– А может быть, ты знаешь рецепт итальянского пирога? – стрекотала Антонина. – Не знаешь? А где вы обычно отдыхаете – на Мальдивах или на Канарах?
Сначала Надежда порывалась что-то отвечать, как-то поддерживать разговор, но очень скоро поняла, что Антонине это совершенно не нужно, она слушает только себя, а собеседница ей нужна только для того, чтобы говорить не в пустоту.
– В позапрошлом году мы отдыхали в Испании, в таком чудесном маленьком городке, – продолжала она свой бесконечный монолог. – Не помню названия… Там так готовят морепродукты – ты не поверишь! Осьминог – тот просто тает на языке! Ты любишь соте из осьминогов? Я его просто обожаю! А какие там были котлеты из меч-рыбы! Я купила там чудную шляпку, но когда мы возвращались, в аэропорту на эту шляпку сел один очень толстый испанец… поезжайте с мужем туда, вам непременно понравится! Я только не помню название… а у кого ты причесываешься? Очень миленькая прическа!
На этих словах Надежда напряглась: она уже давно не была в парикмахерской и по этому поводу чувствовала себя очень неловко, так что слова Антонины о прическе восприняла как насмешку. Впрочем, взглянув на собеседницу, она поняла, что та и не думала насмехаться. Чувство юмора у Антонины вообще отсутствовало.
– Я сама всегда хожу к Славику, – продолжала она. – Знаешь, который работает в салоне возле Смольного. Он такой милый! Правда, голубой, но это ничего, правда? У него еще такая чудная собачка. Правда, название какое-то неприличное, я его никак не могу запомнить! А ты к кому ходишь стричься? Да, я тебя уже спрашивала – ты не знаешь рецепт итальянского домашнего пирога? Его очень хорошо подавать к кофе… правда, моему Ромочке кофе запретили, у него давление, а когда давление – лучше пить зеленый чай, это полезно. Я покупаю зеленый чай в одном маленьком магазинчике возле Театральной площади. Там есть такой особенный чай… я только забыла, как он называется!
От непрерывного стрекотания Антонины, от ее сорочьего голоса у Надежды заболела голова. Она огляделась по сторонам. Муж с Семизаровым оживленно разговаривали в другом конце зала, и Надежда решила, что уже выполнила свою задачу и может сбежать.
– Извини, – проговорила она, вклинившись в стрекотание Антонины, – мне нужно кое-куда отлучиться…
– Куда? – спросила та, удивленно подняв брови. – В туалет? Ну ладно, я тебя подожду, ведь мы еще не договорили…
Надежда проскользнула между двумя девушками, наряженными сфинксами с Египетского мостика, и устремилась в коридор, где виднелась дверь с женским силуэтом.
Правда, перед этой дверью выстроилась огромная очередь. Вот так всегда – офис огромный, а туалет один.
Надежда оглянулась.
Антонина Семизарова караулила ее перед выходом.
Тут Надежда заметила одну из Ростральных колонн. Придерживая корабельный нос из папье-маше, одетая колонной девушка куда-то шла по коридору.
«Ага! – сообразила Надежда. – Наверняка она знает, где здесь есть служебный туалет!»
– Надя, ты куда? – Чертова Антонина углядела-таки Надежду.
Надежда метнулась за угол, опасливо оглянулась и устремилась вслед за «колонной».
Свернув во второй по счету коридор, девушка поднялась по узенькой металлической лесенке и вошла в неприметную дверь.
Надежда последовала за ней и действительно оказалась в туалетной комнате.
«Колонна» стояла перед зеркалом, пытаясь снять шляпу, увенчанную красным плюмажем.
– Давай, я помогу! – предложила Надежда свои услуги.
– Спасибо, – пропыхтела девушка. – Не представляете, до чего неудобная шляпа… Это вы? Что вы здесь делаете?
Надежда удивленно заморгала, сняла наконец шляпу и уставилась на ее обладательницу.
Это была Вера.
– Я-то сюда с мужем пришла, а вот ты как здесь оказалась? – проговорила Надежда, оправившись от удивления.
– Я? – Вера замялась. – Да я вообще-то случайно… Дашка попросила ей помочь… Дашка, соседка моя… ну вы же ее помните, она еще покойную Лидию изобразила!
– Да помню, конечно… хорошая девка, бойкая…
«Не в пример некоторым», – подумала Надежда и выразила эту мысль на лице, однако Вера не заметила. Или сделала вид.
– Ой, – спохватилась Вера, – мне пора обратно, снова колонной работать… Дашка меня, наверное, обыскалась…
С помощью Надежды она пристроила на прежнее место картонную шляпу и осторожно выплыла в коридор, придерживая корабельные носы.
Надежда Николаевна последовала за ней.
Спустившись по лесенке, Вера и Надежда прошли по безлюдному коридору, свернули за угол.
– Куда-то мы не туда зашли, – проговорила Надежда, оглядываясь. – Я здесь не проходила. Какие-то трубы, провода…
– Да, вроде мы прошли нужный поворот, – согласилась Вера.
Женщины вернулись, дошли до развилки коридоров. Вера задержалась, поправляя накренившуюся шляпу, Надежда завернула за угол… и замерла на месте: навстречу ей трое людей в черном волокли вяло упирающегося Кирилла. У Кирилла был подбит глаз, разбиты губы, полуоторван воротник рубашки. Увидев идущую навстречу женщину, он вдруг истошно завопил, указывая на Надежду Николаевну:
– Она! Это она у них главная! Она мертвую Лиду ко мне в квартиру привела! Она Веру прячет! Держите ее!
Люди в черном переглянулись. Старший мигнул одному из своих подчиненных, и тот шагнул навстречу Надежде.
Надежда резко развернулась и бросилась наутек. Наткнувшись за углом на Веру, она крикнула:
– Бежим!
Вера, не задавая никаких вопросов, устремилась за ней. При этом от ее костюма оторвался один из корабельных носов и упал под ноги выбежавшему из-за угла преследователю. Тот споткнулся и упал, что дало убегающим женщинам несколько секунд форы.
Пробежав по коридору до следующего поворота, они свернули за угол и налетели на «памятник Екатерине».
– Ты куда пропала? – пробасила «императрица», поймав Веру за край одежды. – Наши все в зале…
– Спрячьте меня, государыня! – вскрикнула Надежда. – За нами гонятся какие-то бандиты!
– Давай сюда! – «Императрица» приподняла край своей пышной юбки, Надежда юркнула под нее и затаилась. Под юбкой было темно, душно и пыльно, и у Надежды сразу зачесалось в носу.
Едва «Катерина» поправила юбку, из-за угла выбежали двое людей в черном. Их глазам предстала странная картина: посреди коридора возвышался памятник великой императрице, рядом с ним неподвижно застыла Ростральная колонна.
– Эй, мужики, – проговорила «императрица» мужским голосом, – закурить не найдется?
– А ты тут тетку в зеленом костюме не видел? – осведомился один из боевиков, протягивая «памятнику» пачку сигарет.
«Сам ты зеленый! – возмущенно подумала Надежда. – Этот костюм оливковый! Впрочем, для мужчины что зеленый, что оливковый…»
Додумать эту мысль она не успела, потому что от пыли в носу зачесалось просто невыносимо, и она громко чихнула.
– Это что такое?! – Человек в черном задрал юбку императрицы.
– Что вы себе позволяете? – заверещал «памятник». – Хам!
– Да вот же она!
Надежда на четвереньках выбралась из-под юбки, попыталась улизнуть, но один из преследователей ухватил ее за воротник. «Ростральная колонна» попыталась помочь подруге, но силы были явно неравны, и через несколько минут «люди в черном» уже вели обеих авантюристок по служебному коридору.
Их втолкнули в просторный кабинет.
В углу уже стоял с мрачным видом побитый Кирилл. За большим письменным столом сидел крупный, внушительный мужчина средних лет с пышной седой шевелюрой. За его спиной стоял молодой человек в кашемировом свитере и модных узких очках.
Седовласый удивленно взглянул на вошедших:
– А это что за маскарад? Кого вы привели?
– На всякий случай! – доложил один из сопровождающих. – Они убегали…
– Это та женщина, о которой я говорил! – вскинулся Кирилл, уставившись на Надежду Николаевну.
– А вторая?
Сопровождающий ловким движением снял с Вериной головы маскарадную шляпу.
– Да это же она, Вера! – завопил Кирилл. – Я говорил вам, что она жива! Это она, она украла ваши деньги!
– Врет! – возразила Вера. – Они с Лидией подставили меня! Они украли деньги, а меня хотели убить…
– Отчего же не убили? – холодно осведомился седовласый.
– Случайно… – Вера шмыгнула носом, вспомнив свои жуткие похождения.
Седовласый внимательно оглядел женщин и проговорил:
– Ну что ж, сейчас вы мне расскажете свою версию событий, и мы посмотрим, какая из них достовернее…
– Я так понимаю, что вы – Иван Васильевич Елисеев? – осведомилась догадливая Надежда.
– Правильно понимаете, – подтвердил седовласый. – Меня нетрудно узнать. Итак, жду ваших объяснений…
– Одну минутку. – Парень в узких очках поднял перед собой небольшой прибор с голубоватым светящимся дисплеем. – Мой прибор показывает наличие в комнате какой-то хитрой электроники. Я проверю, нет ли у них «жучков».
