Он взревел раненым носорогом и попытался дать обидчице в глаз.
Та, однако, ловко увернулась, и удар Пудового (надо сказать, вполне соответствующий его фамилии) пришелся в челюсть совершенно постороннего человека. Тот ответил, и вскоре в ресторане завязалась полноценная драка с оглушительным женским визгом, битьем посуды, зеркал и официантов.
Полиция приехала на удивление быстро, всех дерущихся растащили по углам и приступили к «разбору полетов» и составлению протокола.
Виталия стояла в сторонке, по обыкновению делая вид, что не имеет к происшедшему никакого отношения. Однако тут в дело вмешалась дама, сидевшая за одним из столиков – та самая, чей был бокал, вылитый в лицо Пудовому.
Дама сообщила полиции, что именно Виталия начала всю эту безобразную потасовку. Даму поддержал ее спутник, человек с положением, и полиция внимательно отнеслась к ее словам.
У Виталии потребовали документы.
Тут-то она и предъявила пропуск на имя Елизаветы Петровны Горожанкиной, убив одним разом двух упитанных зайцев – увернувшись от наказания за мелкое хулиганство и устроив крупную неприятность бывшей начальнице…
– В результате мне прислали штрафную квитанцию, – закончила Елизавета Петровна свой удивительный рассказ.
– Так, может, и сейчас вас подставила эта самая Виталия Петушкова? – предположила Надежда. – Может быть, это она под вашим именем лечилась в центре «Гигея»?
– Она была совершенно здорова, – с сомнением проговорила Горожанкина. – И вообще, в ее возрасте не ходят по больницам и клиникам…
– Ну знаете, – решительно сказала Надежда, – мне разбираться некогда. Мне надо женщину найти, которая клинике деньги должна. Вы утверждаете, что это не вы, а сами помочь не хотите! Что мне делать?
– Да я хочу помочь, – стушевалась Елизавета Петровна, – просто в прошлый раз, когда я в полиции адрес Петушковой дала, меня и слушать не стали – мало ли, говорят, на кого вы укажете, что ж нам всех девушек города Санкт-Петербурга проверять на предмет драки в ресторане?
– Дайте ее адрес, – твердо сказала Надежда, – ее же в клинике помнят. Если не она – так ничего предъявлять мы ей не станем.
Надежда Николаевна подошла к двери подъезда. На двери был домофон, и Надежда уже собралась набрать на нем номер квартиры, но в это время дверь распахнулась, и на порог выплыла детская коляска. Коляску толкала перед собой маленькая хрупкая девушка, почти девочка. Одной рукой она катила коляску, в другой тащила огромный пакет, ногой придерживала дверь, подбородком прижимала к груди какую-то папочку. Надежда подержала дверь, пока замотанная девушка выбралась из дома и разобралась со своей поклажей.
Нужда в домофоне отпала. Надежда Николаевна поднялась на лифте на четвертый этаж и позвонила в квартиру.
Дверь почти мгновенно распахнулась. На пороге стоял долговязый мужчина с длинным лошадиным лицом, бесцветными редеющими волосами и пристальными холодными глазами.
– Здрассте! – проговорила Надежда растерянно. – А Виталия дома?
– Заходите. – Мужчина отступил в сторону, пропуская Надежду в квартиру.
Надежда Николаевна не спешила воспользоваться приглашением. Наоборот, она немного попятилась и окинула незнакомца внимательным взглядом.
Что-то в его внешности ей не понравилось. Пристальный, немигающий взгляд, настороженное выражение лица, и то, что он так сразу приглашает ее войти в квартиру, даже не спросив, кто она такая… и еще что-то…
– Так дома Виталия или нет? – спросила она, на всякий случай еще немного отступив.
– А вы к ней по какому вопросу? – спросил мужчина, как будто прочитав ее мысли.
– А я… я из районной библиотеки, – выпалила Надежда первое, что пришло в голову. – Она книгу давно не возвращает. А у нас на эту книгу большая очередь.
– Книгу? – переспросил незнакомец, и лошадиное лицо еще больше вытянулось. – Какую книгу?
– «Энциклопедию комнатных и декоративных растений», – ответила Надежда, вспомнив книгу, найденную под кроватью в клинике. – Очень популярная книга, женщины каждый день спрашивают…
Отвечая, она внимательно оглядела незнакомца и поняла, что ее так насторожило, помимо его подозрительного взгляда.
Как люди одеваются у себя дома? Кто как – кто ходит в удобных тренировочных штанах и футболке, кто – в старых джинсах и клетчатой рубахе, этот же был одет в мятый серый костюм, правда, без галстука, самое же главное, на ногах у него были не тапочки, не домашние туфли, а обыкновенные ботинки.
То есть он здесь не у себя дома. И даже не в гостях – гостю тоже наверняка предложили бы тапочки.
А тогда что он здесь делает?
– Комнатные растения? – переспросил подозрительный незнакомец, и по его лицу пробежало облачко. – Вы заходите, может быть, мы найдем эту книгу. Вроде я ее видел в комнате.
– Так, значит, Виталии нет дома? – повторила Надежда и тихонечко двинулась в сторону лифта. – Ну так я зайду позже, когда она будет. Я же не могу без нее хозяйничать в квартире!
– Заходите! – повторил мужчина совсем другим тоном – жестким и повелительным, и выскользнул на площадку, отрезав Надежде Николаевне путь к лифту. – Заходите, я сказал.
На его длинном лице появилась жесткая складка, и выражение его стало хищным и опасным.
– Зачем? В чем дело? – забормотала Надежда, в панике оглядываясь по сторонам. – Я спешу, мне некогда… Мне сегодня нужно еще четыре адреса обойти…
В это мгновение дверь соседней квартиры распахнулась, и оттуда вылетела на конце поводка крупная черная такса. Такса подскочила к подозрительному незнакомцу, громко залаяла и попыталась вцепиться в его левую ногу.
Мужчина от неожиданности попятился, пнул собаку ногой и сунул руку в карман. Такса, не переставая оглушительно лаять, отскочила, обежала вокруг мужчины, опутав его ноги поводком, и ухватила зубами правую брючину. Тут же в дверях квартиры возник огромный бритоголовый детина с поводком в руке.
– Персиваль, что ты тут устроил? – проговорил он с выражением любовной укоризны. – Сколько раз я тебе говорил – не приставай к незнакомым людям!
– Уберите свою собаку! – раздраженно пропыхтел длиннолицый незнакомец, безуспешно пытаясь стряхнуть таксу. Пес выпустил брюки и сделал еще один круг, окончательно стреножив незнакомца.
Надежда Николаевна, воспользовавшись его временной беспомощностью, скатилась по лестнице.
Оглянувшись через плечо, она увидела устремленный ей вслед пристальный волчий взгляд.
Надежда вышла из подъезда и глубоко вдохнула свежий воздух. Жара сегодня спала, по небу бродили серые облака, дул прохладный ветерок, она даже пожалела, что не взяла с собой зонтик. И то сказать – сентябрь на носу, пора бы жаре закончиться.
Сердце продолжало биться где-то у горла – так испугал ее мужчина, который оказался в квартире Виталии Петушковой. Кто же он такой? Если из полиции, то представился бы, документ показал. Если родственник, то тоже сказал бы. И где сама Виталия? Как бы отреагировал близкий человек, если бы пришли и спросили хозяйку квартиры? Ответил бы, что ее нет – ушла, допустим, на работу или в магазин или вообще в отпуск уехала. В общем, будет не скоро, и ни про какую книгу он ничего не знает. А этот начал в квартиру зазывать.
И ладно бы Надежда была молодой девушкой, хорошенькой и хрупкого сложения. Тогда можно было бы подумать, что в квартире Виталии поселился сексуальный маньяк. А так, ну какой интерес может для этого типа представлять женщина средних (будем так считать) лет, скромного вида, интеллигентной наружности и приличного воспитания? Ну ровно никакого интереса он к Надежде Николаевне не должен испытывать по определению! А вот звал же… Да, едва не затащил в квартиру, спасибо таксе Персивалю, вовремя подоспел на помощь.
Надежда огляделась по сторонам. Двор был самый обычный, с детской площадкой и редкими по дневному времени машинами возле подъездов. Еще были во дворе стол для «забивания козла», чахлый газон и две клумбы с петуньей. В стороне в тени кустов отцветшей сирени стояла давно не крашенная скамейка. Возле нее была навалена большая куча песка и куски разобранного поребрика.
Если по-умному, то Надежде поскорее нужно было уносить отсюда ноги. Кто его знает, что это за тип сидит в квартире Виталии Петушковой, вдруг он вздумает ее преследовать? Но ноги отчего-то сделались ватными, все тело охватила слабость, и Надежда Николаевна решила присесть на скамеечку и немного передохнуть.
Когда она дотащилась до скамейки, оказалось, что там уже кто-то есть. Пожилая женщина в инвалидном кресле сидела в тени и читала толстую книгу в яркой обложке.
– Присаживайтесь, – улыбнулась она запыхавшейся Надежде, – не помешаете.
Надежда плюхнулась на скамейку, убедившись, что от подъезда она не видна, и перевела дух.
– Душно сегодня, – сказала женщина, внимательно за ней наблюдая.
