Куликовская, не отрываясь, смотрела на своего импозантного спутника, поэтому не замечала больше никого в зале. Впрочем, она видела меня только один раз, и то мельком, так что вряд ли узнала бы, даже столкнувшись со мной нос к носу.
Проходя мимо их столика, я незаметно вынула изо рта резинку, вмяла в нее крошечную таблетку микрофона и молниеносным движением прилепила снизу к столешнице.
Затем заняла свободный столик, достала из сумочки мобильный телефон и вставила в уши наушники.
Делая вид, что наслаждаюсь музыкой, я подкрутила верньер и отчетливо услышала голос Куликовской:
– Ну сколько можно? Вы уже полчаса листаете эти папки!
– А что вы хотите? – отозвался мужчина. – Я же должен получить о них представление!
Голос у него был вполне под стать внешности – бархатистый, мягкий, убедительный.
– Ну и как – получили?
– Ну, в целом неплохо… Здесь есть с чем работать…
– Вы не забыли мои условия? Я отдаю вам эти романы, а вы берете меня на должность старшего редактора с окладом в полтора раза больше, чем мне платят в «Глаголе».
– Да помню я, помню! – В голосе красавца прозвучало легкое недовольство. – Я же не один принимаю такие решения. Я должен обсудить это со своими компаньонами, должен показать им эти материалы…
– Э нет! – недоверчиво оборвала его Куликовская, и я увидела, как она придвинула к себе папки. – Я вам не отдам эти романы на руки, пока не увижу приказ о своем зачислении!
– Ну, это несерьезно! – мямлил мужчина. – Мы – солидное, крупное издательство, мы не опускаемся до мелкого обмана…
– Ага, так я и поверила! Мы с вами договорились – вы берете меня к себе, и я вам передаю лучшие романы начинающих авторов из портфеля «Глагола». Именно в таком порядке. А уж договориться с авторами – это ваша задача…
– Все правильно, – тянул красавец, – но мои компаньоны еще не приняли окончательного решения…
– Ну так поторопите их! И все, я пойду, а то здесь много наших, меня могут увидеть с вами!
Она вскочила из-за стола, сгребла папки, прижала их к себе, но направилась не к выходу, а к двери с женским профилем.
Я тут же вскочила со своего места, чуть не сбив с ног официантку, и устремилась следом за Куликовской.
Она стояла перед раковиной и плескала себе в лицо холодную воду. Видно, разговор с красавцем мужчиной отнял у нее много нервной энергии. Папки стопкой лежали рядом, на мраморной столешнице. Я бесшумно скользнула к ней, схватила папки и ткнула в бок Галине тюбик губной помады.
– Что за дела! – взвизгнула Куликовская, шарахнувшись в сторону. – Отдай папки!
– Стой спокойно, если не хочешь, чтобы я прострелила тебе что-нибудь жизненно важное!
До нее, кажется, дошло.
Она заметно побледнела, замерла и проговорила испуганно:
– Да кто ты такая?
– Частный детектив, – призналась я. – Удостоверение, извини, показать не могу – у меня руки заняты!
– Тебя Игорь Трофимович нанял? – предположила она.
– Неважно, кто меня нанял, а важно, что тебя можно привлечь по целому ряду статей: нарушение авторского права, хищение интеллектуальной собственности, обычная кража, взлом компьютерной системы и еще много чего по мелочи…
– А они меня три раза обходили повышением! – обиженно проговорила Куликовская. – Ленка Степанова лебезит перед начальством, так ее каждые полгода повышают, а мне шиш… А тут я на книжной выставке встретилась с этим красавчиком. Он, кстати, совладелец конкурирующего издательства «Наречие».
Я ее не перебивала – понимала, что ей сейчас хочется выговориться, и она мне все выложит без наводящих вопросов.
– Ну, вот он мне и предложил сделку. Я выберу самые лучшие романы начинающих авторов, уже отобранные нашим издательством, передам им, уничтожив все остальные экземпляры, а они в благодарность за это возьмут меня на хорошую должность…
– А зачем им романы начинающих? – поинтересовалась я. Я вообще-то не разбираюсь в издательском бизнесе и вопрос задала из чистого любопытства.
– Не просто романы, а самые лучшие! – поправила меня Куликовская. – Те, которые «Глагол» уже принял в работу. Значит, с одной стороны, они нарушат планы конкурентов, с другой – им не придется искать подходящие книги, они сэкономят время, а значит – деньги…
– Но ведь авторы могут не согласиться…
– Ерунда! Начинающие авторы очень сговорчивые, им все равно – что одно издательство, что другое, лишь бы увидеть свою книгу напечатанной. А здесь к тому же им скажут: вот, в «Глаголе» все тянут и тянут, а мы вашу книгу готовы издать хоть завтра… – Она перевела дыхание и добавила: – А на меня Игорь Трофимович накануне так наорал… буквально ноги об меня вытирал! Вот я и решилась…
– Я тебе по-человечески, может быть, и сочувствую, но это еще не повод для того, чтобы нарушать закон! И вообще надо думать – встречаться с конкурентами в двух шагах от своего издательства!
– Я ему говорила – нужно найти другое место! – вздохнула Галка. – Ну и что теперь будет? Сдашь меня милиции?
– Зачем милиции? Я передам тебя вместе с этими папками Игорю Трофимовичу…
– Нет, только не это! – заверещала она испуганно. – Он меня с потрохами съест!
– Ладно, черт с тобой! – смягчилась я. – Не буду сдавать тебя начальству и даже папки с романами отдам – все, кроме одной. Но вот эту, уж извини, я заберу… – И я вынула из стопки папку, на обложке которой было написано:
«Сергей Капустин. Ночное шоссе».
В конце концов я работаю не на издательство, а на себя. Пускай они со своим персоналом сами разбираются. Но что-то мне подсказывало, что красавец мужчина обязательно продинамит невезучую Галку Куликовскую – такая уж у нее судьба.
Василиса опоздала, так что Василий Макарович едва успел ввести ее в курс дела, а потом запихать их с Бонни в квартиру соседки, в данное время находившейся на даче. Соседка эта дружила еще с его покойной женой и потом подкармливала его по доброте душевной без всяких далеко идущих планов. Ключи от квартир они держали друг у друга опять-таки по старой памяти. И к Бонни соседка относилась хорошо, так что не стала бы возражать против его кратковременного визита.
Звонок в дверь прозвенел ровно в семь часов.
Василий Макарович едва совладал со своим лицом, увидев гостей, потому что Семен Ильич Ривкин оказался маленьким, сухоньким, сильно немолодым мужчиной. Седоватые кудряшки окаймляли аккуратную лысину, глаза из-под очков смотрели на собеседника ласково и честно. И голос был под стать внешности – негромкий, приятный, вкрадчивый.
В общем, на роль убийцы Баранкиной Семен Ривкин совершенно не годился. Это же надо сзади подбежать и по голове со всей силы дать. А он и не допрыгнет…
Лариса быстро взяла дело в свои руки. На правах старой знакомой она прошла на кухню и быстренько сервировала там стол. Бутылка хорошего коньяка, икра, копченая рыбка… Закуски было немного, ясное дело, чтобы клиент поскорее опьянел.
Василий Макарович решил своим визитерам во всем подыгрывать. Он преувеличенно обрадовался спиртному, руки потер и быстро устремился за стол. Выпили за знакомство, причем он сразу же налил по второй. И все время забывал закусывать.
– Я вот что подумал, Василий Макарович, – задушевно начал Ривкин, – зачем вам эта морока – сначала на эту квартиру искать покупателя, потом дом подходящий тоже искать. Лучше сделать побыстрее, так сказать обменом, баш на баш.
– Это как? – Дядя Вася постарался изобразить стремительно пьянеющего человека.
Пускай эти двое думают, что он алкоголик, которого развозит после второй рюмки. А Лариса уже раскладывала перед ним какие-то бумаги и фотографии.
– Поселок Черемухи! – говорил Ривкин. – Современный, дома все новые, этот дом человек для себя строил, только у него обстоятельства изменились, ну мало ли что… Ему как раз квартира нужна в вашем районе.
Домик на фотографии и правда выглядел весьма привлекательно. Небольшой, но нарядный, на участке аккуратные деревца и беседка. Но дядя Вася от Василисы знал уже, что такое фотошоп.
– Соглашайтесь, Василий Макарович! – пела Лариса. – Ведь такой случай, может, человеку раз в жизни выпадает. Как раз то, что вам нужно, – и буквально сразу же можете въезжать! Там только мебель кой-какую завезти, а так все есть…
– Но я… – растерялся дядя Вася, – я же посмотреть должен…
– Это обязательно! – горячо заверила она. – Это хоть завтра! Вот с хозяином созвонимся и поедем!
Его рюмка вновь оказалась полной, но дядя Вася вроде бы неловко повернулся и вылил ее на пол.
– Это ничего, – немного натянуто рассмеялась Лариса, – это к счастью.
«В чем подвох-то? – думал Куликов. – На чем они смошенничают?».
Он взял налитую Ривкиным рюмку, отошел к окну и, пока двое мошенников переглядывались, незаметно вылил коньяк в цветок, который притащила как-то Василиса. Название он не запомнил, цветок был с плотными зелеными листьями и весь покрыт крошечными розовыми цветочками. Дядя Вася мимолетно пожалел цветочки, но делать нечего.
