— Да отстань ты! — Катя покраснела еще больше.
— Девочки, а вы не забыли, зачем мы вообще сюда пришли? — напомнила подругам Ирина. Жанка, покажи нам Рыбакова…
— Вон он, в другом конце зала, разговаривает с Немировской! И жена его рядом.., вы ведь ее, кажется, видели?
— Точно, она, «Огнегривая Соня»! — Ирина увидела у дальней стены знакомую гриву огненно-рыжих волос. Обладательница этой гривы сегодня выглядела совсем не так, как при первой их случайной встрече в торговом центре «Буффало». Тогда она пыталась казаться как можно менее заметной, хотя при ее яркой внешности это было достаточно сложно, сегодня же перед ней стояла противоположная задача, и с этой задачей Софья Рыбакова справилась блестяще. Она была облачена в довольно короткое платье глубокого темно-зеленого цвета, удивительно подходящее к ее волосам и глазам, и в туфли на неимоверном каблуке, подчеркивающие длинные стройные ноги. Шею Сони охватывало массивное золотое ожерелье с крупными изумрудами.
— Ошейник хороший, — пробормотала Жанна, — а вот поводка не хватает!
Рядом с Соней стоял коренастый мужчина с широким, грубо вылепленным лицом. То и дело поглядывая на жену, словно проверяя, не исчезла ли она, Рыбаков разговаривал с некогда известной эстрадной певицей Алиной Немировской.
Немировская, которая в прежние времена отличалась дорогими со вкусом подобранными нарядами, очень постарела и сдала. Последнее время ее не было видно на телевизионных экранах, а в каком-то газетном интервью она заявила, что по собственной воле ушла со сцены, чтобы отдать все силы семье.
— Она специально выпросила приглашение, зашептала Жанна, глядя на Немировскую, — чтобы подкатиться к Рыбакову! Мечтает сделать его своим спонсором, да только ничего у нее не выйдет…
— Но ведь она заявила, что добровольно ушла из шоу-бизнеса? — Катя удивленно захлопала ресницами.
— Слушай ее больше! Да кто же оттуда добровольно уходит? Только вперед ногами!
Рыбаков выслушал певицу, что-то ей коротко ответил и отвернулся. Немировская понурилась и отошла к стойке бара.
— Отказал, — прокомментировала Жанна, пошла заливать горе…
Певица взяла у бармена стакан с густо-зеленой жидкостью и выпила чуть ли не одним глотком.
— Катька, идем на дело! — зашипела Ирина. — Ради чего мы сюда пришли? Я постараюсь отвлечь Рыбакова, а ты познакомься с Соней и попытайся ее разговорить! Ты помнишь, что нас интересует…
— Да, как самое трудное — так, конечно, я.., заныла Катерина, — а давай лучше наоборот я буду отвлекать Рыбакова, а ты…
— Ты думаешь, что сумеешь его отвлечь? с некоторым сомнением проговорила Ирина.
— Ага, вот этот-то, издатель, на меня запал! Катя победно оглядела подруг.
— Бывают на свете люди со странностями, фыркнула Жанна и покосилась на издателя.
Тот по-прежнему подпирал стеклянную колонну, не сводя с Катерины печального собачьего взгляда.
— Ну зачем ты так… — Ирина укоризненно взглянула на Жанну и повернулась к Кате. — Ну, если хочешь — давай наоборот, ты будешь отвлекать мужа!
— Давай по-честному, — предложила благородная Катерина, — бросим монетку. Если орел — я отвлекаю, если решка — ты…
Жанна, как нейтральная сторона, подбросила монетку, та откатилась в угол. Подруги бросились за ней и увидели, что монету в упоении катает по полу уже знакомый им рыжий кот. Когда у кота удалось отобрать игрушку, выяснилось, что монета упала решкой, то есть, как Ирина и предлагала с самого начала, ей предстояло взять на себя господина Рыбакова.
В это время рыжая Соня что-то шепнула мужу и направилась в сторону дамской комнаты.
— Катька, вперед! — шепнула Ирина. — Очень удобный случай! Перехватишь ее там, и дело в шляпе…
Катя вздохнула и двинулась вслед за рыжей красоткой. Однако не успела она проделать и половину пути, как наперерез ей кинулся издатель Сливкин. Схватив Катерину за локоть, он что-то ей начал говорить. Катя застыла на месте и повернулась к мужчине с весьма благосклонным выражением лица.
— Ну все, она пропала для общества! — прошипела рассерженная Жанна. — Забыла, зачем шла! Придется мне взять на себя ее работу!
— Жанночка! — Ирина молитвенно сложила руки. — Мне очень неловко, но что тут поделаешь!
— Ладно, отвлекай Рыбакова, а жену я попробую разговорить! — Жанна кинулась вслед за рыжеволосой красоткой, Катерина, забыв обо всем на свете, стояла рядом с издателем и слушала его, в восхищении открыв рот. В руке у нее неизвестно откуда появился стакан с чем-то ядовито-оранжевым.
Ирина приблизилась к стоящему в одиночестве Рыбакову, и когда их разделяло не больше метра, как бы нечаянно уронила сумочку. Мужчина нагнулся, чтобы поднять ее, Ирина тоже наклонилась. Выпрямляясь, они столкнулись лбами.
— Шок — это по-нашему! — проговорила Ирина, потирая лоб и принимая из рук Рыбакова сумочку.
— Надеюсь, я не очень вас ушиб? — мужчина смущенно улыбался, тоже потирая ушибленный лоб. — Этот стеклянный пол, конечно, занятный, нескользкий…
— Да ничего, — Ирина улыбнулась, — по-моему, здорово! Так и хочется нырнуть за этими рыбами…
— Я вас раньше не встречал на таких тусовках, — Рыбаков, отдав Ирине сумочку, не спешил отпускать ее руку, — кто вы?
— Я редко выбираюсь на люди.., у меня кабинетная работа, далекая от всей этой суеты…
— Вот как? А я думал, что вы — модель!
— Вы мне льстите… — Ирина высвободила руку, — и вообще, кажется, вы были с женой… удивительно эффектная женщина!
— Вот как? Вы и это успели заметить? Но уверяю вас, в ее случае все и ограничивается одними внешними эффектами! Вот вы, по-моему, совершенно другой человек…
— Что вы хотите сказать?
— Хотя я и вижу вас первый раз в жизни, но кажется, что знаю уже много лет…
— Не слишком ли вы гоните лошадей? Ирина наклонила голову набок, насмешливо разглядывая своего нового знакомого. — Боитесь не успеть до возвращения жены?
— Не успеть что?
— Ладно, не будем уточнять, — Ирина улыбнулась мягче и приветливее и сняла с рукава своего собеседника несуществующую пушинку, — простите, если я была с вами излишне резка, просто слишком часто на моем пути попадаются этакие «вольные стрелки», охотники за легкой добычей. Вот и привыкла сразу ощетиниваться, показывать зубы.., но вы совершенно не такой!
— Рад, что вы это поняли, — Рыбаков остановил пробегавшую мимо целлофановую официантку и снял с подноса два стакана с голубым напитком. Ирина благодарно кивнула, пригубила содержимое стакана, и ее глаза округлились: ей показалось, что она выпила жидкое пламя.
Рядом с ними показался Стрелкин.
— Здравствуй, Коленька! — пророкотал художник густым басом. — Рад, рад тебя видеть!
Надо, надо на люди выбираться! А то сидишь отшельником, нехорошо, так и совсем одичать недолго.., а у тебя никак новая жена? Прелесть, прелесть! Славная девочка!
— Я не жена, — недовольно оборвала художника Ирина, — и я не славная девочка.
— Милочка, но я же вовсе не прошу вас предъявить паспорт! — Стрелкин радостно захохотал. — Какая, в конце концов, разница, жена или., не жена? Так даже интереснее! Друзья моих друзей — мои друзья, подруги моих друзей.., пардон! — и он захохотал еще громче.
— Анатолий, — проговорил Рыбаков, нахмурившись, — я попрошу тебя выбрать другой объект для шуток!
— Пардон, пардон! — Стрелкин замахал руками и попятился в деланном испуге. — Не буду вам мешать, ребята, развлекайтесь! Если что здесь полно свободных комнат… — и он растворился среди гостей.
— На редкость беспардонный тип, — пробормотал Рыбаков, — мне приходится бывать на его вечеринках, положение обязывает.., он вас расстроил? Если хотите, я отвезу вас домой…
— Ну уж нет! — Ирина покачала головой. Тогда уж точно пойдут слухи.., да вовсе он меня не расстроил, буду я обращать внимание на всякого пошляка.., и все-таки, вы здесь с женой, не забывайте!
— На слухи мне наплевать, а жена.., она, кажется, сама предпочла ненавязчиво исчезнуть!
— Вон она, идет! — Ирина увидела ярко-рыжую гриву в дальнем конце зала. Софья Рыбакова шла к мужу, то и дело оглядываясь.
Судя по всему, Жанна успела с ней поговорить.
— Ты успел с кем-то познакомиться, дорогой? — прощебетала Софья, стремительно приблизившись. — Или это твоя.., деловая партнерша? Познакомь нас, милый! — и она повернулась к Ирине:
— Я всегда хотела понять, в чем секрет привлекательности женщин вашего поколения.
Должно быть, это очарование элегантности, свойственное предметам старины…
— Ширпотреб и состарившись не становится антиквариатом, — ответила "Ирина и направилась к Жанне, которая делала ей знаки из-за стеклянной колонны.
Николай Рыбаков проводил ее долгим взглядом.
— Дорогой, — Софья взяла его за локоть, кстати, об антиквариате. Лика предлагала мне туалетный столик, принадлежавший самой маркизе Помпадур!
