– Извините… – к нашему столику подошел парнишка лет тринадцати, в руках он держал пакет с овощами и зеленью.
– Иди, иди отсюда, мальчик, – отмахнулся Марк. – Ива, допивай сок, мы едем домой.
– Кажется, вы ищите дом?
– Ищу, – кивнула я. Какой хороший мальчик, ходит за продуктами, помогает маме. – А что?
– В нашем местечке продаются два дома, «Мальтийский Замок» и «Старая Сосна».
– Это что, у них названия такие, что ли? – хмуро поинтересовался Марк.
– Да, это очень хорошие дома, вам понравится.
– А это далеко отсюда? – В моей душе шевельнулась недодавленная Марком надежда.
– Нет, совсем рядом.
– Покажешь дорогу? – Я не смотрела на Марка, но прекрасно слышала, как он недовольно сопит.
– Да, я там живу, заодно и меня подвезете.
– Вот и отлично! Марк, идем!
Выражая протест всем своим видом, ненавистный мужчина вылез из-за стола и поплелся на улицу вслед за нами.
Парнишка оказался очень общительным и, по пути, с удовольствием отвечал на все мои вопросы.
– Расскажи о «Мальтийском Замке», – попросила я, оборачиваясь к заднему сидению машины, на котором расположился мальчик, – такое красивое название.
– Это старый дом, его какие-то князья или графья построили еще в прошлом веке…
– То бишь в двадцатом? – влез Марк.
– Марк!
– Мне интересно знать, какой конкретно прошлый век имеется в виду. Реставрировать столетнюю рухлядь я не собираюсь.
– Там недавно ремонт делали, мой отец помогал, – успокоил паренек. – А «Старая Сосна» совсем не старый, его года два как построили.
– А почему его продают? – продолжал допытываться Марк.
– Хозяева куда-то уезжают.
– А почему продают «Мальтийский Замок»?
– Как молодая хозяйка погибла, так ее вдов и поручил управляющему дом продать.
– «Вдовец», мальчик, нет такого слова «вдов».
– Погибла? – ахнула я. – А что с нею случилось?
– Это почти пять лет тому назад было, может даже больше, я толком не знаю.
– И что, дом пять лет продают и никак продать не могут? – Хмыкнул Марк, аккуратно вписываясь в сложный поворот.
– Ну, его много народа приезжало смотреть…
– И никто не берет, – закончил Марк, – значит, нам обязательно должно понравиться.
– Но там есть еще и «Сосна», – подсказала я, разглядывая пейзаж за стеклами машины. Прекрасный загородный ландшафт с редкими частными домами вдохновлял своей свежестью, покоем и сочными яркими красками.
– Запомни, это наш последний совместный вояж, – предупредил Марк, – надеюсь, тебя хоть что-нибудь притянет. Если это будет «Сосна», то первое, что сделаю после покупки – сменю название. Когда меня спросят, где я живу, не хочу отвечать: «В старой сосне».
– Конечно, конечно, – пела я сиреной, в смысле, наядой, – называй как угодно. У одного моего давнего знакомого дом назывался «Апельсин», мило да?
Марк что-то невнятно буркнул.
– Вот тут налево, – сказал парнишка, – теперь совсем близко.
Мы свернули и моему восхищенному взору предстала потрясающая картина: аккуратные красивые дома, утопающие в пышной яркой зелени, ни тебе рева машин, ни городской вони, самый настоящий рай земной! И почему-то только тогда я вспомнила, что забыла в кафе свою шляпу. Я не стала посвящать Марка в это удивительное открытие, потому что знала наизусть все, что он мне скажет в ответ.
– Вон, смотрите, за теми липами «Мальтийский Замок», а выше, по дороге, «Старая Сосна», там у любого спросите, а мне тут выходить.
Марк остановил машину.
– Спасибо тебе, – я с любовью, почти с обожанием посмотрела на мальчика. Неужели пришел конец моим страданьям?
– Не рано ли ты радуешься? – как всегда во время произнес Марк, и я тяжело вздохнула.
Он вел машину к огромным вековым липам. Кругом царила удивительная красота, витал дух древних королей, и я не сомневалась, что где-то здесь, среди этих потрясающих лип, шастают мальтийские рыцари…
– Батюшки! – воскликнула я, увидев дом. – Это и вправду замок!
Построенный из темно-желтого камня дом выглядел как самый настоящий замок, только маленький. Аккуратное, безумно красивое сооружение… короче, я уже стояла вон на том балкончике в длинном мальтийском платье и, пожалуй, даже в короне…
– Неплохо, – Марк остановил машину, – только вернись с небес на землю, это мы не купим.
– Почему? – Бросилась я защищать свое имущество. Что он имеет против моего дома?
– Потому что, для начала, тебе надо стать Сальвадором Дали и, возможно, спустя два-три десятка лет упорного труда, наскребешь нужную сумму.
– Думаешь, он такой дорогой? – приуныла я.
– Да ты посмотри по сторонам, это же целое имение. Немного одичавшее, но огромное, красивое имение. Столько земли, целый парк! Теперь понятно, почему его пять лет продают и никак продать не могут, хозяева, наверняка, такую цену загвоздили, что это под силу только миллионерам, а у миллионеров и так все есть.
– Марк, давай не будем ставить крест заранее, – взмолилась я, чувствуя, как сваливаюсь с балкончика в своем мальтийском платье. – Надо сначала спросить, узнать…
– Спросим, но только для очистки совести, уверен, мы даром теряем время, но чтобы ты успокоилась, я делаю это.
Он поднялся по ступеням и постучал в двери висящим железным кольцом. Двери почти сразу приоткрылись, будто хозяин сидел на пороге и дожидался гостей. На нас уставились настороженные водянистые глаза неопределенного цвета.
– Здравствуйте, – вежливо улыбнулся Марк, – мы насчет дома, он продается?
– Да, – прошептал владелец, – входите.
Однако шире дверь он раскрывать не стал. Мы протиснулись внутрь и оказались в просторном холле, который назвать мерзким словом «прихожая», просто язык не поворачивался.
– Пойдемте, я покажу дом.
Перед нами стоял маленький старичок, если нарядить его соответствующим образом, он вполне сошел бы за дворецкого… Полет моих мыслей был свободен и совершенно неуправляем.
Старичок пошаркал вперед, мы двинулись следом.
– Это гостиный зал, – сказал он, и я едва не застонала, при виде камина в полстены, причем настоящего, а не какой-то там электрической гриль-подделки. – Это столовая, там кухня, видите, все вполне современно оборудовано, здесь кабинет и библиотека, а на втором этаже спальни и комнаты для гостей, пойдете смотреть?
Марк тяжело вздохнул, разглядывая высоченные потолки со старинными бронзовыми люстрами. В моей душе все повизгивало от восторга, но, когда Марк все же задал страшный, но неизбежный вопрос о цене, и старичок прошипел: «Триста пятьдесят тысяч», повизгивать перестало. Счастье издало какой-то противный булькающий звук и замолкло.
– Все понятно, – вздохнул Марк, – извините за беспокойство, идем, Ива, надо еще заехать в «Сосну» и успеть в город до темноты, иначе не найду дорогу.
Старичок молча проводил нас на выход. В моих ушах звучал целый оркестр, и этот оркестр играл похоронный марш. Мы сели в машину, Марк завел мотор, а я ничего вокруг не видела – перед глазами маячил камин из гостиной, в нем потрескивали дрова, а у огня сидела я на большой леопардовой шкуре…
– Ива… – начал Марк.
– Ничего не говори, – замогильным голосом произнесла я, – моя жизнь кончена.
– Я не понимаю, по какому поводу такой глубокий траур? С самого начала было ясно, что этот дом не про нашу честь. Признаться, я думал, он стоит гораздо дороже…
– Триста пятьдесят тыся-я-а-а-ч! – провыла я.
Мой замок скрывался за поворотом, и вслед мне платочками махали мальтийские рыцари.
– Сейчас посмотрим, что там за «Сосна», – Марк, опустил стекло и в салон ворвался пьянящий аромат липового цвета, – может это окажется подходящим вариантом.
– Я не хочу жить в «Сосне»! – почти рыдала я. – Я хочу жить в «Замке»! Это мой дом, я его чувствую! Ты представляешь, какие гениальные картины я могла бы писать в таком доме, среди таких лип? Я бы прославилась на века!
– О чем ты говоришь, Ива, опомнись. Гениальные картины надо было писать раньше, тогда сейчас бы мы ехали оформлять документы на дом. Забудь про «Замок», едем в «Сосну».
По пути мы пару раз останавливались и спрашивали дорогу, нам охотно объясняли, с интересом рассматривая, как потенциальных соседей.
– Ты смущаешь народ своим погребальным видом, – шипел Марк. – Ведь не случился же конец света, в самом деле.
– Для меня случился!
«Старая Сосна» оказался аккуратным белым домом с открытой летней верандой. Это был простой современный дом, без малейшего намека на старинную романтику, покорившую меня с полчаса назад.
– По-моему, очень мило, смотри, Ива, какой чудный дом.
– Отвратительный!
Марк молча вылез из машины, жестом предлагая мне сделать то же самое. К тому времени, когда я выбралась на свет божий, он уже звонил в двери. Нам открыла симпатичная женщина средних лет.
– Вы по поводу дома? – Приветливо улыбнулась она.
– Да, мы посмотрим, если можно.
