А Леся осталась во дворе. Немного постояв в раздумье, она взяла цветастый кожаный мяч и осторожно двинулась в сторону забора. Из-за него не раздавалось ни звука. Но почему-то Леся была уверена, что за ней наблюдают. В самом деле, не с неба же прилетел этот мяч! Соседские детишки играли в него. И случайно забросили на чужой участок. С кем не бывает? Но почему тогда они так притихли? Испугались? Кого? Ее, что ли?
Подойдя к забору, Леся прислушалась. Так и есть. Мальчишки притаились по другую его сторону. Теперь она слышала их возбужденное дыхание и шепот.
– Бежим!
– Нельзя. У них наш мяч.
– Ну и что? Они же не видели, что это мы его к ним закинули.
– Если они его найдут, то сразу поймут, что он наш!
– И что делать?
– Забрать!
– Как?
– Перелезть через забор и забрать.
– Колька! – ахнул первый мальчик. – Да ты что?! Ты представляешь, что с нами будет, если тебя поймают?! Ты забыл про нашего персика? Ты представляешь, что будет, если еще и ты…
– Не забыл. Но… Меня не поймают!
– А вдруг! Не ходи!
– Ты лучше думай о том, что все обойдется.
Раздался какой-то шорох. А потом скрежет и царапанье, словно кто-то карабкался по гладкой поверхности стены. Леся молча ждала. Впрочем, долго ей ждать не пришлось. Поверх стены показалась мальчишеская голова. Короткая аккуратная стрижка, чистый белоснежный воротничок и блестящие от возбуждения глазенки.
Больше Леся не успела разглядеть ничего. Потому что мальчишка без всякого предупреждения или звука внезапно исчез, скрывшись за забором со своей стороны.
– Эй! – удивилась Леся. – Куда это ты?
Она подошла ближе. И прислушалась. Ни звука. Ушли? Убежали? Но тогда она бы слышала топот и хоть какие-то звуки. Подойдя совсем близко, Леся встала на цыпочки, поставила ногу на упругую лиану и подтянулась.
Мальчишки были здесь. Они притаились под стеной, словно два испуганных крольчонка.
– Привет, – приветливо улыбнулась им свесившаяся сверху Леся. – А что это вы тут притихли? Что случилось?
Видя, что она ни капли не сердится, мальчишки заметно приободрились и обрадовались. Но приятному знакомству не суждено было продолжиться. В этот момент за спиной Леси раздался звук открываемой калитки, и мужской голос произнес:
– Чем это вы занимаетесь, дорогая барышня?
Леся изумленно повернулась на звук голоса, успев краем глаза заметить, как побледнели и буквально окаменели от ужаса соседские мальчишки.
На садовой дорожке, которая, плавно изгибаясь между клумбами, вела от калитки к дому, стоял старичок. Старичок как старичок, ничего особенного. Леся и сама не могла дать себе отчет в том, почему при виде этого незваного гостя она испытала такой острый приступ неприязненного чувства.
Отпустив тугую лиану, Леся легко спрыгнула на землю. Цветастый мяч соседских мальчишек по-прежнему был у нее в руке. И старичок, конечно же, заметил его. Маленькие глазки пронзительно сверкнули. И он с отнюдь не старческой прытью подскочил к забору.
– Ах вы маленькие паршивцы! – раздался его визгливый и очень противный голос. – Вы что, забыли правила? Теперь вы будете наказаны! Вы и ваша семья.
Лесе стало не по себе. Кто этот старикан? Какой противный! И по какому праву он орет на чужих детей?
– Знаете что! Не нужно кричать! – сказала она незнакомцу.
От неожиданности тот осекся:
– Что?
– Не нужно кричать, – повторила Леся. – Ничего ужасного не произошло. Я всего лишь предложила соседским мальчикам поиграть со мной в мяч. Разве это преступление?
– Вы?! – задохнулся старик от возмущения. – Взрослая женщина?! И – в мяч?!
В его устах это звучало так, словно Леся по меньшей мере собиралась накуриться марихуаны у всех на глазах, а потом сесть и пописать где-нибудь на главной улице поселка.
– В мяч?! Вы?!
– Да. Я. В мяч!
– Но это же детская забава!
– Ну и что?
– У нас так не принято! – отрезал старик.
– Не принято? – весело расхохоталась в ответ Леся. – Кем это не принято? И что не принято? В мяч играть не принято?
– Взрослым – не принято. Если желаете размяться, для этого существуют специально огражденные площадки. Вот. Они прилагаются к инструкции.
И странный незнакомец протянул Лесе несколько сшитых между собой листков бумаги с каким-то текстом.
– Что это?
– А вы посмотрите, посмотрите! Это свод правил!
– Свод правил? Каких еще правил?
– Посмотрите и узнаете.
Леся принялась с интересом читать.
– Так, раздел первый. Категорически запрещается на территории коттеджного поселка «Чудный уголок» курить, распивать спиртные напитки, громко разговаривать. Так, так… Шкала измерений децибел… Вы это что, серьезно?
– Читайте, юная леди, – высокомерно произнес старик. – Читайте. Эти правила вам предстоит отныне неукоснительно соблюдать.
– А в противном случае – что?
– На первый раз штраф.
– А на второй?
– Лучше вам этого не знать.
– А все же?
– Надеюсь, ради вас же самой и вашей подруги, что вам никогда не доведется это узнать.
И пока Леся оторопело разглядывала старика, пытаясь понять, чокнутый он или просто придуривается и как ей с ним себя вести, старичок расправил худые плечи и заявил:
– Ну а теперь я должен восстановить порядок.
– Тут ничего плохого не происходит, говорят вам! – уже теряя терпение, воскликнула Леся.
– Вы играли в мяч!
– Только собиралась!
– С детьми!
– Не знала, что это запрещено!
– И вы ходили по траве!
И старичок укоризненно указал Лесе под ноги.
– Вы тоже! – выпалила она в ответ, чувствуя, как краснеет от гнева.
– Я прошел по тропинке.
И действительно. Старичок аккуратно стоял между двумя клумбами, где травы не было. А Леся… О, ужасный ужас! Она стояла на траве.
– А для чего же тогда газон, если по нему нельзя ходить?
– Газон служит для любования им. А если все будут ходить по своим газонам, то на траве появятся некрасивые проплешины. И наш поселок потеряет единообразие.
Он именно так и выразился! Единообразие! Умереть и не встать!
– На первый раз я вас прощаю, – продолжал невозможный старичок. – И лишь выношу устное порицание, без записи в личное дело. Но на будущее учтите: играть в мяч в нашем поселке можно исключительно в специально отведенных для этого местах.
И, сухо кивнув головой, он добавил:
– Передайте это также и вашей подруге. Всего доброго.
И ушел, четко ступая по усыпанной гравием дорожке. Дождавшись, когда он наконец выкатится с их участка, Леся помахала ему вслед и начала карабкаться обратно на забор.
– Кто этот старый клоун? – спросила она у мальчишек, все еще сидевших в своем укрытии. – Откуда он взялся?
– Это Михаил Тихонович, – пояснил мальчик постарше. – Он тут живет.
– А по какому праву, черт возьми, он тут всеми распоряжается?! Туда не ходи, сюда не ходи, в мяч не играй… Кстати, вот ваш мяч!
– Спасибо! – обрадовались мальчишки. – И огромное вам спасибо, что вы нас не выдали Таракану.
– Таракану? Это прозвище Михаила Тихоновича?
Мальчишки порозовели, но все же выдавили из себя:
– Да. Мы так его зовем.
– Надеюсь, он не знает об этом.
Мальчишки тихонько прыснули в кулак.
– А вы давно тут живете?
– Уже пять лет, – серьезно ответил старший мальчик.
– И все эти годы Таракан свирепствует?
– Да. С самого начала.
– И заставляет вас хорошо себя вести?
– Да.
– Не шуметь?
– Да.
– И не разрешает играть в мяч?
– Только на площадке…
Они заговорили наперебой:
– Но там очередь…
– И запись!
– И играть можно только по отведенному лимиту времени.
– Что это такое?! – изумилась Леся. – Что за лимит времени? Столько желающих поиграть в мяч? Так построили бы еще одну площадку. Великое дело!
– Нет, вы не понимаете, – вздохнул старший мальчик. – Лимит времени для игры определяется количеством хороших поступков и добрых дел, которые совершены на пользу других и на благо нашего поселка.
– Что-о?! Вы можете играть в мяч, только если помоете посуду или прополете сорняки на огороде?
– Что-то типа того, – снова вздохнул мальчик.
– Ни фига себе! – присвистнула Леся. – Знаете, не хотела бы я оказаться на вашем месте.
– А ругаться у нас в поселке тоже запрещено, – неожиданно активизировался младший мальчик. – Вот вы сейчас ругались, а в правилах это запрещается.
– Кто ругался? – испугалась Леся. – Когда?
– Вы сказали: «Ни фига себе!»
– Ну да! И что?
– А это ругательство!
Леся почесала в затылке. Ну и дела! Странное местечко. Странные обычаи. С одной стороны, вроде бы все очень даже рационально и правильно, а с другой… Какой-то тараканий диктат получается! Старый противный маразматик в одиночку решает, что хорошо, а что нет! Тоже мне, вождь наций выискался!
– И что? Все его слушаются? Этого вашего Таракана?
– Конечно!
– И ваши родители тоже?
– Они очень послушные, – тоскливо отозвался старший. – У них есть уже двадцать три бонуса. Еще два, и они перейдут на новый уровень.
