– В чем дело? – простонала она. – Что случилось?
– Еще спроси: «Где я нахожусь?» – окончательно разозлилась Ирина. – Катька, очухайся! Нужно профессору звонить!
– И ты для этого поднимаешь меня в такую рань? – возмутилась Катя. – Как будто профессор не может подождать! Ему все равно делать нечего, он на пенсии.
– Как тебе не стыдно! – возмутилась Ирина. – Мы же сами просили о встрече. Не ты ли вчера целый вечер распиналась, что тебе грозит опасность?!
– Это конечно, – нехотя согласилась Катя, – но вставать в такую рань… Слушай, еще только девять утра!
– Солнце уже светит!
– За полярным кругом солнце полгода светит, – огрызнулась Катька. – Что, там вообще спать не ложиться?
– Если не встанешь, Яшка съест все круассаны! – пригрозила Ирина, и Яша с готовностью гавкнул.
Этот аргумент подействовал. Охая и стеная, Катерина приподнялась на кровати. Яша мигом сдернул с нее одеяло, Ирина подхватила подругу под мышки и всунула в тапочки. С трудом она доволокла еле переставляющую ноги Катьку до кухни и влила в нее полчашки кофе. Наконец Катькины глаза полностью открылись, и рука потянулась за круассаном.
– Это же сколько терпения нужно, чтобы тебя с кровати утром поднять! – неодобрительно заметила Ирина.
– Это реакция организма на стресс, – не моргнув глазом, ответила Катя.
– У тебя каждый день стресс! Звони профессору, неудобно перед пожилым человеком.
Ирина сама набрала номер и протянула Кате трубку.
У профессора долго не брали трубку, так что Ирина с Катей даже поспорили. Катька, дожевывая круассан, утверждала, что профессор еще сладко спит, Ирина же доказывала, что он не дождался их звонка и ушел по делам. Как оказалось, обе были не правы, потому что после десятого гудка старик все же ответил.
Однако сегодня профессор Померанцев не был так любезен. Напротив, он очень строго допрашивал Катю, как долго они женаты с Валентином Петровичем Кряквиным, при каких обстоятельствах познакомились и где Катин муж в данное время находится.
Катя удивленно таращила глаза, но, понукаемая Ириной, отвечала на вопросы довольно толково.
– Не сочтите меня слишком любопытным, – говорил профессор, – но позвольте узнать, голубушка, для чего я вам понадобился?
– Это не телефонный разговор, – быстро ответила Катя. – Но поверьте, мне очень-очень нужно с вами поговорить!
– Поговорить? – протянул профессор. – Что ж, подъезжайте прямо сейчас, только не опаздывайте, а то у меня дела… И вот еще о чем я вас попрошу: привезите, пожалуйста, ваш паспорт.
– Зачем? – оторопела Катя.
– Хочу проверить, действительно ли вы Дронова Екатерина Михайловна.
– А свидетельство о браке не нужно? – не выдержала Ирина. Она сидела рядом с Катей и слышала весь разговор.
– Нужно! – обрадовался профессор. – Очень даже нужно!
– Я с подругой приду! – закричала Катя. – Подругу можно привести? Очень приличная женщина, писательница!
– Пускай подруга тоже паспорт прихватит, – согласился профессор.
– Ты что-нибудь понимаешь? – удивленно спросила Ирина. – С чего это он такой подозрительный?
– Зря мы, наверное, к нему пойдем. Профессор в маразме и ничем нам не поможет, – закручинилась Катя. – Лет-то ему, наверное, уже много…
– Ладно, на месте разберемся, – решительно сказала Ирина. – Собирайся скоренько, нехорошо опаздывать!
Катерина собралась быстро, как солдат на марше. Она пригладила разноцветные волосы, поплескала в лицо холодной водичкой и натянула свои любимые просторные брюки цвета болотной тины. Потом сложила в сумочку документы, и подруги выскочили из дома, наказав Яше вести себя хорошо и никому не открывать дверь.
Профессор Померанцев жил в большом старом доме в центре города на Таврической улице. Во дворе распускались огромные липы, легкий ветерок относил в сторону запах помойки. Коричневая железная дверь подъезда была распахнута настежь по причине сломанного замка. Подруги поднялись на третий этаж и позвонили в нужную квартиру. Очень скоро послышались легкие шаги, сопровождаемые какими-то странными прыжками, и бодрый высокий голос спросил из-за двери, кто там.
– Это мы, Катя и Ирина! – синхронно ответили они.
– Очень приятно, – поприветствовал их голос без особой сердечности. – Поднесите, пожалуйста, ваши паспорта к глазку.
Подруги переглянулись и выполнили то, что требовалось.
– Теперь свидетельство о браке с Валентином Кряквиным, – попросил профессор. – Так, вижу…
– Вот я еще свадебную фотографию прихватила, – не выдержала Катя, – может, ее под дверь просунуть?
– Благодарю вас, – ответил профессор, – думаю, это лишнее.
Дверь распахнулась, и подруги увидели худенького низкорослого старичка. Загорелое лицо его было изрезано морщинами, щечки напоминали печеные яблочки.
– Проходите, пожалуйста, – мило улыбнулся хозяин.
Подруги с любопытством огляделись. Длинный коридор был уставлен разными африканскими штучками. Были здесь и копья, и луки, и колчаны со стрелами, висели африканские маски. Катя почувствовала себя как дома и улыбнулась профессору. Тотчас послышалось довольное уханье, и откуда-то сверху спрыгнула крупная мартышка.
– Это Трифон, знакомьтесь, – представил профессор.
Трифон был одет в кокетливый полосатый комбинезончик. Он весело заухал и подбежал знакомиться. Судя по всему, Катерина с ее разноцветными волосами произвела на него неизгладимое впечатление. Кажется, он почувствовал в ней что-то родное.
– Очень милый, – сказала Ирина и пожала крошечную ладошку.
Трифон приветствовал ее из вежливости, просто потому, что был хорошо воспитан профессором, но сердце его сразу заняла Катерина. Он прыгал вокруг нее, визжал и всячески старался ей угодить.
– Триша, – строго сказал профессор, – не мешай нам, пожалуйста. Дамы пришли по делу.
Трифон надулся и нехотя отскочил в сторону, потом, быстро перебирая лапами, полез по стенке дубового резного шкафа, с него перепрыгнул на полочку и повис на бронзовом бра, качаясь на одной руке.
– Пройдемте в комнату, – пригласил хозяин. – Только, милые дамы, прошу вас, ничему не удивляйтесь.
Комната была очень большой, с высокими потолками, как во всяком старом доме. Книжные стеллажи делили ее на две неравные части. Катерина вошла, оглядываясь на Тришку, который пытался всячески привлечь ее внимание и в данный момент посылал с люстры воздушные поцелуи. С разбегу она проскочила на середину комнаты и остановилась в изумлении. У боковой стены между шкафом и письменным столом стоял диван, обитый потертой коричневой кожей. На диване в обнимку лежали двое молодых людей в одинаковых черных костюмах, белых рубашках, черных галстуках и остроносых ботинках. Оба так и валялись на диване в этих ботинках. Различались эти двое только тем, что один был натуральным блондином, а второй принадлежал к неопределенной масти. На тюбике с краской для волос такой цвет называют «среднерусым». Двое в черных костюмах лежали тихо, глаза их были закрыты.
Катерина открыла было рот, чтобы спросить, что все это значит, как Ирина ткнула ее кулаком в бок и развернула в другую сторону. У противоположной стены возле книжных полок с толстенными фолиантами стояли круглый столик красного дерева и кресло с деревянной высокой спинкой. Подлокотники кресла плавно перетекали в вырезанные из дерева львиные морды. В кресле сидел еще один молодец, весь в черном, как и те двое, но брюнет. Одна рука его лежала на подлокотнике, вторая, полусогнутая, висела в воздухе и отчего-то не падала. Глаза у парня были неестественно выпучены, рот открыт. Он пребывал в совершеннейшей неподвижности и выглядел полным болваном.
Катя захлопала ресницами и попятилась.
– Ой! – вскрикнула она неожиданно тонким голосом. – А кто это такие?
– Вообще-то, милые дамы, я надеялся, что вы ответите мне на этот вопрос, – поклонился профессор.
– Интересное дело. – Катерина неожиданно осмелела и перешла в нападение. – У вас в квартире сидят, то есть лежат трое каких-то мертвых уродов, а вы у нас хотите узнать, кто они такие?
– Катька, не кипятись! – Ирина дернула подругу за рукав.
– Что ты меня останавливаешь? – Катерина резко вырвала руку. – Я что, неправду говорю?
– Правду, правду. – Сергей Леонидович усмехнулся. – Просто я надеялся, что вы сможете меня просветить на их счет. Дело в том, что только вчера вы позвонили мне и попросили о встрече. Сразу после этого появляются эти молодые люди и расспрашивают меня о вашем муже. Вот я и подумал, что их визит как-то связан с вашим звонком…
– Они спрашивали о Валеке? – Катя схватилась за сердце.
– Да, и еще о каких-то сиреневых камнях, – при этих словах Померанцев уставился на Катю, следя за ее реакцией.
Впрочем, особенной наблюдательности и не требовалось: Катя подскочила, округлила глаза и побледнела.
