В таких и подобных размышлениях Надежда добралась до дома и вспомнила о своем утреннем намерении приготовить к возвращению мужа полноценный обед.
Правда, времени оставалось уже маловато, и заводиться со щами ей не хотелось, но еще вполне можно было нажарить отбивных.
Она снова достала из морозилки многострадальный кусок мяса и опять сунула его в микроволновку. Включив режим разморозки, налила себе большую чашку травяного чая.
После «сеанса гипноза» она чувствовала себя очень утомленной, и травяной сбор с мятой, ромашкой и лимонником должен был восстановить ее силы.
Тут как раз на кухне материализовался кот.
Обычно он не встречал Надежду у порога, продолжая спокойно спать на диване или в каком-нибудь укромном уголке квартиры. Другое дело Сан Саныч. Его возвращение Бейсик чувствовал заранее, когда хозяин еще только подходил к дому. Почувствовав его приближение, кот приподнимал голову, поводил ухом, зевал во всю пасть и спрыгивал с дивана. А когда лифт останавливался на их этаже – он уже сидел возле двери с выражением преданности на хитрой рыжей морде.
Теперь же он пришел на кухню вовсе не ради Надежды: он снова почувствовал доносящийся оттуда пленительный запах мяса.
– Ну уж нет! – проговорила Надежда, на всякий случай перемещаясь со своей чашкой поближе к микроволновке. – Второй раз за один день у тебя такой фокус не пройдет! Утром тебе удалось украсть кусок мяса, потому что меня отвлек телефонный звонок, но сейчас я буду начеку! Граница на замке, стража на Рейне, они не пройдут!
Кот умильно мурлыкнул и в изящном прыжке взлетел на высокий кухонный пенал, откуда победно воззрился на хозяйку.
– Ну ты даешь! – искренне восхитилась Надежда. – Жаль, Саша этого не видел!
Сан Саныч последнее время очень переживал, что Бейсик утрачивает прежнюю спортивную форму. Раньше, еще два-три года назад, он мог почти без разбега вскочить на вешалку в прихожей, откуда его приходилось снимать общими усилиями, да еще со стремянкой, а теперь он и на диван-то с трудом взбирается!
Надежда пыталась убедить мужа, что кот просто растолстел, потому что он, Сан Саныч, его перекармливает, но муж не хотел этого признавать и уверял Надежду, что Бейсику не хватает витаминов или солнечного света. Однако судя по последнему прыжку, кот находится в отличной форме, он просто страшно разленился.
Однако Бейсик вовсе не собирался останавливаться на достигнутом. С пенала он ловко перепрыгнул на верх кухонного шкафчика.
Теперь Надежда поняла его хитрый план: поскольку Надежда караулила все нижние подходы к микроволновке с мясом, кот решил подобраться к ней сверху, где хозяйка не могла его достать...
Действительно, выждав пару минут, наглый котяра со шкафчика соскочил на стеклянную полочку, где Надежда в живописном беспорядке расставила керамические и фарфоровые фигурки, которые привозила из зарубежных поездок.
– Ты куда! – воскликнула Надежда в испуге: она предчувствовала, что кот сейчас перебьет все ее сувениры...
Правда, он не ставил перед собой такой цели: Бейсик перебрался на эту полочку только потому, что она располагалась прямо над микроволновкой и там он мог наслаждаться волнующим запахом размораживающегося мяса...
Надежда подскочила к полке и привстала на цыпочки, чтобы аккуратно снять оттуда кота, по возможности ничего не разбив. Кот решил, что хозяйка наконец-то захотела с ним поиграть, склонил голову набок и отступил к стенке.
– Да что ты устраиваешь, паршивец! – рассердилась Надежда. – Иди сейчас же ко мне!
«И не подумаю!» – ответил кот взглядом и ловко взмахнул лапой, сбросив что-то с полки.
Надежда метнулась, как вратарь, который пытается перехватить особенно опасный угловой удар, но все же не успела поймать сброшенный котом предмет. Правда, это оказалась не фарфоровая статуэтка быка из Севильи, за которую Надежда особенно волновалась, а всего лишь какой-то белый картонный квадратик.
Этот квадратик спланировал с полки и упал прямиком в чашку с Надеждиным травяным чаем.
Надежда мимолетно расстроилась, что придется заново заваривать чай, но это было меньшее из возможных зол. Сейчас перед ней стояла неотложная и трудновыполнимая задача: снять кота с полки, ничего не разбив и не сломав.
Она придвинула стул, вскарабкалась на него и ухватила кота за шкирку, радуясь, что дома нет мужа: он бы на нее очень рассердился за такое грубое обращение со своим любимцем.
Кот шипел, огрызался, размахивал в воздухе всеми четырьмя когтистыми лапами, но Надежда умудрилась стащить его с верхотуры, не разбив при этом ни одной статуэтки и отделавшись небольшой, но довольно глубокой царапиной на левой руке.
Оказавшись на полу, кот раздраженно мяукнул, высказав этим все, что думает о своей жестокосердной хозяйке, и удалился прочь из кухни, поняв, что мяса ему сегодня больше не достанется.
Надежда же нашла в ящике кухонного стола пузырек с йодом, обработала свою боевую рану, после чего решила, что ей просто необходимо выпить чашку чаю, чтобы восстановить душевное равновесие после поединка с котом.
Чай был уже заварен, она потянулась за ним и тут вспомнила, что в эту чашку упал с полки какой-то картонный квадратик.
Теперь, в более спокойной обстановке, она даже сообразила, что это за квадратик: тот самый непонятный предмет, который она нашла под стелькой в красной туфельке, принадлежавшей покойной Алене, в туфельке, которую нашли в ресторане...
В любом случае, подумала Надежда, чай придется заварить заново.
Она взяла чашку, машинально заглянула в нее...
В чашке лежало что-то, отдаленно похожее на раскрывающийся цветок жасмина.
Иногда Надежда покупала такой чай, который в сухом виде выглядит шариком или пирамидкой, а когда его заливают крутым кипятком, он раскрывается, как цветочный бутон.
Так же и загадочный квадратик раскрылся в чашке с горячей водой, как бумажный цветок.
Надежда удивленно уставилась на это странное явление. Потом она осторожно вылила чай, а распустившийся бумажный цветок выложила на чистую тарелку.
При ближайшем рассмотрении это оказался никакой не цветок, а что-то вроде тех гигиенических салфеток, которые перед использованием нужно намочить.
Надежда осторожно расправила салфетку, или что это было, и перед ней оказался большой лист тонкой бумаги, с одной стороны покрытый мелким, почти неразличимым текстом.
Все ясно, это именно то, что Алена украла из квартиры Сергея Румянцева, то, что она должна была передать Нелли Синицкой на вечеринке. Очевидно, Синицкая не хотела, чтобы эта вещь находилась у Алены долго. Все же психика Алены была неустойчивой, Синицкая это прекрасно знала, мало ли что ей взбредет в голову...
Надежда оставила попытки самостоятельно разобрать записи – даже с лупой в руке это было сделать непросто. В конце концов, эта вещь принадлежит Румянцеву, нужно вернуть ему его собственность, да и дело с концом.
Да, но тогда они никогда не узнают, что же это за бумаги, ради которых Синицкая пошла на преступление. Необходимо заставить ее говорить, иначе она, Надежда, просто не сможет спокойно спать от любопытства. Да и Сергею Сергеевичу хорошо бы узнать, в чем там дело...
Взвесив все «за» и «против», Надежда набрала номер Ани Миленко.
Ответила ей Галина Тимофеевна.
– Будьте добры Анну... – проговорила Надежда Николаевна, зажав пальцами нос, чтобы изменить голос. Голос получился гнусавый, как при сильной простуде.
– А кто ее спрашивает? – подозрительно осведомилась Анина мамаша.
– Это Варвара Сергеевна! – протянула Надежда.
– Какая Варвара Сергеевна? Что за Варвара Сергеевна? – допытывалась женщина.
– Мама, дай трубку! – послышался Анин голос. Последовала короткая борьба, и девушка встревоженно проговорила: – Варвара Сергеевна? В чем дело? Что случилось?
– Это не Варвара Сергеевна, это я, Надежда Николаевна! – Надежда инстинктивно понизила голос. – Вы меня помните? Мы общались в кладовой...
Надежда вспомнила полутемное помещение, запах стирального порошка, взволнованный голос девушки.
– А, это вы... – Анна тоже перешла на шепот. – Чего вы хотите? Зачем звоните? Оставьте меня в покое! Я и так рассказала вам все, что знала! У нас была милиция, меня допрашивали несколько часов... дайте мне хоть немного отдохнуть!
– Аня, мне очень нужна ваша помощь! Кажется, я нашла то, из-за чего заварилась вся эта каша. То, ради чего Синицкая обхаживала Алену, ради чего ее выпускали из клиники...
– Ладно, чего вы хотите?
– Это не телефонный разговор. Давайте встретимся, скажем, через час в кафе «Дворик» на Каменноостровском проспекте...
Через час Надежда толкнула стеклянную дверь и вошла в кафе.
Помещение действительно напоминало дворик в маленьком итальянском городке. Полы выложены крупной плиткой, выщербленной и потертой, как будто она пролежала здесь не один десяток лет, стены облицованы отделочным материалом под старый камень. Над залом нависала стеклянная крыша, и, бросив взгляд наверх, Надежда увидела пролетевшую в тусклом зимнем небе птицу.
