Невеста с подружками стояла в сторонке, наслаждаясь зрелищем: свадьба явно удалась.
Леня же не терял времени даром: как только его конвоиров отсекли от него буйные моряки, он пустился наутек. Перед этим он наклонился и на всякий случай подобрал «беретту», которую выронил нокаутированный громила.
Какой-то сильно подвыпивший морячок, которому не удалось пробиться в самую гущу драки и получить свою законную порцию удовольствия, попытался перехватить его и даже успел вцепиться в воротник, угрожающе выкрикнув:
– Это ты на флот бочки катишь?! Ты вообще кто такой?!
На что Маркиз, ловко высвободившись, ответил:
– МЧС в пальто. Прибыл по вызову воюющих сторон!
– А, ну тогда ладно… – разочарованно протянул моряк, повалился на тротуар и громко захрапел.
А Леня юркнул в ближайшую дворовую арку.
Как уже было сказано, он провел в окрестностях Педагогического сада все детство и знал местные дворы как свои пять пальцев.
Перебежав темный квадратный двор, он юркнул в незапертый подъезд. С другой стороны этого подъезда имелся выход в еще один двор, а там была совершенно замечательная лазейка, известная далеко не каждому даже из местных старожилов: поднявшись по узкой железной лестнице на третий этаж, можно было попасть на застекленную галерею, которая проходила над третьим двором и выходила на улицу композитора Римского-Корсакова. Там Леня мог уже не опасаться Кабанчика с компанией, даже если те смогут отбиться от морячков. Самое же главное – оттуда было рукой подать до Лениной машины.
Итак, Леня поднялся по железной лестнице, стараясь не греметь ступенями, толкнул незапертую дверь и оказался на той самой галерее.
Галерея была, как прежде говорили, двухсветная, то есть с обеих сторон ее были окна, хотя в половине из них отсутствовали стекла. По этой причине галерея была довольно ярко освещена голубоватым лунным светом, придававшим ей фантастический и таинственный вид.
Вот по этой лунной галерее, шагах в десяти впереди Маркиза, шла, слегка прихрамывая, сутулая старушка с полиэтиленовым пакетом в левой руке.
На мгновение Леня замер: он совершенно не ожидал увидеть кого-то в этой галерее!
Хотя он видел старушку только со спины, она казалась совершенно безобидной и беспомощной, но на дворе стояла глубокая ночь, а безобидные бабульки не расхаживают по городу в такое опасное время! Они в такое время видят уже десятый сон или в крайнем случае маются бессонницей в собственной постели.
По Лениной спине пробежали ледяные мурашки: он вспомнил, что в далекие семидесятые годы, когда он, тогда еще маленький мальчик, играл в окрестных дворах, среди его сверстников ходили слухи, что в этой галерее обитает привидение. Васька Глухов, известный хулиган и сорванец, страшным шепотом рассказывал приятелям, что как-то раз забрался в эту галерею ночью и видел там таинственную старуху.
«Хорошо, что я, пацаны, спрятаться успел! – говорил Васька, обводя друзей круглыми глазами. – Она вокруг походила, понюхала и ушла… А то сунула бы меня в свою сумку – и все, кранты! Сварила бы она из меня суп с макаронными изделиями!»
Правда, с тех пор Леня подрос и поумнел и больше не верил в истории с привидениями. Старуха показалась ему подозрительной, и он решил прояснить ситуацию.
Прибавив шагу, он припустил вдогонку за старухой.
Однако, хотя она плелась с виду неторопливо, да еще и заметно прихрамывала, расстояние между ними почти не сокращалось. Маркиз перешел на бег, и только тогда на самой середине галереи он нагнал неугомонную старуху.
– Постойте, бабушка! Куда вы так торопитесь?! – окликнул он ее, но бабка не обернулась, как будто не услышала его. Тогда Леня схватил ее за плечо.
– Бабуля, – проговорил он довольно приветливо. – Что это вы тут одна ходите? Вам помочь не нужно?
– Нет, молодой человек! Обойдусь без вашей помощи! – отозвалась та скрипучим голосом, однако не повернулась к Лене лицом.
Это само по себе было подозрительно. Но еще более подозрительным показалось Маркизу то, что сквозь неказистое поношенное пальто он почувствовал вовсе не хрупкие старческие кости, а крепкое мускулистое плечо.
– Зря вы, бабушка, в такое позднее время одна ходите! – протянул Леня, внимательно приглядываясь к «ночной старушке». – В наше время всякие люди попадаются!
– А кого мне бояться, молодой человек! – протянула та в ответ. – Взять с меня нечего, а сама я не в том возрасте, чтобы на меня кто-то польстился! Если такое произойдет, мне даже интересно будет! – Она скрипуче рассмеялась, это было больше похоже на звук, издаваемый заржавленными дверными петлями.
– У вас, бабуля, хорошее чувство юмора! – одобрил Леня, который тянул время, приглядываясь к старухе. В частности, его интересовало содержимое ее пакета: ему показалось, что сквозь полупрозрачный пластик просматриваются толстые тетради в коленкоровом переплете.
– У меня, молодой человек, не только с чувством юмора хорошо! – ответила старуха. – У меня и со здоровьем не плохо! Вот только со временем неважно, так что лучше бы вы меня не задерживали своими разговорами! Шли бы вы, юноша, своей дорогой!
С этими словами она рванулась, ловко поднырнула и высвободила плечо.
Леня понял, что старческая внешность обманчива и что он столкнулся с сильным соперником. Поэтому, не делая скидку на возраст, он схватил старуху за запястье и заломил руку за спину.
Точнее, только собирался это сделать. Вместо того чтобы согнуться и попросить пощады, хитрая старуха ловко извернулась, и рука, только что безвольно свисавшая вдоль тела, вцепилась в Ленино горло.
Хватка у старухи была просто железная, и у Маркиза уже начало темнеть в глазах. В последний момент он вспомнил о «беретте», которую подобрал на месте потасовки бандитов с моряками. Он сунул слабеющую руку в карман, вытащил пистолет и ткнул его в живот «старухи». Из последних сил он прохрипел:
– Сдавайся, бабка, или пристрелю!
С явным сожалением «старуха» разжала руку и попятилась.
Леня вдохнул сырой ночной воздух и в упор взглянул на удивительную особу. Впрочем, разглядеть ее лицо он не смог: на голове у нее была какая-то чудная допотопная шляпа с низко опущенными полями, так что в тени этих полей лица не было видно. Казалось, что там, на месте лица, – только сгусток непроницаемой темноты.
Зато Леня хорошо видел поднятую в угрожающем жесте руку, ту руку, которой «ночная бабушка» только что едва не задушила его.
Рукав пальто немного задрался, и в свете луны, проникающем сквозь разбитые стекла галереи, Леня увидел на запястье татуировку в виде готового к бою скорпиона.
– Сдавайся, или пристрелю! – повторил Леня, наведя на противника ствол пистолета.
Но «старуха» вместо ответа резко метнулась в сторону, а затем проделала вещь совершенно немыслимую для ее возраста: кувыркнувшись назад, она сделала заднее сальто, нырнула ногами вперед в разбитое окно и исчезла в темноте, как будто растворившись в ночном воздухе.
Леня ахнул от удивления и метнулся к окну.
Распахнув раму без стекол, он свесился с подоконника и посмотрел вниз.
Сначала ему показалось, что «старуха» висит, плавно покачиваясь, под самым окном, но, приглядевшись, он понял, что это ее пальто зацепилось за веревку и раскачивается на ветру под окнами галереи. Только внимательнее вглядевшись в темноту, Леня заметил гибкую фигуру, которая быстро скользила вниз по другой веревке. Немного не добравшись до земли, таинственная фигура оторвалась от веревки, бесшумно спрыгнула на асфальт и, низко пригнувшись, побежала в сторону ближайшей подворотни.
– Ах, чтобы тебя разорвало! – выругался Маркиз, сообразив, что столкнулся с таким противником, который превосходит его по всем статьям, даже по гибкости и ловкости.
Он бросил вслед исчезнувшему человеку, переодетому нищей старушкой, бесполезную «беретту» и поспешил прочь от этого опасного места.
Лола проснулась среди ночи от диких звонков в дверь. Пу И недовольно высовывал голову из подушек. Лола поискала тапочки, не нашла их и побрела к двери босиком в одной пижаме.
В прихожей на галошнице сидел кот Аскольд и пристально смотрел на входную дверь. Лола убедилась, что за дверью находится ее компаньон: только его приход мог заставить Аскольда выползти из теплой постели среди ночи. Да она и не сомневалась, что явился Ленька, кому еще и быть-то!
Распахнув дверь без расспросов и взглянув в глаза Маркизу, Лола сразу же поняла, что спать ей сегодня не придется: дела у ее компаньона весьма плохи. Лола не стала ругаться и спрашивать, как прошла операция – было ясно, что отвратительно. Ленька на взводе и жаждет сорвать злость на первом встречном. Она себе не враг, чтобы нарываться на скандал.
Лола отступила назад, всплеснула руками и с разбегу бросилась Маркизу на шею.
– Дорогой! – вскричала она с неподдельным чувством. – Ты жив? Ну, слава богу! Я так волновалась!
