— Ничего она не влюблена в меня. Просто я ей нравлюсь. Но ты же понимаешь, я не могу не нравиться.
— Да уж, от скромности ты точно не умрешь.
И две тени, бережно укрыв Настю теплым одеялом, на цыпочках вышли из комнаты. Ступать тихо они старались вовсе не потому, что им был важен покой уставшей Насти. Просто для них было принципиально важно, чтобы она спала и не увидела того, чем они займутся дальше. У парочки, поселившейся в ее квартире, была своя тайна. И эту тайну они должны были изо всех сил постараться скрыть от кого бы там ни было, и в первую очередь от маленькой хозяйки их большой квартиры.
На следующее утро Настю разбудил какой-то непонятный звук. То ли гул, то ли вой. Звучал он совсем недолго, но произвел на нее неприятное впечатление. И когда она прибрела на кухню, то ей показалось, что Нюта с Борей выглядят какими-то смущенными, словно ее не должно было тут быть или им не хотелось бы, чтобы она здесь находилась. Но они улыбнулись ей безупречно вежливо и сердечно, так что мгновенная напряженность растаяла бесследно.
— Что-то гудело, — сказала Настя.
Но ни Нюта, ни Борис ничего такого не слышали. Это снова немного удивило Настю.
— Что же это? У меня галлюцинации?
— Садимся завтракать, а затем сразу же едем к старцу, — провозгласил Борис, явно не желая говорить на эту тему. — Я тут навел про него кое-какие справки.
— И что узнал?
Настя все еще невольно придумывала объяснение странному гулу, поднявшему ее из постели. Что это могло быть такое? Но Борис заговорил, и ее внимание переключилось на него:
— Выяснилось, что старик этот весьма примечательная личность. Никакого отношения к твоему деду он, разумеется, не имеет. Он не Костромков и не Виктор. Зовут его на самом деле Сергей Михалев. И он уже давно находится в поле зрения правоохранительных органов в связи с организацией своеобразного бизнеса по объегориванию людей. Но пока что к суду не привлекался.
— Почему? Если полиция знает, что он преступник, почему они его не задержат?
— Очень ловок и хитер. Формальных поводов для задержания не дает. Все его жертвы в один голос твердят, что отдали свои накопления — деньги, акции или недвижимость — сугубо добровольно. Также в пользу старика говорит и тот факт, что лично у него никаких сбережений, счетов или иной собственности нет. Он гол как сокол.
— Куда же деваются все деньги?
— Вот это и загадка. Вроде бы они вкладываются в какие-то организации, которые в конечном итоге работают на благотворительность. Во всяком случае, так утверждает сам старик.
— Так благотворительность — это же… это же хорошо? — нерешительно спросила Настя.
— Хорошо, кабы не то обстоятельство, что все люди, столкнувшиеся со стариком, по словам их близких, на какое-то время куда-то исчезали, а затем возвращались, но уже с сильно опустевшим кошельком.
— Он их грабил!
— Скажем так, существенно щипал. Но при этом всякий раз пострадавшие еще долго клялись и божились, что лучше человека они не встречали, рассказывали о его удивительной доброте, несказанной щедрости к другим.
Одним словом, несли всякую ахинею, провозглашая его чуть ли не святым.
— И таких людей было много?
— Старик работает не покладая рук. В год регистрируется от трех до семи случаев, когда люди страдают от его деятельности. Кроме того, вокруг него постоянная свита из тех, кого он прикармливает. И тех идиотов, которые искренне верят в его особое предназначение и толкутся рядом, готовые служить ему во всем.
— И до сих пор ничего не сделано, чтобы предотвратить это безобразие?
Настя была возмущена.
— Говорю же, формального повода не было. Так-то все очень прилично выглядит. Ну, пожертвовали люди свои накопления, так ведь старик же не себе лично их взял. Да и сами обобранные твердят в один голос, что решение приняли самостоятельно, что жертвовали на добрые дела, а это не преступно.
— Но ты не веришь, что деньги идут на добрые дела?
— Не верю! — откровенно признался Борис. — На добрые дела так деньги не вымогают!
— Как он научился так сильно влиять на людей?
— Он сильный гипнотизер. Работает виртуозно. Откуда он узнал о том, что случилось с твоим дедом, разговор особый. Но получив эту информацию, старикан умело использовал ее в своих целях, чтобы сначала привлечь к себе внимание твоих родителей, а затем погрузить их в своего рода транс, после чего они оказались в его полной власти.
— И вы верите, что он способен на такие штуки?
— И даже более того. Ведь почему старик собирает щедрые пожертвования со своих прихожан? Потому что он слывет среди них вроде как чудотворцем, хотя, конечно, я в такие вещи не верю. Любое чудо — это лишь грамотно спланированный спектакль.
— Но люди верят.
— Дураки верят! — отрезал Борис. — Говорю вам, старик мошенник. Он работал до нашего и в других городах. И всюду быстро обрастал почитателями, которые чтят его чуть ли не святым.
— Да, ты это уже говорил.
— Старик живет и работает с Юдиным вот уже седьмой год. И за все это время парочка обула и обманула множество граждан, которые переводили на указанные этими аферистами счета деньги — личные сбережения или даже выданные банками кредиты. До встречи со старцем Юдин зарабатывал куда скромнее. Уверен, что его нынешнее положение — плод сотрудничества со старцем. Мозг в их предприятии — именно старик. А Юдин лишь выполняет указания своего руководителя.
Но Настю волновал другой вопрос. И она уныло простонала:
— Ну, почему ему приглянулись именно мои родители?!
— Думаю, что они стали очередной жертвой по двум причинам.
— Каким же?
— Первая — это то, что у твоих родителей имеются лишние денежки, с которыми им будет не слишком жаль расстаться. И вторая — в душе твоей матери есть незаживающая рана, которую ей нанесло исчезновение ее отца.
— Мама и особенно бабушка очень ждали возвращения дедушки, — печально подтвердила Настя.
— Уверен, бабушка и дочерей своих тоже приучила ждать.
— Маму точно.
— Вот старик и воспользовался этим обстоятельством.
Настя молчала. Объяснения Бориса выглядели правдоподобными, было только одно «но». А как же старик мог узнать про пропавшего дедушку? Про то, что мама до сих пор тоскует по своему отцу и мечтает его обрести? Кто мог рассказать об этом старику? Ответ напрашивался сам собой. Это мог сделать только кто-то очень хорошо знающий семью Насти. Но кто был этот человек?
Теряясь в догадках, Настя съела свой завтрак, который состоял из яичницы с хрустящим беконом и ржаным хлебом, который Нюта считала полезнее пшеничного. После завтрака Настя нагнулась, чтобы захватить мусор из ведра, но рука ее замерла в воздухе. Что за диво? Теперь мусорное ведро было пустым. Лишь на самом дне свеженького пакета лежали скорлупки от шести яиц и пустая упаковка от бекона.
— Ты что замерла?
— Мусор хотела выкинуть.
— Я же тебе сказал, Нюта его еще вчера вынесла, пока ты в ванне отмокала.
Настя растерянно посмотрела на Бориса. Зачем он ей врет? И главное, как он может врать по такой ерунде? Настя не могла понять, почему Борис так поступает, а думать об этом ей не хотелось. Голова у нее была забита куда более важными вещами. Но все же она отметила, что у ее гостей имеются кое-какие странности.
Девушка начала одеваться, и в этот момент Борис подошел к ней, взял ее за плечи, развернул к себе, осмотрел с ног до головы и твердо заявил:
— Тебе необходимо переодеться.
— Зачем?
— Тебя вчера видели в доме старика в этой же одежде и наверняка запомнили ее.
— Только одежду?
— Лицо тоже могли запомнить. Но в первую очередь тебе надо сменить одежду. С лицом мы что-нибудь потом придумаем. Лицо — это не столь важно. У тебя есть, во что переодеться?
— Нет, конечно! Я же рассказывала, все вещи остались у родителей.
— Это не беда. Купим все необходимое по дороге. Нюта, сделай ей что-нибудь с лицом.
Настя вздрогнула. Что-нибудь — это что? Но оказалось, что ничего страшного. Нюта засунула ей за щеки по небольшому плотному комочку какого-то мягкого материала наподобие пористой резины, благодаря чему контур лица девушки разительно изменился. А подрисованные брови исказили черты лица Насти почти до неузнаваемости. Дело довершила новая прическа — Нюта попросту разлохматила волосы девушки.
— Теперь у тебя на голове прическа, которую лично я называю «живописный беспорядок».
Настя бы сказала, что это больше похоже на «гнездо вороны», но критиковать подругу не стала. В конце концов, своей главной цели Нюта добилась. Настя теперь была сама на себя не похожа. А новый гардероб, выбрать и оплатить который помог все тот же Борис, довершил ее новый облик.
Настя всегда одевалась скромно. Даже подчеркнуто скромно. Ей так нравилось, да и в институт ходить было удобно. А тут Борис заставил ее напялить на себя яркое платье, купил высокие сапоги на таких высоченных каблуках, что Настя почти сравнялась с ним ростом. Ее чудную теплую и практичную курточку Борис без всякой жалости у Насти отнял, а ей вместо этого вручил нечто кургузое, отороченное мехом.
