Но договорить ей не удалось. Женщина дико вскрикнула:
– Уйдете? Вот так просто возьмете и уйдете?
– Да.
– Даже и не думайте! – гневно заявила им эта дама. – Осквернители святого места, вы должны понести наказание за свой проступок!
– Наказание? Какое еще наказание?
– Вы принесете жертву!
– Но… но у нас нету при себе ни хлеба, ни другой еды.
Андроник пошарил у себя в карманах и неожиданно вытащил оттуда пачку жвачки.
– Может быть, это подойдет? – спросил он. – Правда, она уже начатая и помялась немного, но, возможно, сгодится?
Женщина смотрела на жвачку с выражением такого омерзения, словно бы видела перед собой змею, паука или какую-то другую гадкую тварь.
– Еда тут уже и не поможет! – произнесла она. – Тем более такая!
– А чего же вы от нас хотите?
– Искупления! Очищения! Вы должны отмыть Алатырь-камень.
– Извольте. Утром мы сходим за водой и помоем ваш камешек.
– Нет, сейчас! – исступленно вскричала эта тетка. – И не водой, а кровью!
– Кровью?! – встревожились все трое. – Вы что? Шутите?
Но какие там шутки! Не только тетка, но и явившиеся с ней люди принялись выкрикивать:
– Искупление! Искупление!! Искупление!!!
Каждый их выкрик звучал громче предыдущего. Внезапно Лесе стало по-настоящему страшно. Она покосилась на своих мужчин и увидела, что они тоже побледнели. Подтянувшиеся следом за женщиной соратники размахивали горящими факелами и выкрикивали одно и то же.
– Бежим! – шепнул Эдик, хватая ее одной рукой, а другой цепляя Андроника. – Быстро!
И они побежали. Толпа сначала кинулась за ними следом, но затем по окрику своей командирши повернула назад. За эти несколько минут с их жрицей произошли разительные изменения. Женщина уже не казалась такой сердитой.
Напротив, она весело улыбалась и встречала своих подопечных такими словами:
– Хорошо, что мы с вами пугнули этих дурачков.
– Бежали так, что только пятки сверкали!
– Будут знать, как устраивать себе стулья из священных камней.
– Мать Всеслава, а кто это такие были?
– Не знаю, новенькие, наверное, – вздохнула в ответ дама. – Не обученные еще совсем. С каждым годом к нам примыкает все больше народу. Это радостно. Вот только не все еще знают, что нужно делать и как себя вести. Но они научатся, как в свое время научилась я, а теперь учитесь и все вы!
– Мать Всеслава, но все-таки… Как же наши подношения? – спросила самая молоденькая девчонка жалобно. – Нельзя же оставлять их на оскверненном святилище!
Женщина ненадолго задумалась, а потом вновь улыбнулась:
– Не отчаивайтесь, мои родные! Мы с вами сейчас добудем живой огонь, и огонь очистит Алатырь-камень, сделает его вновь чистым и пригодным для нашего с вами ритуала.
С этими словами женщина уселась на землю, достав из-за пазухи две деревянные палочки. В одной было проделано отверстие, в которое женщина и вставила вторую палочку. После этого она отправила одного из своих помощников за хворостом, а остальным сказала:
– Прочтем молитву Хорсу-покровителю, пусть он поможет нам добыть живой огонь.
С этими словами она принялась быстро вращать длинную палочку, зажав ее между двумя ладонями, добывала огонь силой трения. Дело это было трудоемкое, но женщина не сдавалась. Все ее подчиненные сгрудились рядом с ней, не сводя глаз с быстро вертящейся палочки в руках у жрицы. Женщина проделывала это упражнение раз за разом, и наконец из нижней палочки показался сначала дымок, а потом вспыхнул и крохотный огонек.
– Скорее! Трут! Дрова!
Священный огонь был перенесен на хворост, и вскоре в ночи запылал еще один костер. Впрочем, в отличие от остальных, разведенных на земле, этот горел прямо на камне, на том самом месте, где еще совсем недавно сидели трое друзей.
– Помолимся светлым богам, чтобы они очистили это место!
Женщина быстро построила своих людей полукругом, сама встала впереди и, подняв руки к огню, взмолилась:
– Светлые боги, помогите нам!
Остальные повторили эти слова за ней. Затем, пристроив факелы, чтобы те светили им, и взявшись за руки, они все вместе пошли хороводом вокруг камня, на котором горел огонь, выкрикивая то и дело свою молитву. Хворост постепенно догорел, огонь погас. Тогда женщина удовлетворенно произнесла:
– Теперь это место очищено, и на нем можно оставить свои подношения!
Все участники ритуала принялись торопливо выкладывать прямо в пепел от сгоревших сучьев то, что принесли с собой. Закончив раскладывать хлеб, ягоды и сладости, люди с удовлетворенным видом побрели прочь. Все они улыбались. Кто-то затянул песню, другие подхватили. Эти люди и думать забыли о тех трех чудаках в цивильной одежде, которых они спугнули с камня.
В отличие от них трое сыщиков до сих пор не могли окончательно прийти в себя. И выводы, которые они сделали, были далеко не утешительными для всех «новых славян», вместе взятых. Сильно напуганные темнотой, враждебными криками и вообще всем происходящим вокруг них, наши друзья думали о своих новых знакомых куда хуже, чем они того заслуживали.
– Как мы видим, эти люди могут быть и опасными, и агрессивными.
– Они хотели, чтобы мы своей кровью отмывали этот камень! Дикость какая!
– А завтра они еще кого-то собираются принести в жертву.
Эдик схватился за голову:
– Надо что-то делать!..
– Правильно. Надо сообщить обо всем этом в полицию!
– Да! Звоню Юре!
Но сколько ни пытался Эдик дозвониться до своего нового знакомого, ничего не получалось.
– Связи нет! – с отчаянием заявил он. – А ведь мы почти на самой вершине холма. Казалось бы, куда уж выше?
– Может, на дерево заберемся?
Но Эдику это предложение категорически не понравилось.
– Если они нам чуть кровь не пустили только за то, что мы немножко посидели на камне, никакого вреда ему вообще не причинив, то уж если заметят, что кто-то из нас забрался на дерево, которому они поклоняются, или ветку сломал…
– Тогда нам точно несдобровать!
– Как же нам быть? Юре не дозвониться. Мы тут одни среди враждебно настроенных фанатиков.
– Ну, не преувеличивай. Не все они такие уж злобные. Эта тетка, да, была настоящая ведьма. Но те люди, которых мы встретили первыми, они казались славными и дружелюбными.
Эдик подумал и сказал:
– Пошли к ним!
Однако, когда они разыскали знакомый костер, он уже почти потух и возле него сидела лишь одна женщина. Поверх вышитой по подолу красными нитками полотняной рубахи она накинула на себя белую спортивную курточку из мягкой даже на взгляд микрофибры. А поверх нее еще и павловопосадский платок – очень красивый, тоже красный с замечательными разноцветными узорами, в которых преобладал черный с редкими всполохами других цветов. На ногах у нее были настоящие, плетенные из лыка лапти, на которых, впрочем, красовалась бирка – «На память о Мандрогах!».
Смешение стилей и эпох было налицо, но женщину это, по-видимому, ничуточки не смущало.
– Мы сюда с друзьями в первый раз приехали, – поделилась она с Лесей, признав в ней старую знакомую. – Услышали, интересно стало самим взглянуть, вот и приехали.
– Значит, вы не из их компании? – обрадовалась Леся.
– Да тут много кто в первый раз приехал, – махнула рукой женщина. – Заводил, кто знает, что происходит, по пальцам пересчитать можно. Несколько волхвов, во главе у них стоит Богумир. Он школьный учитель, и вся эта канитель, как я поняла, проходит под маркой реконструкции сцен из древнеславянской истории и культуры в рамках мероприятий на летних школьных каникулах.
– А… а у Богумира есть разрешение на подобные мероприятия? Как я поняла, полиция и церковь очень косо смотрят на подобные развлечения.
– Но что они могут поделать? – пожала плечами женщина. – Не могут же они запретить людям знать свою историю?
– Историю?
– Ну да. Мне вот интересно стало. И другим тоже. Пусть я и понимаю, что все, что мы видим, очень приблизительно воспроизводит сцены из настоящей жизни наших предков, и теперь уже никто толком не может рассказать, как впрямь люди жили тогда, как одевались, что ели, о чем думали, кому молились, но ведь они были нашими предками. Мы должны сохранить хотя бы те крупицы своей истории, которые еще остались.
– Да? – заинтересованно произнесла Леся. – В самом деле, я как-то об этом не задумывалась.
Она взглянула на Эдика, но тот в ответ лишь фыркнул. Столкновение с агрессивной «язычницей» было еще слишком свежо в его памяти.
Но Леся всерьез заинтересовалась тем, что говорила женщина. Тем более что это была та самая опытная стряпуха, которая угостила ее необыкновенно вкусным и в то же время необычным кулешом. И Леся, считавшаяся кулинаркой, чувствовала себя униженной. Вкус был совершенно необычным, она не могла объяснить, что это был за вкус, но какой-то очень родной, простой и понятный. Вкус, который хотелось пробовать почаще. Вкус нормального ржаного хлеба, не магазинного, а испеченного в собственной печке. Вкус свежего парного молока, а не той непонятной субстанции, которую мы пьем из картонных пакетов. Вкус полбы, элегантные стебельки которой не выдерживали грубого натиска комбайнов, и которую повсеместно заменила более примитивная, но зато и дешевая в выращивании, так называемая сортовая пшеница.
