– Упадок сил, – ворчала Ирина, – драть тебя, Катька, некому!
Однако они довольно быстро дошли до Осиновки. Перед ними живописно раскинулась небольшая привлекательная деревушка. Аккуратные домики прятались в глубине садов. На ветвях яблонь красовались желтые, золотистые и ярко-красные плоды.
– Ну и как мы ее будем искать, – недовольно проговорила Катерина. – Ходить от дома к дому и спрашивать, не знают ли хозяева некую Оксану Раевскую? Может, еще фоторобот составим?
– Не болтай глупостей, – Ирина вертела головой, рассматривая деревушку. – Разве ты не помнишь, что говорила Куницына? Дом Оксаны стоит на холме над озером. Так что нам наверняка нужно идти вон туда, в дальний конец деревни!
Действительно, дальний конец Осиновки плавно сбегал к берегу небольшого круглого озерка, окруженного низко нависшими раскидистыми ивами.
Подруги зашагали по пыльной проселочной дороге, которая вскоре превратилась в главную деревенскую улицу.
Вскоре их появление вызвало интерес у жителей деревни.
Первыми на них обратили внимание деревенские собаки. Одна за другой они выбегали на дорогу и следовали за подругами на некотором безопасном расстоянии, заливаясь истеричным лаем. Вскоре их набралось уже полтора десятка, и они приближались все ближе, смелея от взаимной поддержки.
– Чего это они на нас лают? – беспокойно проговорила Катя, оглядываясь на собак.
– Не на нас, а на тебя, – поправила ее Ирина, – точнее, на твою львиную шкуру. Это надо же было додуматься надеть на себя такое!
– Ну я не разглядела, – оправдывалась Катерина, прибавляя шаг, – там было темно, и я торопилась…
Из-за забора, мимо которого они проходили, выглянула загорелая тетка в цветастом платке и неприязненно проговорила:
– Чего вы тут таскаетесь? Сейчас мужика своего позову, он вас живо шуганет! И ходют и ходют, то цыгане, то бомжи, теперь вон вообще какие-то дикие… и чего вам дома-то не сидится?
– Тетенька, да мы художники! – принялась оправдываться Катерина. – Рисовать приехали, больно у вас места красивые!
– И ничего особенного у нас нет, места самые обыкновенные, – проворчала тетка, но тем не менее прекратила свои нападки и скрылась в саду.
– Наверное, лучше нам идти не посреди улицы, а огородами, – проговорила Ирина, озабоченно оглядываясь по сторонам. – А то скоро о нашем появлении будет знать уже вся деревня!
– По-моему, и так уже все знают, – проворчала Катя, – по крайней мере, все слышат лай сопровождающей нас своры.
Подруги свернули в узкий проход между двумя заборами. Когда-то здесь, может быть, был прогон для скота, а теперь, судя по глубоким колеям с четко отпечатавшимися следами шин, здесь часто проезжал колесный трактор «Беларусь». Пройдя по этому прогону и оказавшись на задах деревни, подруги хотели двинуться в нужном направлении, но убедились, что за ними увязался настоящий почетный караул – все собачье население Осиновки двигалось следом, оглашая окрестности взволнованным лаем.
– Что это они к нам так привязались? – чуть не плача, проговорила Катерина.
– Сама посуди – у них в деревне не часто появляются львы… или хотя бы львиные шкуры. Думаю, если мы хотим подобраться к Оксаниному дому без лишнего шума, тебе придется пожертвовать своей шкурой! То есть, конечно, не своей, а львиной.
– Да что ты! – Катя побледнела. – Ведь это шкура Валика… то есть это он ее привез из Африки… он будет очень расстроен…
– Во-первых, судя по тому, как она хранилась, он этой шкурой не слишком дорожил. Ты ведь нашла ее среди поношенных походных шмоток в самой глубине шкафа. И вообще, это не целая шкура, а только кусок. Правда, украшенный замечательным хвостом. Тем не менее я думаю, что твоя шкура ему гораздо дороже, и он гораздо больше расстроится, если ее попортят, а судя по настроению собак, именно это они и собираются сделать.
Действительно, собаки окончательно осмелели и приближались к подругам с угрожающим видом.
– Может быть, дать им гамбургер? – неуверенно спросила Катя, доставая из кармана сверток.
– Не советую, – ответила Ирина, – судя по запаху, на котлету для гамбургера пошли близкие родственники этих шавок, может быть даже родные братья и сестры. Или родители. Так что гамбургер они есть не станут, а нам с тобой мало не покажется. Кидай им шкуру!
Катя недолго колебалась. Она сдернула с плеч львиную шкуру и бросила ее в самую гущу собачьей своры. Псы залились истошным лаем и всей гурьбой набросились на редкостный трофей, пытаясь вырвать его друг у друга.
– Теперь они надолго заняты, – проговорила Ирина, – самое любимое дело всякой собаки – рвать шкуру мертвого льва. Во всяком случае, им теперь не до нас.
Подруги прибавили шагу и вскоре задами деревни вышли к озеру.
Действительно, на самом берегу возвышался холм, на вершине которого стояло странное сооружение. Дом не дом, сарай не сарай, а какая-то покосившаяся развалюха в полтора этажа.
– Да, Оксаниной недвижимости не позавидуешь! – усмехнулась Ирина, как следует оглядев невзрачное строение. – Однако каков Михаил! Подложил девушке при расставании такую свинью…
– Ну, она ведь его сама бросила, – проговорила Катя, привалившись к стволу старой липы и утомленно переводя дух. – Так что он вполне мог гореть желанием мести и нарочно подсунуть ей такую развалюху. Но вообще-то я думаю, что мы с тобой зря сюда приехали. Этот сарай нисколько не похож на средневековый замок, таящий в своих подвалах страшные тайны!
– Раз уж приехали, то нужно осмотреть все внимательно, – сказала Ирина. – Только это нужно сделать незаметно, а то еще подумают, что мы воры. Вроде бы в доме никого нету.
– Ну, Ирка, перед трудной дорогой самое время перекусить, – Катя умильно поглядела на подругу.
Ирина поняла, что спорить с подругой бесполезно, и дала согласие на пикник. Они переместились чуть в сторону, так чтобы их не было видно из окон развалюхи. Хотя окна были закрыты и не мыты, наверное, лет пять, так что вряд ли можно было что-то через них увидеть.
– Жалко, что нет шкуры, – громким шепотом сокрушалась Катька, – так удобно было бы на ней посидеть! А то здесь сыровато…
Она пристроилась на пеньке и выложила на травку два гамбургера, пачку крекеров и вакуумную упаковку сыра.
– Больше там ничего не было! – извинилась Катя.
– И так сойдет! – отмахнулась Ирина, закусив соленый крекер. – Ешь быстрее, что-то мне тут не нравится…
Катька же, напротив, при виде еды оживилась.
– Куда торопиться? – беззаботно ответила она с набитым ртом. – Погода хорошая, может, последний раз этой осенью за город выезжаем. А к Валику в санаторий успеем, куда он денется? У него же режим…
Тем не менее она стала жевать быстрее. Вокруг стояла тишина, собаки замолчали и вообще куда-то подевались. Во дворах деревни не было видно ни одного человека. Тянуло горьким дымком из огородов – жгли ботву и листья. Ирина плотнее запахнула куртку. Какие-то птицы летали низко, над головами.
– Идем уж! – поежилась Ирина. – А то еще дождь пойдет…
Катя аккуратно собрала крошки и насыпала их на пенек, пичуги тотчас слетелись на завтрак.
Сначала подруги прятались за большой елью, причем Ирина осматривала местность, а Катя просто отдыхала.
– Жалко бинокля нет! – сокрушалась Ирина. – Видно плохо!
– Да что там смотреть-то? – беззаботно отмахивалась Катя. – Никого же нету…
– Как знать…
Вдруг одно из окон дома на холме отворилось само собой.
– Ветер… – неуверенно предположила Катя.
– Не знаю… Видишь тот кустарник? Туда быстро!
Перебежали к группе кустиков непонятного названия. Листья кое-где облетели, кусты были плохим укрытием.
– Вон в те сосенки! – скомандовала Ирина.
В сосенках Катя нашла семейство маслят и бурно обрадовалась.
– Оставь грибы в покое! – рассердилась Ирина.
– А что ты все время грубишь и командуешь? – надулась Катя. – Прямо как Жанка!
– Не смей при мне упоминать это имя! – озверела Ирина. – Я с этой заразой теперь и двух слов не скажу!
Дальше не было ни деревьев, ни кустов, холм покрывала высокая трава, сейчас пожухлая и примятая. Удалось ненадолго спрятаться за небольшим валуном, потом – за невысокими кустиками вереска.
Последние десять метров, оставшиеся до дома, Катя проползла по-пластунски, сильно оттопырив зад и прикрываясь огромным лопухом. На удивленный взгляд Ирины она ответила страшным шепотом:
– Ты же сама сказала, что нужно подобраться к дому незаметно! По-моему, лопух – это отличная маскировка. Хотя мне кажется, что все это зря, в доме никого нет… ой, мама!
– Что случилось? – Ирина повернулась к подруге, которая прикрылась своим лопухом и показывала пальцем на заднее окно дома.
– Там кто-то есть!
