Рядом со столиком материализовался официант и положил перед клиентом второй экземпляр меню. Тот открыл его, и вдруг бледное лицо его перекосилось от ужаса.
– Что это?! – пробормотал он. – Змеиный суп?! Только не это! Никаких змей! – и он отбросил меню, как будто в нем действительно пряталась ядовитая змея.
– Может быть, тогда выпьете чего-нибудь? – осведомился тактичный Маркиз, чтобы сгладить неприятное впечатление от этой вспышки клиента в глазах официанта. – Здесь готовят отличные коктейли.
Заказчик провел рукой по лицу и кивнул, нервно сглотнув, отчего по его горлу словно перекатился шарик. Безмолвный официант принял заказ и быстро принес второй коктейль.
Отпив одним глотком почти половину бокала, заказчик немного успокоился, сложил руки и заговорил.
– Меня зовут Евгений… Евгений Косарев.
– Фамилия у вас одна с Андреем Ивановичем, – вставил Лёня, чтобы поощрить собеседника.
– Да, конечно, – кивнул тот. – Прямо не знаю, как начать… боюсь, вы примете меня за сумасшедшего…
– Ну, что вы! – возразил Маркиз. – Я здесь для того, чтобы выслушать вас и помочь… если это возможно.
Он подумал, что если Евгений и не сумасшедший, то, по крайней мере, законченный неврастеник.
– Если возможно… – как эхо повторил Евгений. – Боюсь, я зря пришел… наверное, мне действительно невозможно помочь… в этом деле замешаны такие силы, с которыми… ну, раз уж пришел, я расскажу вам… хотя бы выговорюсь…
– Расскажите, – поддержал его Маркиз. – Многие проблемы перестают быть серьезными, достаточно лишь выговориться о них вслух!
– В моем случае это не так… – вздохнул Евгений. – Это действительно серьезно… вы знаете, что мой дядя погиб…
– Да, – подтвердил Лёня. – Он как раз ехал на встречу со мной, когда с ним случилось это несчастье.
– Это не несчастье! – перебил его Евгений. – То есть, конечно, я не то хотел сказать… Это, конечно, несчастье… это большое несчастье, но – не несчастный случай!
– Вы хотите сказать, что это было убийство? – спросил Маркиз, невольно понизив голос.
Впрочем, в этом зале, напоминавшем пиратский притон, слово «убийство» прозвучало вполне естественно.
– Нет! Я не это имел в виду! – воскликнул Евгений, подскочив на стуле. – Это что-то еще более ужасное!
– Что может быть ужаснее убийства? – возразил Лёня.
– Вы не знаете… – отмахнулся Евгений. – И, боюсь, вы мне не поверите… никто не поверит…
– Попробуйте рассказать мне, – не сдавался Маркиз. – В конце концов, мы с вами встретились именно для этого…
– Да, конечно… – Евгений допил свой коктейль и завертел головой. Рядом с ним тут же появился официант. Евгений заказал еще один коктейль и, отпив приличный глоток, продолжил: – Вы знаете, как погиб мой дядя?
– Да… автомобильная авария…
– Нет, не то! Вы знаете про… змею? – последнее слово он произнес едва слышно и с таким ужасом, что Лёня невольно поежился.
– Да… – подтвердил он. – Я слышал, что в его машине нашли змею. Непонятно, откуда она взялась?..
– Непонятно? – повторил Евгений. – Непонятно! – и он внезапно рассмеялся, как будто Лёня рассказал ему замечательный анекдот. – Вот именно – непонятно!
Смех перешел в мучительное истеричное всхлипывание, а потом Евгений замолчал.
Лёня уже подумал, что не дождется от него вразумительного рассказа, и решил распрощаться с этим странным заказчиком, но вдруг тот снова заговорил. На этот раз его голос звучал вполне нормально, казалось, он наконец взял себя в руки.
– Но вы не знаете, почему мой дядя хотел встретиться с вами. Дело в том, что совсем недавно умерла его жена. У нее была астма, и она умерла во время приступа. Задохнулась. В руке у нее был ингалятор из-под лекарства. Пустой ингалятор. Полиция не стала заводить дело, в документах написали «смерть от естественных причин».
Евгений сделал довольно-таки большую паузу и продолжил, таинственно понизив голос:
– Но дядя перед уходом принес ей новый ингалятор! Полный флакон лекарства! А старый выкинул… он сказал это полиции, но они не стали его слушать. Решили, что он все перепутал от расстройства.
– То есть ваш дядя считал, что это было убийство? – проговорил Маркиз, чтобы заполнить очередную паузу.
– Если бы все было так просто! – Евгений еще больше понизил голос, так что Лёне пришлось перегнуться через стол, чтобы не пропустить ни слова. – Если бы все было так просто! Я видел дядину жену в гробу… даже на ее мертвом лице был написан страх! А ведь ее тщательно гримировали, приводили в порядок и все равно не смогли до конца убрать это выражение… до этого же… до ее похорон… дядя сказал, что ее лицо было искажено таким ужасом… таким ужасом, как будто она увидела дьявола!
«Точно, товарищ не в себе! – подумал Маркиз. – Как бы поделикатнее с ним расстаться?..»
– И это еще не все! – продолжал Евгений. – Ее нашли на ковре, в спальне. А рядом, возле ее правой руки, в пыли, на полу, был выведен вот такой значок…
Заказчик схватил со стола салфетку и торопливо нацарапал на ней кружок, разорванный в одном месте. В месте разрыва одна сторона кольца раздваивалась, как змеиный язык.
– Вы знаете, что это такое? – прошептал Евгений, схватив Маркиза за руку.
– Что? – переспросил Лёня, осторожно высвобождаясь.
– Уроборос, древний символ змеиного божества! Змея, кусающая себя за хвост!
– Я не понял… – начал Лёня, на всякий случай немного отодвинувшись от своего чересчур экспансивного собеседника.
– Я сначала тоже не понял! – подхватил Евгений. – То есть понятно, что она перед смертью начертила этот значок, чтобы что-то нам сообщить. Но только теперь, после дядиной смерти, все окончательно встало на свои места. Там тоже была змея!
– Где? – растерянно переспросил Маркиз.
– Там, у нее в спальне! Представьте, что немолодая и тяжело больная женщина вдруг видит в собственной спальне змею! Неудивительно, что у нее начался приступ, оказавшийся роковым!
– Но это только предположение! – Маркиз невольно тоже понизил голос.
– Предположение? – Евгений внимательно посмотрел на него и продолжил: – Но это еще не все. Можно сказать, это только начало. Правда, получается, что я рассказываю вам историю в обратном порядке, с конца, но я и сам знакомился с ней задом наперед. Дядина смерть заставила меня взглянуть на многие события по-другому… совсем по-другому. Дядина смерть и… и кое-что еще.
– Что именно? – переспросил Маркиз.
– Подождите… всему свое время. Буду рассказывать в том порядке, в каком я сам узнавал эту историю. Евгений глубоко вздохнул и продолжил: – Разбирая дядины бумаги, я нашел там вот это… – и он положил на стол перед Маркизом газетную вырезку.
«Новый виток «змеиного дела», – прочел Лёня заголовок.
Ниже было напечатано:
«Мы уже рассказывали нашим читателям о страшном происшествии в одном из жилых районов на юго-западе. Там в подъезде был обнаружен мертвый человек, житель этого дома. Приехавший по вызову врач «Скорой помощи» констатировал смерть от сердечного приступа, однако при вскрытии обнаружилось, что причиной смерти стал укус редкой ядовитой змеи. Полиция не могла объяснить, каким образом тропическое пресмыкающееся оказалось в обычном жилом доме, и это дело попало в разряд так называемых «глухарей». Однако вчера произошло аналогичное событие. В лифте двенадцатиэтажного жилого дома на углу улицы Сомневающихся и проспекта Удовлетворенных была найдена мертвая женщина. На этот раз причиной смерти действительно стал сердечный приступ. Однако в кабине лифта рядом с трупом находилась… живая змея! Понятно, что именно она могла послужить причиной сердечного приступа у пожилой женщины.
Итак, когда же полиция положит конец этому змеиному беспределу? Когда будет окончательно поставлена точка в «змеином деле»? Когда мы сможем входить в свои дома, не опасаясь, что на нас набросится ядовитая рептилия?»
– Мало ли на свете бывает случайностей? – проговорил Маркиз, отложив заметку. – Тем более что в такой «желтой прессе» зачастую пишут о том, что не имеет ничего общего с действительностью…
– Этот случай действительно имел место, – проговорил Евгений очень тихо. – И это – не случайное совпадение.
– Почему вы так думаете?
– Насчет того, что это событие имело место, – это абсолютно точно. Есть даже фотография с места происшествия, напечатанная в другой газете… – Он положил на стол вторую вырезку. На нечетком снимке была видна открытая кабина лифта и в ней – скорчившаяся на полу в неудобной, какой-то неестественной позе мертвая женщина.
– Змеи здесь не видно, – заметил Маркиз.
– Ее уже забрали… зато посмотрите вот сюда… посмотрите, что нарисовано на стенке лифта!
Он протянул Лёне увеличительное стекло. Маркиз поднес стекло к снимку, вгляделся.
Стены лифта были покрыты обычными «подъездными» картинками и надписями.
