Собеседником Романцовой был тот самый неприятный мужичок с плешкой, который так не понравился Ларисе, когда она видела его в Сосновском парке. Мужичка звали Витя, и за простоватыми манерами скрывался хитрый и безжалостный убийца. Ларисе в свое время очень повезло, что ее не заметили в Сосновском парке, потому что она действительно стала свидетельницей убийства.
Все было организовано четко. Преступная труппа во главе с Романцовой действовала быстро, уверенно и без сбоев, во всяком случае до последнего раза. Нынче же дело застопорилось, как не противно это было признавать самой Романцовой.
Началось все несколько лет назад, когда окружающая жизнь дала трещину, и солидная организация, где работала Романцова, перестала быть незыблемой твердыней. Раньше нужно было только, попав туда, работать, а дальнейший рост и продвижение были обеспечены. Организация своих людей не бросала, уволиться из нее по собственному желанию было нельзя. Романцову, в отличие от некоторых, порядки в ее ведомстве вполне устраивали. Устраивал ее и начальник – генерал Глебов. Устраивала и работа – в крупном институте, где работали солидные люди – заслуженные научные работники. И все они, начиная от директора и кончая уборщицей, боялись тайного ведомства, а значит и ее, Романцову. Александре Петровне нравилась власть над людьми, нравилось, что при ее приближении разговоры в комнате затихали, и люди смотрели настороженно. Она понимала, разумеется, что сотрудники института боятся не ее лично, а организацию, которую она представляет, но это ничуть не умаляло ее сознание собственной значимости.
Но, как уже говорилось, привычный окружающий мир начал рушиться, да так быстро, что успел погрести под собой многое. В организации, где много лет работала Романцова, начались перестановки, многих увольняли, многие уходили сами. кое-кто устроился неплохо. Шеф Романцовой, генерал Глебов, выбрал свой путь, и путь этот привел его к гибели. Но это совершенно другая история, не имеющая к Александре Петровне Романцовой теперь никакого отношения. Она же вначале пребывала в некоторой растерянности, потому что оказалось, что она никому не нужна. Не нужен ее опыт, ее дисциплинированность, ее хватка, ее умение работать с учеными – этими нервными и капризными людьми. Возможно, дело было в ее возрасте – как раз в то время она переступила черту, которая отделяет женщину от неизбежной старости, то есть Александре Петровне стукнуло пятьдесят. Сама она совершенно не чувствовала своего возраста, но начальство посчитало иначе, и после того, как генерал Глебов бесславно закончил свою карьеру, Александре Петровне, что называется, указали на дверь.
Что ж, нужно было устраиваться в этой жизни самой, не рассчитывая больше на серьезную организацию. Семьи у Романцовой не было – в свое время она предпочла карьеру, и теперь ни о чем не жалела. Александра Петровна всегда была женщиной предусмотрительной. Именно она в свое время обратила внимание своего шефа на побочные явления при испытании препарата В-17 и сумела убедить генерала повернуть разработку именно в этом направлении. Но эти ученые… как же с ними трудно! Профессор Запольский доставлял Романцовой особенно много хлопот. Начать с того, что он ее не боялся. И смотрел всегда с этакой брезгливостью, как на комара, случайно попавшего в холодную окрошку. Но действительно ничего было нельзя сделать с беспокойным стариком: он был очень заслуженный и безумно талантлив. За долгие годы работы в институте Романцова поняла, что в среде ученых не действуют принципы типа «незаменимых людей нет» и «коллектив все преодолеет». Она уразумела, что науку, в общем-то, делают талантливые одиночки.
Итак, Александра Петровна еще раньше, когда работали в институте и Запольский, и Глебов, элементарно стащила из лаборатории профессора достаточное количество порошка. Пропажу списали на всеобщую халатность, и дело спустили на тормозах, только профессор стал поглядывать на нее с еще большим презрением. И потом, когда ее попросили из организации, которой она отдала так много сил, Александра Петровна решила, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, и пора переходить к решительным действиям.
Для того, что она задумала, ей нужно было изменить внешность, привычки, образ жизни. Несколько месяцев она потратила на диету и обновление гардероба и добилась удивительных для себя самой результатов. Исчезли начальственные интонации из голоса и железобетонные темно-синие костюмы из гардероба, а также несколько лишних килограммов и намечающийся двойной подбородок. Теперь она одевалась в свободное и выглядела таинственно и загадочно. Всматриваясь в зеркало, Александра Петровна не могла не признать, что перемены пошли ей на пользу.
Ей нужны были если не преданные помощники, то единомышленники. И они быстро нашлись. За долгие годы работы Романцовой приходилось сталкиваться со многими людьми. Память на фамилии у нее была отличная, так что в голове быстро всплыли двое мужчин, совершенно необходимых в ее будущей деятельности. Один был красавец-блондин с глубоким проникновенным взглядом серых глаз. Женщины почему-то называют такие глаза стальными. Андрей когда-то давно пытался пристроиться в организацию, но продержался недолго – не то кадровики что-то нашли в его личном деле, не то сам успел напортачить. Романцова отыскала его в какой-то зачуханной частной конторе, пригрела, дала денег на экипировку и научила, что нужно делать. Нашелся и Витя – специалист жесткого профиля, – грубо выражаясь, для мокрых дел. Этого сама Александра Петровна немного побаивалась, особенно когда прощупала его мысли, но без него было не обойтись. Витя сам находил себе временных помощников, когда появлялась нужда. Что касается Андрея, то он был весь как на ладони, не нужно было тратить на него драгоценный препарат В-17. Этот за деньги готов был на все, тем более что ничего такого сложного и опасного Романцова ему не предлагала. Себе Романцова отводила главную роль. Не зря она в свое время так внимательно наблюдала за опытами с препаратом В-17. Она точно знала, как он действует на организм подопытного, какую дозу нужно принять, чтобы просто прочитать мысли, а какую – чтобы суметь внушить человеку все, что нужно.
Операции начинал Андрей. Он умело знакомился и заводил легкие необременительные интрижки с секретаршами, менеджерами и бухгалтершами мелких частных фирм. Он проводил с девушками несколько вечеров, был щедр на мелкие подарки, водил их в рестораны, кафе и ночные клубы. И там, умело подпоив, расспрашивал о делах фирмы. В постель сразу укладывать свою подружку он не спешил, так что девушки постепенно проникались к нему доверием, считая что у красавца мужчины достаточно серьезные намерения, и развязывали языки.
Дальше все было просто. Андрей узнавал, в какое время директор или бухгалтер возят деньги в банк или, наоборот, когда в сейфе фирмы лежит достаточно наличности для расчетов с поставщиками. Александра Петровна приходила в фирму под видом клиента или покупателя, под пустяковым предлогом проникала в кабинет, а после директор долго потирал виски и не мог понять, куда делись деньги из сейфа, потому что совершенно не помнил, каким образом он своими руками отдал их неизвестной женщине. Разумеется, был риск, что во время внушения кто-то войдет в кабинет или что потом кто-либо из бывших подружек опознает красавчика Андрея и сообразит, что он причастен к ограблению, но зато потом, после успешного завершения дела, Романцова могла быть совершенно спокойна: никто из потерпевших не обращался в милицию, так как наличные деньги были, как теперь говорят, «черными», и никто не хотел иметь из-за них неприятностей с налоговой инспекцией.
Своим подчиненным Александра Петровна ничего не говорила о препарате В-17. Она постаралась убедить их, что обладает даром внушения и чтения мыслей на расстоянии, что она – сильный экстрасенс. Все шло неплохо, но запасы препарата были ограниченны, и Романцова со страхом ждала того дня, когда они кончатся. Кроме того, раз от раза приходилось увеличивать дозу, потому что у нее происходило привыкание к препарату, о чем в свое время предупреждал Валентин Сергеевич Запольский. Вспомнив о профессоре, она решила с ним поговорить, не побоялась открыться, рассчитывая, что старик ни о чем не догадается. Увидев его у себя, Александра Петровна испытала нечто вроде ностальгии по прежним временам. Как спокойно ей в свое время работалось в Институте биохимии! Какими мелкими казались сейчас все неприятности, которые причинял ей этот неуживчивый профессор. Александра Петровна попыталась прощупать его мысли, но, кроме весьма смелых эротический картин, ничего не нашла у него в голове полезного. Подумать только, вот что значит, старая гвардия! Но в глубине души Александра Петровна была польщена. Он, который смотрел на нее раньше с презрением и ненавистью, теперь изменил свое мнение. И не потому что боялся, нет, она знала, что и теперь ее не боится, просто теперь он увидел в ней женщину. Она уже знала, что Валентин Сергеевич овдовел, живет совершенно один, так что если немножко его приласкать, то он вскоре станет есть с ее руки. Она создаст ему прекрасные условия, пускай себе тихонечко занимается наукой, а ей – поставляет малое количество препарата. В конце концов, всегда приятно иметь дело с интеллигентным человеком.
