– Но сначала нам нужно добраться до дома, – горестно вздохнула Катерина.
– Вот именно!
Разговор в коридоре перешел в заключительную стадию, и шаги двинулись в сторону. Видимо, начальник захотел лично обозреть причиненный офису «Аргамака» урон. Дождавшись, пока шаги стихли, Ирина выскочила в коридор и бросилась к лестнице. На этот раз Катю не пришлось тащить, она мчалась за подругой изо всех сил.
Выбежав в холл, Ирина огляделась и припустила к двери. Когда до свободы оставалось всего несколько метров, на лестницу вылетел рослый мужчина в форменном пятнистом комбинезоне.
– Вот они! – завопил он и огромными скачками понесся вниз по лестнице, оглушительно топая тяжелыми подкованными ботинками. – Держи их, уйдут!
Из-за двери в дальнем конце холла выскочил еще один охранник и бросился наперерез. Ирина толкнула в его сторону деревянную кадку с пальмой и рванула на себя дверь. За спиной раздалось цветистое ругательство ушибленного пальмой охранника. К счастью, дверь не была заперта, и подруги выскочили на улицу. Свежий ночной воздух придал им новых сил, и они побежали по улице в сторону оживленной магистрали. Сзади грохнула дверь, и послышались шаги бегущих людей. Ирина не оглядывалась, чтобы не расстраиваться и не сбиваться с шага, но она понимала, что скоро их догонят. Во всяком случае, Катька, с ее избыточным весом, не сможет долго бежать в таком темпе, а сама Ирина ни за что не бросит подругу.
– Стой, стрелять буду! – раздался за спиной хриплый окрик.
– Мы пропали! – всхлипнула Катя.
– Да не будет он стрелять, – успокоила ее Ирина, – не тот случай! Главное, не сдавайся!
Она немного убавила шаг, чувствуя, что Катя начинает задыхаться.
Шаги преследователей раздавались все ближе, стало уже слышно их тяжелое дыхание. Ирина поняла, что через пару минут их догонят.
И вдруг рядом с подругами притормозила машина. Дверь с их стороны приоткрылась, и смутно знакомый мужской голос выкрикнул:
– Садитесь, быстро!
Размышлять было некогда, преследователи, можно сказать, дышали в затылок. Ирина втолкнула Катю на заднее сиденье и впрыгнула следом. Даже не успев закрыть дверь, водитель вдавил в пол педаль газа и взмолился:
– Старушка, не подведи!
Мотор надсадно взревел, и машина рванула вперед по темной улице.
Ирина захлопнула дверь, перевела дыхание и только тогда смогла разглядеть машину и их неожиданного спасителя.
Автомобиль оказался старой, обшарпанной «шестеркой», видавшей виды и, несомненно, знавшей лучшие времена.
А водитель был не кем иным, как бывшим мужем Катерины Шуриком Ковровым. Вспомнив, как хамски он обошелся с Катькой при разводе, Ирина надулась. С другой стороны, сейчас он спас их от преследования. Да, ситуация неоднозначная.
– Здравствуй, Александр, – проговорила Ирина сдержанно. – Как ты здесь оказался?
– Могу задать вам точно такой же вопрос. – Ковров покосился на пассажирок. – Что это вы здесь делали в такое позднее время и от кого так резво удирали?
– Шурик, это ты? – изумленно воскликнула Катерина, только сейчас разглядевшая бывшего мужа. – Как хорошо, что мы тебя встретили, а то нас уже почти поймали!..
Ирина толкнула подругу локтем.
– А что я такого сказала? – протянула Катя, удивленно округлив глаза и хлопая белесыми ресницами.
Ирина оглянулась назад и малость успокоилась: никто не собирался их преследовать. Катерина перехватила ее взгляд и счастливо зажмурилась.
– Господи, как же я испугалась! Просто чудо, что ты, Шурик, появился!
– Вот именно, что ты делал здесь среди ночи? – вставила Ирина.
– Случайно проезжал мимо, – усмехнулся Шурик, – вдруг вижу: две симпатичные дамы убегают от преследователей. Решил помочь, только благодарности от вас что-то не слышу.
Разумеется, Шурик не собирался рассказывать подругам, что его появлению здесь предшествовал очень и очень неприятный разговор с Севой Шрамом, страшным уголовником с золотыми зубами и жутким порезом на лице. Шурик не мог сказать ему ничего конкретного. Он не только не завел роман с бывшей женой Катей Дроновой, но и понятия не имел, где она может находиться. В ответ на его жалкий лепет о том, что Катерину разыскивают люди из фирмы «Аргамак», Сева разразился ругательствами и пообещал в ближайшее время оторвать Шурику кое-какие части тела, без которых мужчине никак не обойтись. Впрочем, безжалостная Антонина Сфинкс утверждала, что они ему и так без надобности. Но слова этой стервы не следовало принимать всерьез. Шурик приуныл, но бояться Севу Шрама больше не стал – больше некуда. Напротив, он даже слегка успокоился и поехал домой. И совершенно случайно путь его пролегал мимо бизнес-центра «Мелодия», где находился офис этого самого «Аргамака».
– Дорогой, – умилилась Катя, – мы так тебе благодарны!
Она привстала с места и поцеловала бывшего мужа в затылок.
– Ой, у тебя плешка намечается! – засмеялась Катя.
Машина подпрыгнула, въехав в выбоину на дороге, и Катька с визгом шлепнулась на сиденье.
– Ты не представляешь, что с нами случилось, – начала она, хотя Ирина предостерегающе тронула ее за рукав.
Катька сделала вид, что не заметила, и продолжала:
– Нас чуть не схватили злые дяденьки из охраны фирмы «Аргамак»!
– А что же вы там делали в такое позднее время? – с неподдельным интересом спросил Шурик.
– Мы пытались спасти моего мужа Валека! – отрапортовала Катя. – Ох, Шурик, я такая счастливая! Валек вне опасности! Это был монтаж, понимаешь? – Она рассмеялась. – То есть они нарочно сделали такую вещь, как будто Валек сидит в клетке! А на самом деле…
Ирина уже не дергала Катю за рукав, она со всей силы пинала ее ногой.
– А на самом деле? – спросил Шурик, и в голосе его Ирине послышалось несвойственное моменту напряжение.
В самом деле, единственная нормальная реакция на Катькины сумбурные объяснения – это рассмеяться и незаметно покрутить пальцем у виска. Шурик же отчего-то внимательно ее слушает и пытается разобраться.
– Ирка, что ты все меня пихаешь? – громко возмутилась Катерина. – Человек нам помог, он имеет право знать, в чем дело.
Ирина подумала, что Катька и сама-то толком не знает, в чем здесь дело, но не нашлась что сказать. Катерина же приободрилась и начала вываливать распиравшую ее информацию. Тем более, как она говорила, Шурик и так уже почти в курсе, ведь он был на злополучной выставке. И он Катерине не чужой, все же бывший муж.
Через десять минут Шурик знал все об удивительных камнях, которые Катя нашла в сундуке своего мужа Валека, о сказочном, совершенно невероятном атташе далекой африканской страны Кот-де-Леон, о жреце, который много лет назад передал ее мужу Валеку священные камни. И о злых соперниках из клана Н’Дугу, которые тоже хотят заполучить священные камни, чтобы захватить власть в той далекой стране. В этом месте Ирина не выдержала и ущипнула Катьку за попу. Она не пожалела сил, так что Катька вскрикнула и ненадолго замолчала.
– А куда мы едем? – встрепенулась Ирина. – Нам нужно на проспект Луначарского, давно пора сворачивать.
– Там объезд, – не оборачиваясь, сказал Шурик, – дорожное покрытие меняют.
«Нет там никакого объезда, – подумала Ирина, – позавчера только на маршрутке там ехала».
Но, может, вчера как раз начали работы?.. Что-то продолжало беспокоить ее, не давало расслабиться. То есть, конечно, она злилась на дуреху Катьку. Это же надо так язык распустить! Шурик, видите ли, не посторонний человек! Забыла уже, как этот непосторонний Шурик ее обобрал при разводе и в коммуналку запихнул! Охламонка несчастная!
«Никогда не надо опускать руки! – радостно думал в это время Шурик. – Никогда не нужно преждевременно отчаиваться!»
Вот ведь, казалось уже, что все плохо и золотозубый Сева совсем скоро может исполнить все свои угрозы, и вдруг совершенно неожиданно боги посылают ему Катерину. Теперь Шурику нужно только доставить ее прямиком к Севе Шраму. Отпускать Катьку никак нельзя. За ней охотятся какие-то посторонние люди, африканцы еще вмешались… Может, и подвирает, конечно, бывшая жена, хотя он за ней раньше такого не замечал. Но рисковать он больше не станет, иначе снова Катька пропадет и поминай как звали. А ему собственными здоровьем и свободой рисковать неохота. Пускай уж Сева сам с ней разбирается.
– И вот понимаешь, Шурик, – заливалась Катерина, ерзая на заднем сиденье, потому что Иринин щипок был сделан от всей души, – когда я увидела, что Валек сидит в клетке, худой до ужаса и такой несчастный, я просто чуть с ума не сошла от страха!
«Да тебе сходить не с чего!» – сердито подумала Ирина.
– И оказалось, что эти гады просто смонтировали фотографию, чтобы меня испугать. Чтобы я сказала им, где камни!
– А ты знаешь, где они? – внезапно спросил Шурик.
Ирина перехватила его взгляд в зеркале и встревожилась. Нет, тревожилась она уже давно, теперь же она всерьез испугалась. Они ехали где-то в совершенно незнакомом месте, Ирина отвлеклась на Катькину болтовню и давно перестала следить за дорогой. Улица была пустынной, редко попадались встречные машины, а пешеходов вообще не было.
