– Антошенька, – оправдывался Ковров, – что же я мог сделать? Да меня никто и слушать бы не стал…
– Это точно, – шипела Антонина, – тебя никто не стал бы слушать. Потому что ты – пустое место и творческий импотент!
Александр тяжело вздыхал. Он думал, не было ли самой большой ошибкой его жизни то, что он ушел в свое время от добродушной и покладистой Катерины. Характер у Катьки был легкий, муж мог из нее вить веревки, а теперь она, кажется, еще и станет знаменитой…
Ночью после вернисажа Ковров не сомкнул глаз. Он думал, как хорошо было бы заново охмурить дуреху Катьку.
И главное, как это было бы просто.
На следующий день он узнал о ночных происшествиях в галерее – о краже Катькиных панно и убийстве Ленчика.
Если кража панно оставила его, скажем прямо, равнодушным, то смерть Лысого очень испугала. Ковров встречался с покойником, имел с ним кое-какие дела и очень не хотел, чтобы это знакомство всплыло на свет божий.
Он решил затаиться.
Однако осуществить это благое намерение ему не удалось.
Когда Ковров медленно шел по Пушкинской улице, рядом с ним затормозил темно-вишневый джип. Дверца джипа открылась, и грубый, коротко стриженный человек с пересеченной шрамом бровью приказал:
– Садись.
– Вы меня с кем-то перепутали! – заверещал Александр. – Я вас не знаю!
– Зато я тебя знаю, – рявкнул человек в джипе. – Я тебе сказал садись, а повторять я не люблю!
Ковров понял, что его неприятности только начинаются, и послушно забрался на заднее сиденье.
– Привет тебе от Лысого Ленчика, – проговорил человек со шрамом.
– Но ведь он на том свете?.. – неуверенно пискнул Ковров.
– Вот оттуда он и передает тебе привет. Встретиться с ним не желаешь?
– Нет, спасибо, – пролепетал Александр, покрывшись холодным потом.
– А что? Все равно все там будем.
– Но я, знаете ли, как-то не тороплюсь…
– Не торопишься? – Человек со шрамом хрипло захохотал, при этом стали видны крупные золотые зубы, а в горле у него что-то отвратительно забулькало. – Он не торопится! А мы тебя поторопим! – И он снова захохотал, хлопнув по спине водителя, молчаливого обритого парня. – Ладно, – смех неожиданно оборвался, и человек со шрамом уставился на Коврова тяжелым мрачным взглядом, – пошутили и хватит. Теперь слушай. Слушай внимательно, два раза я не повторяю. Жену свою заново охмуришь.
– Что? Какую жену? – задергался Ковров.
– А что, у тебя их много? – Человек со шрамом снова издевательски усмехнулся. – Зинаида, вторая твоя, там же где Лысый Ленчик теперь обитает, Винт, покойник, ее с собой прихватил. Антонина не в счет, она не жена тебе, а сожительница. Так что, выходит, кроме первой твоей, Катерины, никакой жены у тебя нет. Вот ее и охмуришь.
Коврову неожиданно стало холодно. Его очень испугала удивительная осведомленность страшного человека, особенно же насторожила мимоходом упомянутая трагическая смерть второй жены. И хотя Александр и сам совсем недавно подумывал о том, чтобы снова прибрать к рукам Катерину с ее неожиданной славой, после предложения золотозубого бандита ему как-то расхотелось это делать. Потому что стало совершенно ясно: никакой выгоды для себя Ковров из воссоединения с Катей не получит. Золотозубый об этом позаботится.
– Что молчишь? – проговорил человек со шрамом, словно подслушав его мысли. – Думаешь, как бы от нас улизнуть или перехитрить нас? И не мечтай! Мы ведь не шутить с тобой приехали. Я два раза не повторяю! Если с первого раза не поймешь – тебе же хуже!
Перед внутренним взором Коврова предстали картины одна страшнее другой: злобные бандиты с раскаленными утюгами склонились над ним, связанным по рукам и ногам, громила с золотыми зубами, жутко ухмыляясь, включает в сеть паяльник…
– Если с первого раза не поймешь, – повторил бандит, – пойдешь по сто сорок шестой статье.
– По какой? – удивленно переспросил Ковров.
– Картины подделывал? Своей мазней записывал? Мы твои пальчики на всякий случай сохранили. А нам как раз надо кого-нибудь ментам сдать, перед одним очень полезным человеком прогнуться. Вот и пойдешь на зону. А уж что тебе там несладко придется – можешь мне поверить! Мы об этом позаботимся.
В это Ковров поверил сразу и бесповоротно. Перед его глазами снова замелькали ужасные картины… Только не зона!
– Только не зона! – выкрикнул он вслух. – Я все сделаю, что скажете, только не зона!
– Разве я не знал, что мы договоримся? – умилился бандит. – Умные люди всегда друг друга поймут. Так что давай, действуй, охмуряй свою бывшую. И помни: я повторять не люблю.
– А что вам от нее нужно? – дрожащим голосом спросил Ковров, еще не отошедший от своих страшных видений.
– Ты делай, что тебе велено, и думай поменьше! Слышал поговорку «Меньше знаешь, крепче спишь»?
– Но все-таки я же должен представлять, чего от нее добиваться? На какую тему разговоры наводить?..
– Ладно, – проговорил бандит после минутного раздумья, – может, и правда сможешь сам что-то разузнать. В общем, камушки нас интересуют.
– Какие камушки? – удивился Ковров. – У нее в жизни ничего не было… Колечко обручальное да пара дешевых сережек.
– Ты дураком-то не прикидывайся! – Бандит побагровел. – Кому ее сережки нужны! Я о тех камнях говорю, которые она на тряпку прицепила. Фиолетовые камушки! Надо узнать, где она их взяла, нет ли у нее еще и не знает ли она, кто те, с выставки, утащил. Если узнаешь что-нибудь – я тебя на все четыре стороны отпущу. Еще и хорошие деньги получишь.
Ковров вспомнил Катькино панно с двумя всадниками. Наверху там действительно были прикреплены два необычных камня. Он обратил на них внимание на вернисаже, но не мог даже вообразить, что эти камни настолько ценные, чтобы из-за них пришли в движение тяжелые колеса криминального мира, чтобы из-за них убивали и похищали людей…
– Все понял? – спросил человек со шрамом.
– Понял, – кивнул окончательно запуганный Ковров.
– Хорошо, что понял. И запомни: я повторять не люблю! – С этими словами бандит распахнул дверцу машины и слегка подтолкнул Александра. Ковров выскочил из джипа, как пробка из бутылки шампанского, и пробежал по инерции еще метров двадцать. Когда он наконец остановился и обернулся, вишневого джипа и след простыл.
Можно было, конечно, убедить себя в том, что все это только померещилось: огромная машина, страшный человек со шрамом, его предложение, точнее, не предложение, а приказ… Можно было себя в этом убедить, но слишком свежим был страх, внушенный Коврову бандитом.
Ирина только что вернулась с вечерней прогулки и теперь тщательно вытирала лапы симпатичному рыжему кокеру Яше, как вдруг послышались дикие звонки в дверь. Яша вопросительно гавкнул и приподнял одно ухо. Потом уставился на дверь и махнул пушистым хвостом. Ирина поняла это так, что дочка, наверное, что-то забыла и вернулась с полдороги. Яша был очень добродушным даже для кокера, однако на чужих всегда лаял сердито.
Ирина распахнула дверь, не заглянув в глазок, и остолбенела. На пороге стояла Катька с большим чемоданом.
– Ирка, – она прижала руки к бурно вздымающейся груди, – как хорошо, что ты дома!
– А где мне еще быть? – холодно ответила хозяйка. – Сижу дома, работаю, по ресторанам не хожу.
Катька не уловила намек и тем более не расслышала сарказм. Она ввалилась в прихожую и грохнула на пол здоровенный чемодан, Яша едва успел отскочить.
– Не пугай собаку, – недовольно сказала Ирина. У нее еще не прошла обида на Катю после слов, сказанных в баре.
– Яшенька, – умилилась гостья и поцеловала кокера в нос, – как же я по тебе соскучилась!
Яша радостно гавкнул. Он тоже очень любил Катю, потому что знал: если она в гостях, обязательно будут пить чай, и Катя даст сдобного печенья и колбаски. Будь ее воля, она кормила бы кокера еще булочками со сливками, давала бы куски торта с кремом, но тут Ирина была строга: ничего жирного, собаке будет плохо. Приходилось Яше с Катей подчиняться грубой силе, грустно переглядываясь и тяжко вздыхая.
– Ирка, – заговорила Катя, нацеловавшись с кокером, – ты только не пугайся, но моей жизни грозит опасность!
– Новое дело выдумала. – Ирина пожала плечами. – Да кому ты нужна-то?
– Ты не представляешь, что со мной было! – Катя всплеснула руками. – Если бы ты знала, ты бы так не говорила!
«И знать не хочу, – подумала Ирина. – Сначала нахамит, а потом прибегает за помощью».
– Я тебе звонила, – сказала она, – никто трубку не брал. Ты что, только сейчас вырвалась от своего африканца?
– Я на полчаса забежала домой, чтобы собрать вещи, – объяснила Катя. – Трубку не брала, потому что боялась. Ирка, давай поужинаем, а? – Она искательно заглянула Ирине в глаза. – Я вот тут сарделек купила…
Не дожидаясь разрешения, Катерина потопала на кухню, налила там воды в большую кастрюлю и поставила ее на плиту.
