Сверхпрочное стекло, не выдержав удара, пошло трещинами и с жалобным звоном разлетелось на куски.
В зале наступила тишина, какая бывает на море перед бурей.
Даже охранники замерли в растерянности, не зная, что предпринять в такой неожиданной ситуации. Только какой-то сообразительный фотограф раз за разом щелкал, снимая последствия происшествия.
И вдруг, когда шеф охраны уже отдавал какие-то приказы, сверху, из-под потолка зала, на разбитую витрину спикировало что-то большое и яркое.
Присутствующие ахнули, придвинулись…
Неопознанный летающий объект оказался большим разноцветным попугаем. Приземлившись на край витрины, попугай наклонил голову набок и хриплым пиратским голосом проорал:
— Полундр-ра! На абор-рдаж!
С этими словами он засунул клюв в витрину, схватил бесценную марку и тут же взмыл под потолок.
— Держите попугая! — крикнул начальник охраны, окидывая зал орлиным взором. — Не подпускать его к окнам! Не стрелять!
По своему практическому опыту шеф знал, что стрельба в замкнутом помещении, наполненном людьми, заканчивается очень печально, и предпочитал все проблемы решать без применения огнестрельного оружия.
В зале началась настоящая кутерьма.
Попугай кругами летал под потолком. На этот раз он молчал, потому что его большой кривой клюв был занят маркой. Охранники носились между публикой, подскакивая и пытаясь ухватить подлую птицу за хвост. Это было безнадежное занятие, поскольку потолки в зале были не меньше четырех метров. Журналисты опомнились и теперь вовсю снимали происходящее, понимая, что стали свидетелями сенсации.
И только крошечный песик, заваривший всю эту кашу, спокойно сидел на руках своей хозяйки и взирал на окружающий беспорядок с видом монаха, случайно попавшего на рок-концерт.
— Пуишечка, детка, — озабоченно говорила ему хозяйка, — только не бойся, я не дам тебя в обиду! Надо же, а мне говорили, что здесь вполне приличное место!
Попугай тем временем приземлился на люстру, осторожно положил марку рядом с собой и громко проорал:
— Ур-ра! Кар-рамба! Виктор-рия!
Начальник охраны вполголоса отдавал новые распоряжения. Кто-то из его подчиненных уже тащил из хозяйственной части складную металлическую лестницу. Заметив эти маневры, попугай распахнул крылья, истошно выкрикнул:
— Кар-раул! Окр-ружают! — после чего подхватил марку и снова пустился в свободный полет.
Все окна и двери были закрыты, поэтому охранники не сомневались, что рано или поздно подлая птица устанет, и они изловят ее.
Однако внезапно попугай совершил неожиданный маневр: резко снизив высоту, он спикировал в сторону камина.
И тут чихуахуа неожиданно вырвался из объятий своей хозяйки, спрыгнул на пол и бросился наперерез попугаю.
Перед самым камином он нагнал преступную птицу, подскочил и едва не вцепился в яркий попугаячий хвост. Попугай всплеснул крыльями, испуганно проорал:
— Пр-редательство! — и стрелой улетел в дымоход.
Все присутствующие дружно ахнули, подумав, что бесценная марка безвозвратно утеряна.
И только начальник охраны сделал из происшедшего логичный вывод: закричав, вороватый попугай должен был раскрыть клюв и при этом выронить марку…
Шеф охранников устремился к камину… но опоздал: чихуахуа с маркой в зубах уже бежал к своей хозяйке.
Все присутствующие замерли. Один из охранников выхватил пистолет.
Дама наклонилась, подхватила своего песика, прижала его к груди и проворковала:
— Пуишечка, детка, разве можно так рисковать? Какой ты у меня героический!
Затем она осторожно взяла у него марку и направилась к замершей посреди зала группе в составе гримландского принца, дирижера и эксперта по маркам.
Личный телохранитель принца бросился было ей навстречу, но Фердинанд Август повелительным жестом отодвинул охранника в сторону и широко улыбнулся даме с собачкой.
Та слегка присела в книксене и протянула спасенную марку венценосной особе:
— Прошу вас, ваше высочество!
Принц поцеловал ее руку и только после этого передал марку Томашевскому:
— Это ваше, мой друг!
Дирижер, в свою очередь, с поклоном протянул сокровище гримландскому эксперту:
— Прошу вас…
Тот вцепился в «Розового Маврикия», торопливо вытащил из кармана лупу, уставился на марку…
В зале наступила звенящая тишина.
Наконец старый филателист поднял марку над головой и торжественно провозгласил:
— Йа! Йа! Натюрлих! Это есть самая настоящий подлинный «Розовая Маврикий»!
Тишина в зале словно взорвалась.
Журналисты принялись щелкать фотокамерами, торопливо надиктовывать что-то на свои диктофоны. Телевизионщики оттесняли друг друга в борьбе за самую лучшую картинку.
Дама с собачкой, воспользовавшись этой суматохой, протиснулась к выходу и уже хотела покинуть выставочный зал, но вдруг на ее плечо опустилась чья-то тяжелая рука.
— Куда вы так спешите, мадам? — раздался низкий внушительный голос.
— Я… никуда… просто так… — испуганно забормотала дама. — Мой песик… ему срочно нужно погулять… вы понимаете, собаке это иногда необходимо… — И она прижала к груди своего маленького любимца.
— Думаю, ваша собака может немножко подождать, — строго проговорил мрачный представительный господин средних лет, похожий на американского гангстера времен «сухого закона». — Пройдемте со мной, у меня есть к вам небольшой разговор.
Дама с собачкой огляделась по сторонам и поняла, что избежать «небольшого разговора» ей не удастся: мрачный господин отрезал ее от лестницы и недвусмысленно теснил к полуоткрытой двери какого-то кабинета. Ей ничего не оставалось, как подчиниться принуждению и войти в эту дверь.
Они оказались в небольшом служебном помещении, где едва помещались скромный письменный стол и два стула. Мужчина показал ей на один из этих стульев, сам же сел напротив.
— Пуишечка, детка, — проворковала дама, поглаживая своего песика, — не волнуйся, мы только немного поговорим с этим строгим дядей и пойдем гулять…
Надо сказать, что сама она волновалась гораздо больше, чем чихуахуа. И не очень верила, что разговор с мрачным незнакомцем будет коротким и безобидным.
— Как вы догадываетесь, разговор у нас пойдет о марке, — проговорил мужчина, не сводя с дамы мрачного взгляда. — Гм-м… о «Розовом Маврикии».
«Ага, как будто я собиралась обсудить с ним разведение кустовых роз», — подумала она.
Мужчина откашлялся, сделал паузу и продолжил:
— Марка была застрахована. Застрахована на очень значительную сумму. Я представляю немецкую страховую компанию, которая гарантировала сохранность «Маврикия».
— Но ведь марка цела! — робко проговорила дама. — Ведь с ней все в порядке!..
— Именно. — Мужчина был все так же мрачен. — Дело в том, что в деле имеется юридическая тонкость. Договор страхования подразумевает обязательное подтверждение подлинности марки выдающимся гримландским экспертом, присутствующим в соседнем зале. Он действительно подтвердил ее подлинность, но… — мужчина поднял руку, чтобы подчеркнуть важность своих слов, — но подтвердил ее уже после похищения марки и ее благополучного возвращения. Так что адвокаты страховой компании могли бы оспорить законность выплаты. Конечно, это придаст делу нежелательную окраску, но речь идет о значительных деньгах. Короче, мадам, я хочу от лица страховой компании сделать вам предложение. Мы выплатим вам пятьдесят процентов премии без рассмотрения дела в суде. Мне кажется, что это — щедрое предложение…
— Какая выплата? — Дама удивленно захлопала глазами. — Какая премия? Какие пятьдесят процентов? Пуишечка, детка, ты что-нибудь понимаешь?
Пу И ничего не понимал, в подтверждение чего он громко тявкнул и попытался укусить мрачного мужчину за палец.
— Пятьдесят процентов вас не устраивают? — переспросил мужчина и еще больше помрачнел. — Хорошо, мадам, я могу согласиться на шестьдесят… но не больше. Больший процент я должен обсудить с руководством фирмы.
— Да объясните вы мне наконец, о чем речь? — выпалила Лола, поскольку, разумеется, это была она. — Какие проценты? О чем вы вообще говорите?
И мрачный мужчина ей все объяснил.
Марка была застрахована в крупной мюнхенской страховой фирме на огромную сумму — пять миллионов долларов. В условии страховки было сказано, что в случае похищения марки лицо, возвратившее ее, получает вознаграждение в размере одной десятой страховой суммы. В договоре не оговаривалось, что похитителем должен быть человек, то есть похищение марки попугаем вполне соответствовало условиям страховки. Поскольку Лола возвратила марку, она вправе претендовать на десять процентов от всей суммы договора…
— Вообще-то вернула марку не я, а вот он! — И Лола, настроение которой значительно улучшилось, поцеловала своего песика. — И если по условиям договора похитить марку мог попугай, то почему вернуть ее не мог чихуахуа?
