– Все в порядке, – отозвался старик, машинально поглаживая кота свободной рукой. – Вы можете получить материал.
– Когда и где? – коротко спросил заказчик.
– В десять тридцать утра ваш человек должен подойти к короткому эскалатору на переходе со станции метро «Невский проспект» на станцию «Гостиный двор»...
– Там в это время масса народу! – недовольно проговорил заказчик.
– Именно! Поэтому на наших людей никто не обратит внимания! И не перебивайте меня, слушайте внимательно!
Старик нервно запустил руку в шерсть кота, и кот недовольно зашипел, но не тронулся с места.
– Итак, ваш человек должен подойти к эскалатору. В левой руке у него должен быть черный кожаный чемоданчик. В этот чемоданчик вы положите деньги за товар. Ровно в десять тридцать сверху по этому эскалатору подъедет мой человек, у него в руке будет такой же чемоданчик с товаром. Они быстро обмениваются чемоданами и расходятся.
– Как узнать вашего человека?
– У него на голове будет кепка с надписью «Я люблю шоколадные конфеты».
– Все понял, – коротко отозвался заказчик. – И смотрите, чтобы никаких сюрпризов!
– Отлично, – проговорил Маркиз, убавив звук в подслушивающем устройстве. – Как вовремя мы запустили Аскольда! Теперь нужно его осторожно вывести из операции...
Аскольд слегка потянулся и сменил позу. Прошел примерно час с тех пор, как он уселся на колени к противному толстяку и терпит его поглаживания и почесывания за ухом, пора и честь знать! Хоть он и пошел навстречу Лене Маркизу, поскольку понял, что Лене без его помощи никак не обойтись, но сколько можно? Терпение у кота не безгранично...
Аскольд вежливо, но настойчиво освободился от пухлой руки и спрыгнул на пол. Потом вытянул задние лапы, прижавшись животом к полу, потом – передние, пару раз лизнул левую лапу и повел правым ухом. Пора было уходить. Старик о чем-то глубоко задумался, сидя в кресле. Кот прокрался на кухню и с удовлетворением убедился, что форточка открыта. Все остальное было делом техники.
По карнизу Аскольд шел гораздо увереннее Феликса и спрыгнул на балкон, где любовное действо давно закончилось и Феликс утомленно дремал на куске старого брезента. Все же он был немолод и отвык уже от таких бурных утех. Серенькая кошечка умывалась рядом и взглянула на Аскольда с несомненным интересом во взоре, но тут открылась балконная дверь и появился Леня, совершенно измучившийся от ожидания.
– Аскольдик! – шепотом возопил он. – Иди ко мне, дорогой мой!
Но кот Аскольд вспомнил, какое унижение испытал он, когда Лола красила его белоснежную «манишку» и на шее шерсть слиплась от геля. Кот вовсе не собирался спускать обиды. Он попятился в дальний угол балкона и зашипел сердито. Леня расстроился, но время было дорого, поэтому он прихватил серую кошечку, которую срочно нужно было возвращать хозяину, и вышел, чтобы позвать Лолу, у нее с котом лучше получалось.
– Мурм-м! – сонно мурлыкнул Феликс.
Дрема понемногу уходила, и он вспомнил, как был недавно счастлив на этом самом балконе. Он открыл глаза, ожидая увидеть серую кошечку, но – о ужас! Вместо серой прелестницы рядом с ним стоял огромный угольно-черный котище, в котором несчастный Феликс разглядел что-то неуловимо знакомое.
Феликс ошарашенно вскочил и потряс головой, он подумал, что еще не вполне проснулся. Но другой кот вздыбил шерсть на загривке и угрожающе зашипел, так что Феликс понял, что это не сон. Кот переступил лапами и прижал уши, Феликс попятился. Страшный котяра прижался к цементному полу балкона и неторопливо, жутко завыл. Феликс беспомощно оглянулся. Нечего было и думать драться с таким монстром, но отступать тоже было некуда.
И тут вдруг Феликс осознал, отчего черный котяра кажется ему таким страшным и знакомым. Ведь точно такого же кота Феликс видит изредка в зеркале, когда не поленится вскочить на старинное трюмо!
– Мяу! – душераздирающе крикнул Феликс, коты тоже боятся потусторонних сил.
Черное исчадие ада перестало выть и прыгнуло с намерением, надо полагать, вцепиться Феликсу в глотку. Но раньше, чем это случилось, несчастный кот выскользнул за решетку балкона и полетел вниз.
Было высоко, и на этом закончилась бы жизнь кота Феликса, если бы прямо под балконом на первом этаже не находилось кафе и окна не были прикрыты нарядными полосатыми маркизами. Давно уже прошло лето, и пора было бы снять маркизы, но у хозяйки кафе дочка родила близнецов, счастливая бабушка ослабила контроль, и персонал, разумеется, тут же распустился.
Феликс с размаху плюхнулся на маркизу, плотно натянутая ткань выдержала даже тогда, когда кот со страху вцепился в нее всеми когтями.
– Ни фига себе! – восхитился охранник из магазина напротив, ему было скучно, и полет кота пришелся весьма кстати.
Феликс осознал, что он еще жив, но никакая сила не могла заставить его оторвать когти от маркизы.
«Спасите меня! – душераздирающе мяукал несчастный кот. – Спасите меня, я никогда больше не буду убегать в форточку! И не стану точить когти о мягкую мебель, и даже откажусь от паровой форели раз в неделю! Только снимите меня отсюда!»
Никто не спешил страдальцу на помощь. Через некоторое время, однако, вернулась домработница хозяина Марта Петровна – весьма неприятная, вечно хмурая и недовольная старуха. Однако Феликс относился к ней лучше, чем к хозяину, потому что именно от нее он получал паровую форель и другую пищу. Домработница кота не любила, как, впрочем, и хозяина, но ведь всем известно, что мы любим тех, кому сделали много добра, и терпеть не можем тех, кто нам сделал добро. При виде несчастного встрепанного кота на маркизе в душе хмурой старухи шевельнулась жалость, она даже позвала его ласково, и великомученик Феликс благополучно приземлился к ней на руки.
Откушавши внеплановой форели и улегшись в мягкое кресло, Феликс подумал, что он все же староват для таких приключений, но серая кошечка была хороша...
– Ладно, – проговорил Леня, надевая ботинки, – вы тут с Аскольдом развлекайтесь, а у меня еще есть сегодня важное дело!
– Всегда его дела самые важные, – пробормотала Лола, когда за компаньоном захлопнулась входная дверь. – А что мне делать одной с Аскольдом? Прошлый раз мы с ним вдвоем едва справились!
– Аскольдик! – льстивым тоном обратилась она к коту. – Может быть, ты так и останешься жгучим брюнетом? Тебе, между прочим, очень идет!
Аскольд вскочил на Лолин туалетный столик, взглянул в зеркало и презрительно фыркнул, дав понять, что хочет возвратить свою прежнюю неотразимую внешность.
Первым делом Леня заехал в магазин головных уборов на Петроградской стороне и кое-что там купил. Этого «кое-чего» было довольно много, так что продавец с трудом уложил Ленины покупки в три больших фирменных пакета.
Прямо из этого магазина Маркиз отправился к учебному заведению, носившему гордое название «Колледж мореходно-вспомогательного состава». Раньше этот колледж назывался специальным кулинарным техникумом речфлота, но после знаменитой миниатюры Геннадия Хазанова учащиеся и преподаватели потребовали его переименовать.
Готовил этот колледж поваров, а точнее, коков, для речных теплоходов и других судов, бороздящих бесчисленные реки и озера нашей страны. Несмотря на то что в его названии присутствовало слово «мореходный», на морские просторы его выпускников не допускали: поваров для морских лайнеров и грузовых кораблей готовило другое заведение.
Перед входом в колледж толпилось удивительное количество молодых парней, явно ничем не занятых.
– Ребята, кто хочет немного заработать? – проговорил Леня, остановившись поблизости от группы будущих коков.
– Немного – это сколько? – осведомился длинный парень с торчащими, как локаторы, розовыми ушами.
– Плачу по сто баксов, работы меньше чем на час...
Вокруг Маркиза тут же образовалось кольцо заинтересованных слушателей.
На следующий день, незадолго до половины одиннадцатого, к эскалатору, по которому пассажиры спускались со станции метро «Гостиный двор» на станцию «Невский проспект», приближался низенький человечек в коротком сером пальто в едва заметную крапинку. В руке у него был небольшой кожаный чемоданчик, на лице – выражение настороженной озабоченности.
Подходя к эскалатору, он воровато огляделся по сторонам и напялил на голову мятую кепку-бейсболку с надписью «Я люблю шоколадные конфеты», которую вытащил из кармана.
В ту же секунду навстречу ему бросился высоченный парень с торчащими, как два локатора, розовыми ушами.
– Колян! – завопил парень, обнимая человека в крапчатом пальто. – Ты куда же пропал, старый дурик?
– Отвяжись, пацан, – прошипел крапчатый, пытаясь вырваться, – ты обознался! Никакой я не Колян!
– Да ты что! – бурно обиделся лопоухий. – Не узнаешь старых друзей? Забурел, да?! Да мы же с тобой сколько пива выпили...
