— Нет, не я, — ответила Ирина голосом Кролика из замечательного мультфильма про Винни Пуха, — Катька, ну кто это еще может быть?
Что у тебя стряслось с утра пораньше?
— Я чувствую себя ужасно! — воскликнула Катя. — Мне хочется немедленно покончить жизнь самоубийством!
Прошли те времена, когда Ирина, услышав подобные высказывания, мчалась на помощь Катьке, бросив собственные дела. Она давно уже поняла, что Катерине, как и всем творческим натурам, свойственно преувеличивать собственные беды, и про самоубийство она, конечно, говорит для красного словца. Однако если не направлять разговор, Катька будет долго и со вкусом описывать собственные переживания. Словарный запас у нее очень богатый, не зря Катерина так любит перечитывать отечественную классику.
— Ты получила письмо от мужа? — осторожно спросила Ирина и тут же услышала новый взрыв рыданий.
Пришел в комнату страшно озабоченный Яша и поглядел на Ирину требовательно. Ирина прикрыла трубку рукой и крикнула дочку, пытаясь узнать, чего хочет коккер — гулять или только есть. Возможно, Наташка уже вывела его ненадолго… Ирине сегодня ужасно не хотелось тащиться на улицу. В ванной шумела вода, и Наташка, естественно, ничего не ответила. Яша скрылся в прихожей. Ирина вклинилась в рыдания и призвала Катерину к порядку.
— Говори по существу, мне некогда!
— Ты — черствая и холодная личность, всхлипывала Катька, — почти такая же, как Жанка. Для нее нет ничего святого, она не признает никакой любви, только секс… А о тебе я была лучшего мнения…
— Так что там с твоим мужем? — встревожилась Ирина всерьез. — Ты имеешь о нем какие-нибудь известия?
— Да! — с энтузиазмом ответила Катя. — Я видела его во сне!
— Ну и как он выглядел? — осторожно поинтересовалась Ирина после некоторого молчания.
— Ужасно! Очень худой и бледный, на голове — перья…
— Это у диких племен так принято… — пробормотала Ирина. — Катюша, ну не стоит обращать внимание. Иногда такое приснится…
— Ты не понимаешь, это был знак! Валику там плохо, а я тут чуть было не изменила ему!
— Господь с тобой, Катька, — опешила Ирина, — ты же только поговорила с тем господином, как его…
— Сливкин, Женя Сливкин! — Катька снова судя по всему залилась слезами.
Ирине помаленьку все стало надоедать, да еще явился Яша, держа в зубах Иринин уличный ботинок. В этих ботинках Ирина всегда выходила гулять с собакой, коккер прекрасно это знал. Сейчас он прошествовал через комнату и положил ботинок на разобранную постель. Все ясно, с ним не гуляли.
— Он звонил утром, — сообщила наконец Катерина нечто дельное, — и говорил такие слова… Но я ему отказала окончательно и бесповоротно!
— Так чего же ты ревешь?
— Мне его жалко… — проныла Катька. — Он так расстроился.., и еще, знаешь, я дала ему твой телефон, он сказал, что хочет сделать тебе очень выгодное предложение.
— Вот этого не нужно было делать, не посоветовавшись со мной! — резко сказала Ирина.
— Он так просил.., я готова была сделать все, чтобы облегчить его участь…
Все ясно, поняла Ирина, дуреха Катька все принимает за чистую монету, но понятно, что Сливкин звонил ей только для того, чтобы узнать координаты Ирины. Она хорошо помнит, каким цепким взглядом он окинул ее вчера, когда узнал, что перед ним не просто интересная женщина, а писательница детективов.
— Хватит реветь! — приказала она этой тетехе. — Ты не забыла, что мы сегодня идем искать тайник Линькова? Соберись и не опаздывай, а то получишь нагоняй от Жанки!
— Какая же ты, — с упреком сказала Катька, а еще писатель. Инженер человеческих душ!
Ты должна понимать чужие страдания…
— Ой, не могу! — не выдержала Ирина. Катька, ну какие у тебя страдания? Обидно, что этого Сливкина упустила? Так дай себе волю, тем более что никто про это не узнает. Надеюсь, ты не думаешь, что мы с Жанкой сразу же побежим все рассказывать твоему профессору, как только он вернется из Африки?
— Ты не понимаешь, — вздохнула Катя, если ему там плохо, это одно. А если он там жив и здоров, да еще, паче чаяния, нашел себе какую-нибудь местную красавицу с кольцом в носу, то это совсем другое… Тогда, конечно, я имею полное право немного развлечься…
— Слышала бы тебя Жанка! — Ирине стало смешно.
Наташка внимательно рассматривала черный костюм, который вечером Ирина, явившись домой в растрепанных чувствах, не удосужилась убрать в шкаф.
— Не слабо! — наконец вынесла она вердикт. Мама, у тебя кто-то появился?
— С чего ты взяла? — удивилась Ирина.
— Ты все время куда-то убегаешь, вчера вернулась поздно, долго спишь по утрам и стала гораздо лучше выглядеть! — выпалила дочка.
— То тебе не нравится, что я дома сижу.., начала Ирина.
— Да я не против в общем-то…
. — Да нет у меня никого! — закричала Ирина из ванной.
— Не хочешь — не говори! — обиделась дочка.
Подруги вышли из машины и направились к торговому центру. Двери автоматически разъехались перед ними, и тут же навстречу дамам бросился человек в ярком костюме с бычьей головой, очень напоминающей голову огромного буйвола, украшающего холл центра.
— Чтобы сохранить здоровье, мясо кушайте коровье! — жизнерадостным голосом заорал человек с бычьей головой и протянул Жанне, оказавшейся ближе всех, глянцевую листовку.
— Посетите ресторан «Буффало — Билл», сегодня в нем производится рекламная акция.
Каждому покупателю бифштекса «Биг Билл» бесплатно порция замечательных лепешек!
— Коровьих, — ехидно вставила Ирина.
Человек-бык не расслышал ее реплику или сделал вид, что не расслышал. Тем же жизнерадостным голосом он продолжил:
— Кроме того, среди предъявителей таких листовок будет разыгран суперприз — полный комплект участника родео, включая седло…
— Бифштексов я не ем, — отозвалась Жанна, лепешек — тоже, боже упаси! А комплект участника родео будет на мне смотреться, как.., на корове седло.
И, решительно отодвинув растерявшегося промоутера, она зашагала в сторону кафе.
— Девочки, наверное, нехорошо сразу бежать в туалет, — зашептала Катя, оглядываясь, сначала нужно хоть немножко посидеть за столиком, что-нибудь заказать, а уже потом…
— Ну да, — Жанна смерила ее недовольным взглядом, — у тебя, конечно, одно на уме — что-нибудь заказать, и побольше, побольше…
— Ну Жанночка, зачем ты так, — Катя пригорюнилась, — я же хочу как лучше…
— А получается как всегда.., ладно, выпьем по чашке кофе.., для конспирации!
К столику подруг подошла официантка в кокетливой соломенной шляпке.
— Три кофе «амаретто»! — бросила Жанна.
Катерина хотела что-то добавить, но с большим трудом удержалась.
Как только официантка отошла, Ирина поднялась со словами:
— Ну, я пойду первая, начну предварительный осмотр помещения. Подгребайте следом.
Встречаемся сами знаете где.
— Место встречи изменить нельзя, — добавила Жанна голосом прожженного конспиратора.
Официантка принесла кофе. Катерина с грустью взглянула в сторону витрины с пирожными, но не посмела ничего сказать. Она только вздохнула и прошептала, ни к кому не обращаясь:
— Вообще-то, в приличных местах к кофе полагается шоколадка…
Жанна не удостоила ее ответом. Она положила на столик деньги и направилась вслед за Ириной. У Кати мелькнула крамольная мысль немножко задержаться и заказать что-нибудь сладкое, но она вовремя остановила себя, подумав, что подруги порвут с ней всякие отношения.
Она еще раз горестно вздохнула и поплелась в туалет.
Ирина уже повесила на двери туалета заранее приготовленную табличку «Закрыто по техническим причинам». Табличку, конечно, поручили нарисовать Кате как художнице, и она, разумеется, не сумела обойтись без ошибки. Вместо «по техническим причинам» она написала «по причинческим технинам».
— Ничего нельзя поручить! — расшумелась утром Жанна, увидев эту безграмотную табличку.
— Ну, девочки, я задумалась… — оправдывалась Катерина, — зато посмотрите, какой красивый шрифт!
— О чем, интересно, ты задумалась? — бушевала Жанна. — Это вообще для тебя не характерно — задумываться! Небось, вспоминала издателя Сливкина! Ты не забыла, дорогая, что у тебя где-то в джунглях Африки имеется законный муж? Ну, это твое личное дело, главное, что нет времени переделывать табличку, у меня ужасный цейтнот!
— Ладно, — миролюбиво проговорила Ирина, — будем надеяться, что никто не обратит внимания.., в такие таблички никто особенно не вчитывается, закрыто — и закрыто!
Так что теперь на двери туалета висела не совсем понятная табличка, выполненная на очень высоком художественном уровне.
— Девочки, неужели мы войдем в мужской туалет? — Катерина остановилась перед дверью в смущении.
— Но ведь Линькова убили именно там, напомнила Ирина, — и если у него есть тайник, то он находится тоже там! Между прочим, это ты нашла его труп, и тогда это тебя не остановило!
