то думая, проговорил Алексей.
– Очень вероятно. Не было никакого убийства. Человек в лесу от сердечного приступа помер. Года три назад у нас тут одна бабуля пошла поздней осенью за клюквой. Бабки, они вечно одни ходят, чтобы их мест никто не узнал. И встретила бабка в лесу медведя – он по осеннему времени тоже клюквой промышлял. Так она, когда увидела его, так закричала и без сознания свалилась. Медведь сам от страха убежал, а бабка очнулась и полтора километра до дороги ползла – ноги не шли.
– Интересная история, – хмыкнул Алексей.
– Я еще много знаю! – обрадовалась Надежда.
– Так и тот, кого мы в лесу нашли, по предположениям полиции, медведя встретил.
Она вспомнила низенького гориллообразного убийцу с кожаным ремешком и замолчала – не время теперь шутить.
– Вы хоть знаете, что морг сгорел?
– Слышал. – Алексей отвернулся.
– А капитан Свирбенко таким хамом оказался, что теперь просить будет – слова не скажу. Мы с Персиком в полной несознанке.
– Значит, вы с Персиком что-то видели? – Алексей внезапно так сильно схватил Надежду за руку, что она оступилась и чуть не упала.
– Да, видела я у мертвеца на шее кожаный ремешок! Но кто мне поверит? Скажут, померещилось глупой тетке со страху. И сегодняшняя сцена тоже нам с вами приснилась…
– Я не об этом.
– А я именно об этом, – резко сказала Надежда. – Я не люблю, когда меня используют втемную. Если хотите, чтобы я вам помогала, перестаньте рассказывать дурацкие истории про жену, которая выгнала вас из дома. К вашему сведению, то, чем вы занимаетесь ночами, можно увидеть с чердака тети Шуры. И хотя вы и считаете меня доисторическим ископаемым, я абсолютно уверена, что ни одна женщина не смогла бы пренебречь таким мужчиной, как вы…
Чтобы со стороны не выглядело, как будто она льстит незнакомому мужчине моложе себя, Надежда тут же ехидно добавила:
– Разумеется, если вы покажетесь ей в таком виде, как вчера ночью при свете луны.
– И вы специально полезли на чердак тети Шуры, чтобы полюбоваться мной при свете луны? – не менее ехидно парировал Алексей.
– Случайно, – вздохнула Надежда, – хотите – верьте, хотите – нет.
Она рассказала ему про сатанистов.
– Это ж надо! – по-мальчишески присвистнул он. – А я и не замечал.
– Ей-богу, не вру!
Тут до него дошло, что эта женщина нарочно все время уводит разговор в сторону, чтобы он, потеряв терпение, сорвался и наговорил лишнего.
– Полиция нашла что-нибудь на месте убийства?
– Нет, – твердо ответила Надежда.
– А вы?
– Я – тоже нет. Но нашел Персик. Он ведь эрдель.
