— Смущает? — Молодая женщина не могла подобрать походящих слов. — Да я вообще не могу поверить своим ушам! На дворе третье тысячелетие, а тут какой-то махровый шовинизм, знаете ли…
— Вы поняли условия завещания? — перебил метр Дюпри.
— Нет, но…
— Что именно вам не понятно?
— Да все! — Даша возмущенно тряхнула рыжими кудрями. — Ладно, оставим неравноправие полов в стороне и рассмотрим условия отстраненно. Если вы со всеми вашими связями и средствами не нашли больше ни одного мужского наследника, то где, по-вашему, его будем искать мы? Это первое. Второе. Как вы себе представляете задание родить мальчика людям в довольно преклонном возрасте? Даже если они согласятся на подобную авантюру, в чем я лично сомневаюсь, последствия могут быть крайне негативными. И что им делать, если вместо мальчика каждый год в доме будет появляться по девочке? Что, если своими условиями вы загоните их в могилу, а я останусь одна с целым выводком девочек, страдающих от голода и безотцовщины?
Адвоката передернуло. Очевидно он не был морально готов к общению с такими клиентами.
— Мадам Быстрофф, я изложил вам суть проблемы. Ее решение целиком и полностью зависит от вас. Моя задача лишь проследить за тем, чтобы воля моей доверительницы была выполнена в полном соответствии с ее распоряжениями. Я оставляю вам свою визитную карточку — можете обращаться ко мне за советом или консультацией в любое время, а пока разрешите откланяться.
Не успел выветриться запах высушенного стряпчего, как Даша уже набирала номер родителей. Ей не терпелось сообщить им невероятное известие. К телефону долго никто не подходил, и она уже собралась повесить трубку, как раздался запыхающийся голос матери:
— Алло, слушаю!
— Мама, привет, это я.
— Здравствуй, Дашенька. Еле успела в дом войти. Что-то случилось? — В голосе матери слышалась тревога.
— Уж случилось так случилось, — многообещающе протянула Даша.
— Я так и знала! Говори.
— Мамочка, не переживай! Новость хоть и сногсшибательная, но в целом приятная.
— Знаю я твои приятные новости. Да говори же!
— Ко мне только что приходил французский адвокат. Пауза.
— Французский адвокат? Что ему было надо?
— Вручить нам приглашение от баронессы Вельбах.
— Вельбах, Вельбах… Кто это?
— Сестра отца твоего мужа.
— Дарья, ты что, пьяна?
— Мама! — Даша рассердилась. — Разве я пьющая?
— Откуда я знаю, что у тебя там происходит, — справедливо возразила мать. — Я абсолютно не понимаю, о ком ты говоришь.
— Я имею в виду родного отца своего отца. Некоторое время были слышны только помехи на линии.
— Нет, ты точно не в себе. Объясни членораздельно. Даша сосредоточилась.
— Нашлась сестра моего биологического деда по линии отца. Так понятно? Вернее, она меня нашла.
— Ты это серьезно?
— Более чем. — Даша взяла со стола визитку адвоката. — Я сама с трудом в это поверила. Так вот, этот метр Дюпри — его зовут так, адвоката — сообщил, что у папиной тетки какой-то там дворец, куча денег и ни одного законного наследника.
— О, Боже!..
— Где папа?
— В экспедиции. О, Боже, — повторила мать. — Я попробую ему дозвониться. Нам что, надо лететь во Францию? И кстати, сколько ей лет?
— Девяносто.
— Ого!
— Да. И насколько я понимаю, она сейчас не очень хорошо себя чувствует.
— Ну еще бы! — Голос матери становился то тише, то громче. Наверное, зажав трубку плечом, она разбирала сумки. — Хотя, откровенно говоря, дожить до такого возраста уже чудо. Особенно с нашим-то ритмом жизни. Но надеюсь, мы все же успеем ее увидеть. А как Коля будет счастлив наконец узнать правду о своем отце!
Даша попыталась вежливо перебить мать:
— Я тоже на это надеюсь. Но дело не в этом. Отцова тетка — эта Вельбах — изменила завещание и теперь хочет передать свое состояние…
— Нам?!
— Как сказать! — Даша хмыкнула. — Мама, ты не поверишь, но, оказывается, наследство может получить только потомок мужского пола, имеющий наибольшее число сыновей! Ты представляешь?
Послышался вздох.
— К сожалению, у твоего отца нет сыновей.
— Я знаю.
— Ты сказала об этом адвокату?
— Разумеется. А он заявил, что в этом случае мы должны отыскать других наследников. И тогда получим миллион франков.
— Что за глупость!
— Я тоже так сказала. Но он настаивает. Говорит, что они тоже будут искать и если найдут первыми, то нам вообще ничего не достанется. А так почти восемьдесят тысяч долларов.
— Да, но если их в природе нет, этих наследников?
— Тогда, конечно, отец получает все. При условии, что в течение трех лет ты родишь мальчика.
Мать издала сдавленный звук.
— Думай иногда, что говоришь!
— Тогда надо попробовать отыскать наследников.
— Ты что, не знаешь своего отца? Он и палец о палец не ударит. К тому же я очень сомневаюсь, что у него был брат.
— Но что тогда делать?
— Ничего не делать. — Мать, казалось, даже удивилась. — Нет, я Коле, конечно, все передам, но максимум, на что он решится, так это слетать во Францию выразить мадам… как ее — Вельбах? — свое почтение.
Даша обкусывала нижнюю губу.
— Мне бы деньги не помешали.
— Да они никому не помешают. — Мать неожиданно рассмеялась. — Но мы уже не в том возрасте, чтобы… Сама понимаешь.
— А если они все-таки существуют?
— Кто?
— Ну, неизвестные родственники.
— Что ж, тогда остается надеяться, что они будут присылать нам богатые подарки на Рождество, — отрезала мать. — Все, с этим закончили. Что у тебя еще?
— Ну а если я все-таки попробую их поискать? Послышался стук и треск — скорее всего мать уронила трубку.
— Дашка, я запрещаю тебе даже думать об этом! Мало было тебе летних приключений? Не думай, что я не в курсе…
На мгновенье Даша ощутила легкий испуг, а затем и досаду, совсем как в детстве, когда положительная двоюродная сестра докладывала родителям обо всех ее проделках.
— Не иначе как Катька отчиталась?
— Это не важно.
Даша обернулась к полке, где среди прочих стояла фотография строгой кузины, и погрозила кулаком.
— При встрече обязательно скажу ей пару ласковых… Мать возмутилась:
— При чем здесь Катерина? Можно подумать, у меня нет иных источников. Сейчас не об этом речь. Запомни: никакие деньги не стоят здоровья и жизни.
— Так я же не для себя этих наследников разыскивать буду!
— А для кого? Для меня? Мне они, извини, сто лет не нужны. Даша принялась расхаживать по комнате. Чем большее ее отговаривала мать, тем сильнее хотелось заняться этим делом. Да и, откровенно говоря, надоело ей разводить герань. Та хоть и цвела исправно, зато пахла на редкость отвратительно.
— Мам, я только попробую.
— Я тебе попробую! Лучше найди нормальную работу.
— А чем это не работа? — оскорбилась Даша. — За сто тысяч-то? К тому же ты прекрасно знаешь, я всегда хотела работать детективом…
Ой, не стоило так прямолинейно! Мать буквально взорвалась:
— Знаешь что, дорогая, не морочь мне голову! Для того чтобы подглядывать в замочные скважины, не нужно было заканчивать университет. Не хочешь работать — найди богатого мужа и сходи с ума, как все.
Даша почувствовала, как застучало в висках.
— А я хочу работать! Хочу! А богатый муж у меня уже был, если ты помнишь. И ничем хорошим это не кончилось.
Почувствовав справедливость упрека, мать немного сбавила обороты.
— Это не аргумент: раз на раз не приходится. Люди вон по пять раз замуж выходят и каждый раз удачно… Ты вообще-то детей собираешься заводить?
— Как, по-твоему, я их заведу? Дети не тараканы, их на мусорное ведро не приманишь.
В далекой Кении раздался сдержанный вздох.
— Все остришь?
— И не думаю. Просто пока не от кого мне их заводить. Я живу одна, а черенкованием люди размножаться еще не научились.
— Подожди, — голос матери стал вкрадчивым, — а как же твой знакомый, из… ну из той организации… Сергей Павлович, если не ошибаюсь?
— А! Все-таки Катька! — Даша снова обернулась к полке и еще более грозно взмахнула кулаком. — Доносчица.
Мать поспешила оправдать племянницу:
— Она твоя кузина и совершенно естественно беспокоится о тебе.
— Мама!
— Что «мама»? Я тридцать лет как мама. Он же делал тебе предложение?
— Ну делал.
— Так чего же ты раздумываешь? Очень интересный мужчина, я видела…
Даша медленно опустилась в кресло:
— Подожди, подожди, где это ты его видела?
— На фотографии, конечно. Тут мне Катя прислала пару снимков, — засмущалась мать, — В основном, конечно, свои, но была и пара твоих…
Всплеснув свободной рукой, Даша возмутилась:
— Нет, вы посмотрите, какая деловая! А про себя она ничего тебе не рассказывала?
— Не уводи от темы. Чем он тебя не устраивает?
— Всем устраивает. Не знаю. Все не так просто. Мать снова начала сердиться:
