– Да ну? – изумилась Тамара. – А я и не знала. Так выходит, к лучшему, что часы пропали? Михаленку этому еще и спасибо сказать надо?
– Кто это – Михаленок?
– А это горничной той, воровки, фамилия – Михаленок. Катька Михаленок.
– Я смотрю, ты и правда полностью в курсе их жизни.
– Ага, они же нас за людей не считают, выбалтывают все подряд… – ответила Тамара, сама себе противореча. – Застала эту Катьку хозяйка в тот момент, когда она драгоценности ее мерила, представляешь? Для нее куплены, что ли? Конечно, Алиса разозлилась, обозвала ее по-всякому и вытолкала из дому – не сама, понятно, охрану позвала. Те быстро вещички Катькины в чемодан покидали, да и выбросили ее за шлагбаум. Иди, говорят, на все четыре стороны! Хоть до утра пешком топай!
– А дело поздно было?
– Да уж наверно. Но тепло и светло, лето все-таки на дворе, Катька и пошла себе. И так далеко ушла, что до сих пор ее не найдут! Вместе с часами!
После этого Тамара от разглаживания и разминания перешла к глубокому массажу, и Надежде стало не до разговоров.
Она притащилась домой совершенно без сил, однако Тамара свое дело знала, и спина больше не доставляла Надежде никаких неприятных ощущений. Кот, к ее удивлению, проявил понимание и не мешался под ногами, Надежда Николаевна заварила себе свежего чаю и уселась на кухне поразмыслить.
Итак, совершенно случайно судьба столкнула ее на дороге с капитаном Поползневым, от него она узнала, что в том районе, где проживала Светлана Павлюченко, давно уже орудует серийный маньяк. Он душит молодых женщин, которые по глупости или по легкомыслию садятся к нему в машину. Найдено уже две жертвы, и в пропавших числятся еще несколько, капитан врать не станет.
Надежда отхлебнула ароматного чаю и закусила конфету, она решила, что сегодня потеряла много сил во время массажа и имеет полное право подпитать организм сладким.
На первый взгляд что может быть общего у Светланы Павлюченко с пропавшими девушками? Женщина она не слишком молодая, и хоть по рассказам бывшего мужа не чужда некоторому авантюризму, однако не стала бы садиться в машину к незнакомому мужчине, да еще поздно вечером. Опять же муж не поднял тревоги – в отъезде, говорит, вернется, как только, так сразу. Сын ее видел живой-здоровой, правда, встревоженной и сильно расстроенной. Ну, развод кого угодно доведет до нервного срыва, тем более такой, как у Светланы, – долгий и муторный.
Однако Надежду насторожили целых два совпадения – часы и даты.
– Займемся часами, – сказала Надежда вслух и закусила еще одну конфету – нужно же стимулировать работу мозга.
Итак, украденные у Алисы Беркутовой часы каким-то образом попали к Светлане. Часы украла пустая и вороватая горничная Катька Михаленок. Милиция ее не нашла, несмотря на то что Катьку прислало кадровое агентство, стало быть, имелся там ее адрес и вообще все данные паспорта. И ведь у нее должны были быть рекомендации!
Ну, положим, милиция не очень-то искала пропавшую горничную. Проверили по прописке, нет ее, да и ладно.
– Нужно идти в агентство по найму прислуги, – сказала Надежда появившемуся на кухне коту, – там на месте выяснить, что за птица эта Катя Михаленок.
И закусила третью конфету – нужно же снять стресс. Все знают, что шоколад очень хорошо снимает стресс, в нем много эндорфинов.
Кот посмотрел осуждающе, Надежда потянулась за следующей конфетой, увидела, что вазочка пуста, и усилием воли прекратила свое обжорство.
Капитан Поползнев спустился на первый этаж, где сидели эксперты.
Старший эксперт Мухоморов сидел, уставясь в микроскоп, и напевал популярную в годы его детства песенку:
Раз дощечка, два дощечка, будет лесенка,
Раз словечко, два словечко, будет песенка…
– Раз словечко, два словечко – это будет протокол вскрытия! – поправил эксперта Виктор Степанович. – Кстати, Мухоморов, как у вас с той женщиной, которую в лесу возле шоссе нашли? Есть какие-нибудь зацепки?
– Чего-чего, а зацепок, Степаныч, до черта. Женщину эту через кусты тащили, так что она и одеждой, и кожными покровами за колючие ветки цеплялась. Только тебе, Степаныч, от этих зацепок ни жарко ни холодно…
– Кончай умничать, Мухоморов! – обиделся капитан. – Ты же понимаешь, что я тебя насчет следов и улик спрашиваю!
– А вот если насчет каких-то следов и улик, так там не густо. Видно, опытный человек действовал, следов почти не оставил…
– Человек, говоришь? – хмуро переспросил Поползнев. – Какой он человек? Зверь он, вот кто… Постой, – спохватился капитан, – ты говоришь, почти не оставил? Значит, все же что-то есть?
– Вот только пуговица эта. – Мухоморов протянул капитану прозрачный пластиковый пакетик, в котором лежала большая серая пуговица. – То ли от халата, то ли от пальто… в складках одежды нашли. Не знаю, поможет она тебе или нет…
– Все же лучше, чем ничего… – Поползнев вздохнул и спрятал пуговицу в карман.
Он вернулся в свой кабинет, положил пакетик с пуговицей на стол и мрачно уставился перед собой.
В это время телефон у него на столе резко зазвонил.
– Поползнев! – проговорил капитан, подняв трубку.
– Быстро ко мне, Поползнев! – рявкнула трубка голосом начальника отделения полковника Западалова.
Поползнев вздохнул, повесил трубку и поплелся к начальнику, представляя, как тот будет его песочить за отсутствие продвижения в деле серийного убийцы.
Однако полковник про убийцу даже не вспомнил. Он был красен, на щеках ходили тяжелые желваки.
– Поползнев! – проговорил он раздраженно, когда капитан вошел в кабинет. – Ты что так долго шел?
Ответить Виктор Степанович не успел, да полковник, похоже, и не ждал его ответа. Он задал следующий вопрос:
– Садоводство «Психическое» на твоем участке?
– Вы имеете в виду «Перешеек психиатрический»? – уточнил капитан.
– Я имею то, что имею! – еще больше разозлился начальник. – А ты, Поползнев, не к словам придирайся, а по делу отвечай!
– Ну на моем! – неохотно признался Виктор Степанович.
По опыту общения с начальством он знал, что такой невинный вопрос не предвещает ничего хорошего.
– А если на твоем, так отправляйся туда сию минуту! Там какой-то урод на свободе разгуливает, приличных людей пугает! Так вот разберись! Урода этого излови и немедленно доставь в отделение! – И полковник демонстративно уткнулся в бумаги, давая Поползневу понять, что разговор окончен.
Виктор Степанович вздохнул, вышел из кабинета начальника и завернул к дежурной по отделению капитану Слезкиной, которая всегда была в курсе последних событий.
– Вера, – проговорил Поползнев, умильно заглядывая в глаза дежурной, – из-за чего полковник так разошелся? Что там, в «Психиатрическом», стряслось? Про урода какого-то он говорил…
Слезкина не подвела и быстро ввела капитана в курс дела.
В этот день в садоводство «Перешеек психиатрический» приехала некая Мария Сергеевна Синелобова. Приехала она в гости к своей старинной приятельнице и шла от автобусной остановки, когда из кустов на дорогу выскочил какой-то ужасный тип – опухший, до самых глаз заросший густой клочковатой бородой, одетый в длинную драную хламиду.
И этот ужасный тип с угрожающим видом подскочил к гражданке Синелобовой, размахивая руками и бормоча что-то нечленораздельное.
Мария Сергеевна вскрикнула и упала в обморок.
На ее счастье, мимо проезжал на мотороллере председатель садоводческого кооператива Копытин. Он отогнал урода, привел в чувство гражданку Синелобову и доставил ее к подруге. Подруга отпоила ее настойкой пустырника и домашней смородиновой наливкой собственного приготовления, однако Мария Сергеевна еще долго тряслась, заикалась и нервно оглядывалась: за каждым кустом ей мерещилось опухшее лицо, заросшее клочковатой бородой.
– Ну и чего столько шума по такому мелкому поводу? – осведомился Виктор Степанович. – Знаю я этого урода… безобидный бомж, слоняется по садоводству, народ его подкармливает, как кота бездомного… Почему полковник сам не свой?
– А потому, – ответила Слезкина, которая, как обычно, все знала, – потому, что эта Мария Сергеевна Синелобова – не простая домохозяйка, а родная теща одного о-очень важного человека! – Слезкина подняла глаза к потолку, давая понять, на каких недосягаемых высотах обитает зять Марии Сергеевны. – И она своему зятю сразу же нажаловалась, а зять позвонил нашему полковнику и устроил ему выволочку. Так что, Виктор Степанович, если не хочешь неприятностей на свою голову, доставь этого бомжа как можно быстрее!
– Понятно… – протянул Виктор Степанович и в скверном настроении отправился в свой кабинет.
Настроение его было скверным потому, что вместо расследования серьезных преступлений ему нужно было нестись по приказу начальства и заниматься бессмысленным делом.
В кабинете Поползнева сидел молодой сотрудник Вася Пузырьков.
