Позже Лене подарили набор «Юный фокусник», и он разобрался с тем фокусом, узнал, что у коробки были двойные стенки, но детское изумление так и не прошло.
Еще позже, гораздо позже, когда Леня уже стал удачливым мошенником по кличке Маркиз, он понял, что главная хитрость в его профессии, как и в профессии фокусника, – это отвлечь внимание зрителя второстепенными деталями вроде блестящего пиджака или красивой ассистентки, чтобы тот пропустил момент исчезновения кролика.
Но теперь Маркиз вспомнил не просто тот давний поход в цирк и лысого фокусника, он вспомнил именно фокус с кроликом и пустой коробкой. Весь зал видел, как кролика засунули в эту коробку. Никому и в голову не пришло бы усомниться в том, что он там сидит. А все дело – в двойных стенках. Или в двойном дне.
Леня еще раз прошелся по подземным коридорам и нашел то место, необходимое ему в день проведения операции. Теперь дело было за коробкой для кролика, за коробкой с двойным дном.
Маркиз связался с молодым угонщиком по кличке Ухо. Ухо был широко известен в узких кругах тем, что мог угнать любую машину. Какую угодно и у кого надо. Только пальцем покажи. Маркиз неоднократно пользовался его услугами, когда ему нужна была для очередной аферы какая-нибудь особенная тачка – будь то «Ягуар» последнего выпуска, коллекционная дореволюционная «Испано-Сюиза» или микроавтобус «Скорой ветеринарной помощи».
Услышав, что понадобилось Маркизу на этот раз, Ухо надулся, покраснел и засопел.
– Что – невозможно? – участливо спросил Маркиз.
Это решило вопрос. Слово «невозможно» Ухо не переносил.
– Сделаю, – сказал он, еще немного посопев, и через двадцать четыре часа, войдя к нему в гараж, Маркиз увидел ярко-желтый броневик для перевозки ценностей.
– Как тебе это удалось? – поинтересовался он.
Ухо снова засопел и наконец сказал:
– Я же тебя не спрашиваю, как тебе удалось слямзить наперсный крест у митрополита Антония!
История с наперсным крестом приклеилась к Маркизу с давних пор. Когда кто-нибудь спрашивал его за рюмкой коньяку, как было дело, Леня, скромно потупившись, отвечал:
– Я тогда был молодой и некультурный. И сейчас не хотел бы вспоминать грехи своей молодости.
Маркиз привез в гараж сварочный аппарат и на полтора часа «уединился» в компании с броневичком.
Подходило время проведения операции. Леня связался с несколькими надежными людьми, которых от случая к случаю привлекал, как он выражался, на эпизодические роли. В день прибытия ассирийской коллекции все статисты были уже тщательно проинструктированы и ждали команды.
Команда поступила, когда из гаража управления инкассации выехал броневик с сопровождавшим коллекцию ценностей омоновцем, который должен был встретить груз в аэропорту. Наблюдатель, несший вахту возле здания управления, сообщил по мобильному телефону номер броневика. Ухо дождался этого звонка, на своей домашней «аппаратуре» быстро изготовил копии номеров и закрепил их на угнанной машине.
Водитель и парень в форме омоновца сели в броневик и на всех парах помчались в аэропорт. Тем временем другие участники группы Маркиза организовали на набережной Фонтанки многочасовую непробиваемую автомобильную пробку, а когда настоящий броневик с настоящими омоновцами неосторожно сунулся в эту пробку, сзади его намертво закупорили удачно заглохшей «Тойотой». Омоновцы громко матерились, но сделать ничего не могли, а через сорок минут пробка сама рассосалась – чудодейственным способом, как рассасывались у публики шрамы и другие органы после сеансов Кашпировского.
Пока омоновцы на Фонтанке матерились и размахивали кулаками, «фальшивый» броневик успешно добрался до аэропорта и встал около терминала на точно обозначенное Маркизом место.
Макс Белофф, представитель барона Гагенау, ответственный за безопасность экспонатов, сверил номер прибывшего автомобиля с данными факса, просмотрел документы, предъявленные водителем, которые были безупречны – как и все, что делал Маркиз. Затем Макс со своими помощниками перенес в грузовой отсек броневика тщательно проверенные ящики с ассирийскими древностями. В этот сейф на колесах вместе с контейнерами сел прибывший с броневиком омоновец. Макс запер отсек снаружи и запечатал его своей личной печатью.
В это время рядом с местом погрузки разгорелась ссора между несколькими таксистами, не поделившими пассажиров. Пока хорошо оплаченные Маркизом таксисты громко выясняли отношения, запертый в броневике «омоновец» откинул закрывавшую дно машины панель, открыв прорезанное накануне автогеном квадратное отверстие, превратившее броневик в коробку фокусника.
В ту же минуту Маркиз, дожидавшийся его действий внизу, в шахте вентиляции, выходившей аккуратно под днище броневика, по сигналу сверху откинул люк. Напарник передал ему небольшой ящик и соскользнул в шахту со вторым ящиком на плече. Он закрыл за собой днище броневика и люк вентиляции.
Спустившись по металлической лесенке, Маркиз оглянулся на своего спутника:
– А это что у тебя за ящик?
– Ты сказал – взять самый маленький, а там было два маленьких.
– Ладно, – Маркиз зашагал по узкому коридору. – Пошли, там разберемся.
Он светил перед собой фонариком и уверенно шел маршрутом, который показал ему Мишка Клоп.
По его расчетам, немцы должны будут поднять панику только на месте, в Эрмитаже, когда водитель броневика даст деру и выяснится, что часть экспонатов пропала.
Самая сложная стадия операции прошла удачно, но Маркиз не расслаблялся, он знал, как часто опытные люди, преодолев главные трудности, прокалываются на мелочах.
Осторожно двигаясь по темному коридору, Маркиз считал шаги, чтобы не сбиться и не пропустить нужный поворот.
Когда он прошел уже полпути, его внезапно ослепил свет фонаря, направленный прямо ему в лицо. Человек, выскочивший из бокового коридора, в одной руке держал фонарь, а в другой – пистолет. Из-за яркого, бьющего в лицо света Маркиз не мог разглядеть этого человека.
– Привет, сукин кот! – раздался удивительно знакомый голос. – Давно не видались!
Маркиз узнал голос Башлыка и понял, что неприятности только начинаются. Сзади раздался глухой крик. Оглянувшись на своего спутника, который только что шагал следом за ним, он увидел, что парень лежит на полу с перерезанным горлом, а над ним склонился коренастый мужик с длинными, как у гориллы, руками.
– Что смотришь? – проговорил Башлык. – Не надейся, что ты так легко умрешь. Я тебя долго убивать буду!
С этими словами Башлык медленно двинулся к Маркизу.
Леня бросился под руки гориллообразному мужику и швырнул его через себя, навстречу приближавшемуся Башлыку. На какое-то время Башлык выронил фонарь, но быстро подобрал его, и оба бандита бросились в погоню за Маркизом. Леня не оставил драгоценный ящик, что, конечно, замедляло его темп. Он почти добежал до развилки туннеля, где надеялся сбить преследователей со следа, но вдруг навстречу ему выскочил еще кто-то. В заметавшемся по стенам туннеля свете фонаря Маркиз не разглядел этого нового врага, увидел только его мощные покатые плечи и огромный живот. Он попытался оттолкнуть неожиданного противника с дороги, но это было то же самое, что пытаться сдвинуть скалу.
Страшный удар огромного кулака отбросил Маркиза назад, навстречу преследователям. Леня вскочил на ноги. В ушах его звенело от удара, голова кружилась. С одной стороны к нему приближался Башлык со своим длинноруким напарником, с другой – тяжело надвигался человек-скала.
Леня поставил у своих ног ящик с ассирийским сокровищем, из-за которого он проделал такую сложную и хитроумную работу, а теперь так глупо и бессмысленно влип.
– Ну что, борец за справедливость, – ехидно проскрипел Башлык, – отбегался? Вот за что я люблю эти подземелья – никто чужой сюда не суется. И я здесь – полный хозяин! Ну, ребятки, вы его насмерть не бейте, я хочу его подольше помучить.
Маркиз оглядывался по сторонам в слабой надежде найти какой-то выход. И вдруг за спиной Башлыка в туннеле появилось какое-то движущееся белое пятно. Вглядевшись в него, Маркиз не поверил своим глазам. По туннелю к ним приближался человек, но какой-то очень странный – его длинная белая одежда колыхалась, как сгустившийся туман, а лицо… вместо лица у этого чудака была золотая маска с черными провалами вместо глаз! В довершение этой нереальной картины, на грудь ему спускалась из-под маски длинная огненно-красная борода, завитая крутыми кольцами. В общем, самое натуральное привидение из какого-нибудь американского фильма ужасов.
В привидения Маркиз не верил, и в данный момент гораздо больше, чем этого золотолицего шута, опасался Башлыка с подручными.
– Эй, Слон! – крикнул вдруг Башлык, обращаясь к толстяку, отрезавшему Маркизу путь к отступлению. – Это еще что там за урод?
Взглянув туда, куда указывал рукой Башлык, Маркиз увидел еще одного такого же золотолицего, который тихо подходил сзади к пузатому громиле.
