В тот же миг дверца испугавшего ее автомобиля открылась, и на улицу выбрался здоровенный парень в джинсах и футболке. Волосы у него были стрижены ежиком, а устрашающей нижней челюсти могла бы позавидовать и акула. Парень зыркнул в сторону перепуганной Саши, но тут же отвернулся, достал из салона тряпку и принялся старательно протирать лобовое стекло.
«Я дура, – подумала Александра. – В каждом встречном мужике мне мерещится убийца. Кстати, убийца меня просто не может опознать, я ведь загримирована!» Саше и в голову не пришло, что ее большой коричневый портфель с красивой серебряной монограммой над замком является самой лучшей приметой, какую только можно вообразить! «Почему этому типу приспичило остановиться именно здесь и наводить марафет на свою тачку?» – все же подумала она.
Парень тем временем достал с заднего сиденья своей машины объемистый пакет и, хлопнув дверцей, вышел на тротуар. Трудно было придумать лучший ход, чтобы усыпить бдительность женщины. Пакет мгновенно придал ему вид человека занятого, приехавшего сюда по делу, и Саша, расслабившись, снова прибавила шаг.
Парень с пакетом двигался ей навстречу. Глядел он не на нее, а куда-то вдаль, и к тому моменту, когда они поравнялись, ни одной тревожной мысли в Сашиной голове уже не витало. Поэтому для нее оказалось полной неожиданностью то, что произошло в следующую секунду. Оказавшись справа, парень выбросил в Сашину сторону громадную руку и, схватив портфель, с силой рванул его на себя. Завладев желанной добычей, он швырнул свой пакет на землю и, развернувшись, бросился бежать.
Поначалу Саша опешила, но потом опомнилась и, выкрикивая ругательства, сорвалась с места. Практически сразу она поняла, что преследовать этого типа – дело безнадежное: он несся по переулку, словно разогнавшийся товарняк, и через минуту уже влетел в свою машину, завелся и рванул с места. «Номера специально грязью замазал, гад!» – подумала Саша и, развернувшись, двинулась назад. Со злостью пнула ногой брошенный похитителем пакет, который оказался набитым кусками пенопласта. «В каждом плохом событии непременно содержится что-то хорошее, – постаралась успокоить она себя. – Я ведь хотела избавиться от этого пистолета? Вот я от него и избавилась».
– Что, черт возьми, происходит? – Саша яростно стирала с лица макияж, цветные ватные шарики так и летели в разные стороны. – Сначала мне в портфель подкладывают пистолет, а потом среди бела дня, прямо на улице нападают и отнимают его.
– Похоже, кто-то спрятал у тебя пистолет на время, не рассчитывая, что ты примешься гулять с ним по улицам.
– Но мой любимый портфель! Я часто беру его с собой.
– Тот, кто сунул туда пистолет, мог об этом не знать. Или же у него не было времени, чтобы искать другое место для тайника.
– Значит, в первом случае это Макс, а во втором Еланский, – уверенно заявила Саша. – Макс вполне мог подумать, что портфель, засунутый глубоко под вешалку, – вещь брошенная. Еланский же, владея ключом от квартиры, если у него действительно какие-то неприятности, мог на секунду забежать и сунуть пистолет в портфель просто потому, что тот находился неподалеку от входной двери.
– Кстати, расскажи мне про этого Макса, – попросила Анна. – Впечатление он производит неплохое.
– А больше, в сущности, мне и рассказывать нечего.
– Но он провел у тебя ночь!
– Мы спали в разных комнатах. Правда, после ресторана один раз поцеловались. Черт! У меня голова просто пухнет от вопросов.
– Может, все-таки рассказать всю историю следователю? – задумчиво проговорила Анна.
– Да ты что? – Сашина рука замерла в воздухе. – Представляешь, как я буду выглядеть? «Вы знаете, господин следователь, мне подбросили пистолет. Я целый день носила его в своем портфеле, а потом какой-то нехороший человек набросился на меня прямо на улице, отобрал портфель и убежал...» Ну как? Звучит?
– Звучит. Но ужасно подозрительно.
– Вот видишь! Нет, надо придумать какой-то другой ход. Что-то, что снимет с меня все подозрения!
– Так просто, – насмешливо сказала Анна. – Для этого надо найти убийцу.
Саша круто повернулась к подруге:
– Анюта! Это гениально!
– Да что ты говоришь?
– Нет, я серьезно.
Анна опустила плечи и возвела глаза к потолку:
– Когда я слышу от тебя «я серьезно», мне хочется дать тебе по голове.
– Почему?
– Потому что это означает рождение очередной сумасшедшей идеи, которой ты предашься с упоением фаната. И не будешь слушать никаких доводов разума.
– Ты сама только что подала мне эту идею.
– Правда?
– Конечно. Мне самой надо найти убийцу!
– Звучит многообещающе. Думаю, милиция должна прийти и поклониться тебе в ножки.
– Почему в меня никто не верит? Я что, неудачница? Я совершила ряд непоправимых поступков? Я пала на самое дно? Я испортила себе жизнь?..
Анна задумчиво сдвинула брови и сделала губы трубочкой. Потом медленно сказала:
– Да нет. Вроде бы нет.
– Тогда почему меня все донимают своими предостережениями, опасениями и даже угрозами? Я взрослая, самостоятельная женщина! И попала в неприятную ситуацию, но придумала, как из нее выкарабкаться. Ты, как подруга, должна меня поддержать, а не чихвостить на все лады.
– Прости, Сашка, я ужасно нервничаю.
– Короче, с завтрашнего дня я ухожу в отпуск. – Саша хлопнула ладонью по столу. – Вам с Женькой придется справляться самим.
– Чтобы не прогореть, мы должны работать, – кивнула Анна.
– Только, пожалуйста, не раздавай больше клиенткам наших визиток, хорошо? Пусть заносят данные в свои записные книжки.
– Я их все заперла в ящике своего стола.
– Проверь, – велела Саша. – А что, если именно из-за них к нам забрались ночью? Убийца хочет оставлять на месте преступления именно наши визитки. Какой-то особый маньяк, понимаешь?
Анна резво достала ключ от стола и открыла ящик.
Саша в это время посмотрела в окно и, наставив куда-то вдаль указательный палец, воскликнула:
– Я знаю эту тетку! Она толчется возле нашего подъезда днями и ночами. Не первый раз уже вижу ее то тут, то там. У нее такой пронзительный взгляд, просто дрожь пробирает.
– Что за тетка? – рассеянно спросила Анна.
– Вон та. Каштановые волосы, заколотые в пучок, немножко полновата, на мой взгляд.
– Да где она?
– Уже ушла, – махнула рукой Саша.
– Вроде бы все на месте. – Анна проинспектировала ящик. – Хотя за то, что не увели пару-тройку визиток, я, конечно, не поручусь.
– А больше пары-тройки и не надо. Что, если у этого маньяка определено количество жертв заранее? Например, их должно быть ровно пять. Или шесть.
Анна заметно побледнела:
– Ты думаешь, нас всех троих хотят убрать? Тебя, меня и Женьку? Вот и будет ровно шесть.
– Нет, не думаю, – смилостивилась Саша. – Тогда они просто подложили бы бомбу к нам в офис. Чтобы избавиться от всех сразу.
– Почему ты говоришь «они»?
– Это чистая условность. Может быть, «он», может быть, «она». Обещаю тебе, рано или поздно я все выясню.
– Лучше рано, – Анна содрогнулась. – Сашка, ты знаешь, у меня такое ощущение, будто я голая стою на площади, где полно народу.
– А у меня еще с вечера лопатки ушли назад и почти что соприкасаются друг с другом, – призналась Саша. – Как будто я жду удара сзади. Никогда не представляла себе до конца, что испытывает преследуемый человек. Это ужасное чувство незащищенности...
– Сашка, но если кто-то действительно покушался на тебя, он ведь почти наверняка повторит попытку. Как ты сможешь вести расследование, находясь под прицелом?
– Я об этом подумала, – важно кивнула Саша. – Ничего особо умного мне в голову не пришло. Но чем проще план, тем надежнее он срабатывает.
– Каков же план?
– Анюта, пошевели мозгами. Я только что выходила на улицу переодетая.
– Будешь гримироваться?
– Уверена, мне потребуется минимум маскировки. Волосы, бюст, макияж – и я неуязвима. Никакой киллер меня просто не узнает.
– А где ты будешь жить?
– Ну, допустим, в Женькиной квартире. Она ведь пока не нашла новых жильцов. Вот я и буду таким жильцом. Я ей даже заплачу.
Однокомнатную квартиру на Чистых Прудах, доставшуюся Жене по наследству от бабки, она сама называла «прокормной». Женя с девочками и мужем жила в трехкомнатной квартире в Тушино, однокомнатную же сдавала. Вырученные средства зачастую были ее единственным доходом: времена наступили тяжкие, а бизнес пока не слишком-то процветал.
– А если о тебе будут спрашивать?
– Кто? Кусков?
– Или Макс, например.
Саша нахмурилась. Она почему-то думала, что Макс обязательно позвонит в течение дня. Но телефон молчал.
– Подписку о невыезде с меня не взяли. Скажешь, что я отправилась к тетке в Дагестан. Там сейчас так легко затеряться...
– В Дагестан?! Ты с ума сошла. Кто ж мне поверит?
– Если не поверят, это их дело.
– А у тебя действительно есть тетка в Дагестане?
