И один советник сказал, что нужно послать туда знатного князя, а другой – что нужно послать командира над большим войском.
Выслушал их великий хан и произнес:
– Знатный князь окружит себя своей родней, знатными людьми, на которых может положиться. Военачальник – своими верными слугами, которые под его началом долго воевали. Рано или поздно и тот и другой замыслят мятеж: страна далекая, и уследить за ней трудно. Нет, пошлю я туда человека верного, пошлю человека, у которого нет родни и мало верных слуг. Ему положиться не на кого, кроме моей милости, он никогда мятеж не задумает, будет мне служить верой и правдой.
Отвечали ему советники:
– Как тебе будет угодно, владыка!
И вызвал к себе великий хан господина Марко, и сказал тому:
– Хорошо ты мне служил семнадцать лет, а теперь послужи мне лучше прежнего. Отправляйся в ту страну и верши там суд, как я бы сам вершил, и веди там дела, как я бы сам вел. И если будешь ты мне там хорошо служить, то одарю я тебя своими милостями, как никогда прежде не одаривал.
Поклонился господин Марко великому хану и отвечал:
– Я – твой верный слуга и буду тебе служить там, где ты велишь. И буду все делать, как тебе угодно.
– Быть по сему, – сказал великий хан и дал господину Марко золотую пайцзу. И была эта пайцза особенная, какой еще никому не давали. Вместо головы тигра на ней была голова кречета, и еще луна и солнце, и написано было на ней, чтобы все повиновались ее владельцу, как самому великому хану, и почитали его, как великого хана, и чтобы слова его слушали, как слова самого великого хана.
И отправился господин Марко со свитой в ту далекую страну, и стал править в ней по чести и справедливости, к славе великого хана…
Господин Марко замолчал, к чему-то прислушиваясь. Теперь и Рустичано услышал за дверью приближающиеся шаги. Сердце его забилось в волнении: может быть, тюремщик пришел, чтобы сообщить им, что за них внесен выкуп и скоро их отпустят на волю?
Шаги затихли. Дверь камеры со скрипом отворилась, и в нее вошел тюремщик.
– Что ты скажешь нам, добрый человек? – обратился Рустичано к тюремщику. – Заплатили ли за нас выкуп?
– Нет! – отвечал тот неприязненно. – Господа из Синьории недовольны и велели мне обходиться с вами строже и меньше денег тратить на ваше содержание.
– Не будь так суров с нами! – взмолился молодой венецианец. – Рано или поздно наши родичи пришлют выкуп, и тогда мы с господином Марко вознаградим тебя за доброту!
– Боюсь, что к тому времени я состарюсь и умру! – проворчал тюремщик. Однако он принес пленникам их обычный скудный обед, к которому добавил мясо и вино от неизвестного друга, и наконец покинул камеру.
Пленники быстро расправились с едой, и Рустичано снова достал свои письменные принадлежности.
– Продолжите вашу повесть, господин Марко, – попросил он своего сокамерника.
– На чем же я закончил?
– Вы закончили на том, что великий хан отправил вас наместником в далекую страну.
– Верно. – Господин Марко устроился поудобнее и снова принялся рассказывать: – А надо сказать по правде, что была та страна очень богата, много в ней было золота, и узорчатых ковров, и быстрых коней, и других хороших товаров. Особенно же много было в той стране дорогих каменьев – яхонтов и смарагдов, сапфиров и рубинов. И каждый год собирали с этой страны большую дань и отсылали великому хану. И так повелось, что та страна платила дань яхонтами и смарагдами, рубинами и сапфирами и другими дорогими каменьями.
И правил господин Марко в той стране именем великого хана год и другой, и собирал большую дань, и отсылал ее в город Ханбалык великому хану. И великий хан был доволен.
Но на третий год поднялся в той стране мятежный князь и пошел войной на господина Марко.
Собрал господин Марко большое войско и выступил против мятежника. Сражались два войска долго, и так случилось, что мятежник стал брать верх.
Отступил господин Марко со своим войском в укрепленный город, а мятежный князь встал вокруг лагерем, и никого в город не впускал, и никого не выпускал.
Отправил господин Марко гонца к великому хану за подмогой, но мятежники перехватили того гонца и убили.
Затворился господин Марко со своим войском в городе, запер ворота, выставил на стенах караулы. Мятежники пытались взять город приступом, да не смогли, и решили тогда они взять город измором.
А к тому времени собрали в стране большую дань, да не успели отправить ее к великому хану в Ханбалык и хранили ту дань во дворце наместника, где жил господин Марко.
А тем временем, сказать по правде, в городе начался голод. Мера ячменя стоила дороже меры серебра, а мера фиников – дороже меры золота. Почти всех коней в городе сварили и съели, и даже собак съели, хоть собака и нечистое животное. Люди ослабели от голода, и воин с трудом удерживал меч и копье.
И понял господин Марко, что не сможет он удержать город, и подумал о том, чтобы спасти дорогую дань, собранную для великого хана.
Сложил он драгоценные каменья в два больших сундука, позвал трех верных слуг, взнуздал четырех коней и двух выносливых мулов, погрузил сундуки с данью на мулов, сам со слугами сел на коней и ночью через тайный ход вышел из города…
С великим трудом пробрались они через вражеское войско и двинулись в сторону Ханбалыка. Однако лазутчики мятежного князя выследили их, и по следу господина Марко и его слуг отправился большой конный отряд. Господин Марко сошел с большой дороги и пробирался горными тропами. Однако тяжело нагруженные мулы оставляли глубокие следы, так что мятежники снова выследили беглецов. На третий день, когда отряд мятежников почти нагнал их, господин Марко пришел во владения горного племени канчеев.
Люди эти, сказать по правде, идолопоклонники, и очень искусны они в колдовстве и ворожбе. И есть у них кудесники, которые могут делать удивительные вещи и читают в книге будущего. У них свой язык и свой царь, но они платят дань великому хану и почитают его. Когда господин Марко пришел в их землю, вышли к нему канчеи с луками и стрелами и хотели его убить, но господин Марко показал им свою золотую пайцзу. Увидев эту пайцзу, канчеи пали на колени и выказали господину Марко свое почтение. Он поведал им, что убегает от мятежников, дабы отвезти великому хану собранную дань, и попросил у них помощи.
Выслушав его, канчеи отвечали, что не могут сражаться с мятежниками.
– Мы люди мирные, у нас мало воинов, мятежный князь истребит нас всех до одного. Он убьет наших жен и наших детей, и разорит наши кладбища, и сожжет наши святилища, в которых мы молимся нашему богу Караманги.
– Но если вы не поможете мне, о том узнает великий хан и разгневается. Ведь я – его верный слуга, и при мне – собранная для великого хана дань. Помогите мне, ибо силы наши на исходе и мятежники нас вот-вот догонят.
– Мы не можем сражаться с мятежниками, – сказали канчеи, – однако мы можем спрятать дань великого хана. Мы спрячем ее в надежном месте, когда же мятеж кончится, мы отдадим ее тебе или тому, кто покажет нам такую же пайцзу.
Господин Марко подумал над их словами.
– Хорошо, – произнес он наконец, – пусть будет по-вашему. Однако поклянитесь мне самой страшной клятвой, что сбережете дань великого хана и отдадите ее тому, кто покажет вам эту пайцзу.
– Да будет так, – отвечал ему главный кудесник канчеев. – Мы клянемся тебе именем нашего бога Караманги, что сбережем доверенное нам сокровище, и эта клятва будет нерушима до тех пор, пока стоит земля и синеет над ней небо. И если мы нарушим эту клятву, гнев Караманги обрушится на нас самих и на наших потомков до пятидесятого колена. Да будет так.
– Да будет так, – повторил господин Марко и отдал канчеям сундуки с данью великого хана.
Молодые воины взяли эти сундуки и унесли их по тайной тропе в заповедный лес, в который не может войти ни один чужой человек.
