– Ты уперлась, – констатировал мужчина. – Упрямство Жин-Жин я еще научился преодолевать, а твое и пытаться не буду. Я тебя только попрошу: будь осторожна.
– Я всегда осторожна, – фыркнула Даша. – А теперь извини, мне надо идти! Агнии привет.
В первой половине дня она всегда уделяла время подготовке к свадьбе. И если еще вчера это ее тяготило, то сегодня стало поводом уйти наконец из коттеджа. Очень удачно!
По сути, они подошли к последнему этапу. Сегодня Рита должна была показать Даше компьютерную модель украшений, после чего ей предстояло отправиться в Москву и вести подготовку там. Дополнительные примерки и совещания – уже в столице.
«А ведь никому, кроме меня, это не нужно, – с горечью подумала Даша, рассматривая модель. – Вадик будет улыбаться и терпеть, Агния – хихикать со своим этим змеем… Вроде как блажь! Сами бы придумали что-то получше!»
Зато сотрудница агентства была в прекрасном расположении духа и трещала в два раза быстрее, чем обычно.
– Знаете, а я даже рада, что уезжаю, – щебетала она. – На вашей свадьбе будет совсем другая атмосфера – все нарядно, красиво, роскошно, я бы сказала! А сейчас, со всеми этими историями… Уже не то, не то! Находиться одной здесь жутко. Это вы с друзьями, а я ночами не сплю, все кажется, что привидения здесь ходят!
– Какие еще привидения? – буркнула Даша. После разговора с Андреем настроения для шуток не осталось.
– Да это я так, условно! Мне просто кажется, что кто-то ходит ночью по пансионату… Я когда вставала под утро воды попить, видела тени за окном или что-то вроде этого.
– Может, это кто-нибудь из гостей вернулся поздно! – предположила Даша.
– Нет, вряд ли. Вы же знаете здешних гостей – они особо не сдерживаются. Если и возвращаются поздно, то орут все равно как днем. А тут кто-то тихо двигался, быстро. Может, мне и померещилось, не знаю!
Сотрудница агентства не заинтересована в том, чтобы напугать дорогую клиентку. Если уж она решилась рассказать об этом, то, можно предположить, реально испугалась. Этого только не хватало! Хотя… Рита изначально выдержкой не отличалась, дама эмоциональная. Скорее всего, ей просто почудилось!
Разбор моделей и внесение корректировок отняли больше времени, чем Даша ожидала. В коттедж она вернулась только ближе к обеду – чтобы застать его пустым. Агния и Андрей опять куда-то исчезли.
Замечательно! Вчера они нашли в лесу труп, им этого мало? К ней пристают, а сами непонятно куда суются! Но это их дело.
Даша переоделась для прогулки, сменив платье на джинсы и свитер. Был соблазн поступить так же, как они: уйти и ничего не сказать, но это не в ее интересах. Тогда ее начнут искать и, учитывая наличие Андрея, обязательно найдут – в общине, куда ее просили не ходить. Уж лучше предупредить!
Поэтому она оставила на столе записку, информирующую, что она отправилась пройтись по лесу – через деревню, где волков и медведей нет. Все, хватит с них.
На самом же деле Даше очень хотелось снова погрузиться в атмосферу спокойствия и отстраненности от суеты. Там не надо думать, как к ней относятся окружающие, кого видят в ней, как соответствовать их ожиданиям. Просто существуй рядом с природой, и все!
Даже дорога туда радовала: все чаще солнце прорывалось сквозь завесу облаков и еще больше растапливало островки снега. Даша подумала, что к свадьбе снега совсем не останется такими темпами, а если повезет, то первая молоденькая травка появится.
С жительницами лесной обители Даша столкнулась на подходе к изгороди: женщины очищали дорогу от опавших веток – видимо, ночью был сильный ветер. Среди них была та сама девушка, которая не сводила с Константина ревнивого взгляда. Правда, сегодня она выглядела гораздо более улыбчивой и первой направилась навстречу Даше.
– Здравствуйте! Мы вчера так и не познакомились, обидно! Меня Мила зовут, а вас Дарья, да?
– Можно Даша. Очень приятно.
– Вы к Константину? – Она умудрилась произнести это легко и непринужденно, казалось, что на ревность она в принципе не способна.
– Не к нему конкретно, скорее, просто захотелось погостить у вас.
– Мы всегда рады гостям, – заученно произнесла Мила. – Давайте я вас провожу! Константин пока занят, но, я уверена, как только у него появится свободная минутка, он присоединится к вам.
– Я не хочу его отвлекать, я не для этого пришла.
– Ему приятно с вами общаться, Дарья, он не откажется.
Все-таки «Дарья», а не «Даша». Значит, ревнует, но скрывает умело.
Жизнь в общине протекала точно так же, как и все дни до этого. У каждого имелось свое дело, а отвлекаться не то что не разрешалось – смысла не было. Не на что здесь отвлечься!
Мила проводила гостью к небольшому и явно рукотворному пруду, окруженному со всех сторон лавочками. Неподалеку возвышалась двухметровая статуя медведя, вырезанная из дерева.
После всех историй с убийствами в лесу смотреть на зверя, пусть даже деревянного, было неприятно.
– Я вижу, медведи у вас в почете, – поежилась Даша.
– А как же иначе? Медведь – хозяин леса и всего, что здесь есть, одно из наиболее прекрасных созданий природы, высшая форма ее сближения с человеком.
Мила не иронизировала, она вполне искренне восхищалась медведем. У Даши даже возникло подозрение, что это восхищение направлено далеко не на животное.
Похоже, Агния все-таки получит ответ на вопрос, кому здесь молятся.
– Я, по крайней мере, рада, что живых медведей поблизости нет!
– Почему это? – удивленно моргнула Мила. – Есть! То есть не сами медведи, а дух медведя! Он присутствует с нами всегда, защищая нас от чужаков и всех опасностей внешнего мира!
– Милочка, хватит! По-моему, ты увлеклась и уже пугаешь нашу дорогую гостью.
Мария подошла так тихо, что ни Даша, ни Мила не заметили ее, пока женщина не заговорила. Она, как всегда, выглядела спокойной и доброжелательной, но под ее взглядом Мила тут же замолчала.
– Даша, как хорошо, что вы снова с нами. Еще нет желания остаться?
Даша чувствовала, что предложение Марии было шуткой лишь наполовину.
– Нет, остаться я не могу, а вот душой здесь отдыхаю. Спасибо вам!
– Мы рады. Вы не возражаете, если мы ненадолго оставим вас в одиночестве? В ближайшее время к вам обязательно кто-нибудь присоединится.
– Не возражаю. Я бы не хотела, чтобы мое присутствие становилось каким-то событием!
Дашу и правда не тяготило одиночество – по крайней мере, пока она была здесь, а не в пансионате. Константин прав, это волшебное место! Эх, если бы свадьбу можно было сыграть тут… но это так, мечты, потому что в реальности на такой шаг никто не пойдет.
Женщины ушли, оставив Дашу наедине с природой и деревянным медведем. Она устало прикрыла глаза, полной грудью вдыхая свежий воздух, прислушиваясь к шелесту ветвей. Хорошо!
Правда, хорошо было минут сорок. Потом, как она ни старалась настроить себя на романтично-созерцательный лад, стало скучно. Она не настолько устала, чтобы весь день свежим воздухом наслаждаться! А к ней так никто и не подошел… Холодно сидеть, в конце концов!
Даша решила найти себе компанию сама. Она здесь уже не первый раз, и ей до сих пор не запрещали никуда входить, так почему бы не пройтись?
Ближе всего к ней располагались дома, казавшиеся нежилыми – не могут ведь люди жить в зданиях без окон! А вот двери есть, причем открытые. Да оно и понятно: без проветривания дерево отсыреет, появится плесень, а так морозный воздух – дело хорошее.
Тем более что в такую погоду проветривание выполняет функцию холодильника, что довольно важно, если учесть, что здесь и продукты хранятся. Константин не соврал: видно, что это не покупное, а «свое», домашние заготовки. Более того, даже тара, в которой хранились продукты, была ручной работы: неровные стеклянные банки, деревянные бочки и ящики.
Вот только в своем стремлении обойтись без химии и консервантов местные жители явно переусердствовали! В одном из зданий, где складировались бочки, стояла такая вонь, что у Даши аж глаза заслезились. Присмотревшись, она увидела, что источником может быть и не содержимое: поверх одной из бочек лежало нечто бесформенное, очень похожее на грязную шкуру.
Заинтересованная, Даша двинулась вперед. Она не собиралась ничего трогать, только посмотреть, поэтому не находила в своих действиях ничего запретного и оскорбительного для хозяев.
Однако оказалось, что ничего трогать ей было и не нужно. Пол в здании был устелен незакрепленными досками, которые то ли случайно, то ли специально оказались уложены так, что упирались в край бочки. Шаг Даши привел их в движение, и грузная бочка не замедлила перевернуться на пол.
Крышка на ней была не закреплена, поэтому после падения ничто не мешало содержимому выплеснуться наружу. К ногам девушки устремился поток чего-то бордово-красного, густого, полного непонятных бесформенных комков. Запах гнили резко усилился, доказывая, что объяснить его одной шкурой не удастся.
