– Но почему он никого их животных больше не забрал?
– Не знаю.
Однако ответ на этот вопрос дала сама Малика, когда осмотрела своих артистов.
– Перстень – погиб! – возвестила она, трагично воздев к небу руки.
– Боже! Ваш Перстенек?
– Да что вы?!
– Погиб как актер! – подтвердила Малика. – Взгляните сами, разве он может выйти на сцену в таком виде?
Она подняла на руки синего пуделя и продемонстрировала его подругам.
– Вы видите? – допытывалась она у них. – Видите?
Что и говорить, вид у Перстенька был не ахти. Часть шерсти отсутствовала. И розовые проплешины выглядели особенно неприятно на фоне сохранившегося ярко-синего шерстяного покрова. Кроме того, вся кожа собаки была покрыта ярко-алыми царапинами – следами кошачьих когтей.
– Зачем только я впустила это чудовище в свой дом! – причитала Малика, враждебно поглядывая в сторону переноски, где сидел плененный Бандит. – Зачем я только вас послушалась! И вора вы не поймали, и артиста мне загубили!
Подруги и сами чувствовали свою вину, поэтому постарались побыстрее смыться с глаз обозленной Малики. Они захватили всех кошек, которых поручили их попечению, включая Бандита в переноске, и уныло побрели куда глаза глядят. О том, чтобы вернуться назад в главный корпус, нечего было даже и думать. Туда их не пустили с Фантиком и Фатимой, а уж с такой кошачьей оравой точно не позволят и порог переступить.
– Получается, что мы с тобой чужие на этом празднике жизни! – воскликнула Кира, которая была просто в отчаянии. – Нам даже податься с этими кошками некуда!
– Пойдем в нашу палатку. Хотя бы немного там отдохнем.
– И поспим, если получится.
Палатка, которую разложили Эдик с Лесей, до сих пор стояла в лесу. Место было укромное. Прячась за первыми растущими на опушке деревьями, палатка была надежно укрыта от посторонних глаз. Для тех, кто хотел тишины и уединения, это было самое подходящее место. Именно там подруги намеревались обдумать план своих дальнейших действий.
Однако кошки – это вам не собаки, на поводке их не особо поводишь. И к тому времени, как девушки добрались до своей спрятанной за деревьями палатки, все взрослые кошки удрали. И вместе с девушками оставались лишь двое самых маленьких котят и старый Бандит, который был таким крупным зверюгой, что запросто один занял всю переноску Фантика и Фатимы. Таким образом, стоящая перед подругами проблема существенно уменьшилась, но полностью не решилась.
Да еще Бандит в переноске снова начал беспокоиться. На какое-то время девушкам показалось, что кот смирился со своей участью. Но теперь он снова начал бузить. Бандит так раскачивал клетку, словно собирался из нее выпрыгнуть.
– Сиди спокойно, – приказала ему Кира, хотя сильно сомневалась, что от этого приказания будет толк.
– Бандитик, миленький, а хочешь молочка? Или мяса? Если будешь сидеть тихо, получишь и то и другое.
Кот и ухом не повел в ответ на эти уговоры. Он продолжал бросаться на прутья переноски, а они, явно не рассчитанные на такую нагрузку, угрожающе дрожали и потрескивали.
– Он сейчас выберется! – взвизгнула Леся.
А Бандит словно бы обезумел. Видя это, оба котенка в руках у Леси тоже начали царапаться и кусаться. Один из них так глубоко впился своими коготками в руку Леси, что та не выдержала, вскрикнула и уронила обоих котят на землю. Те шлепнулись, как и полагается кошкам, на все четыре лапы. Падение не причинило им вреда. Оба котенка тут же бросились бежать. Того, что постарше, без труда догнала Кира, а самый маленький скрылся в палатке.
Леся сунулась туда, но котенка в палатке уже не было. То ли он прошмыгнул в какую-то щель, то ли вообще проскользнул мимо них. Девушка этого так и не поняла. Но хотя котенка в палатке не оказалось, зато тут было кое-что другое, верней кое-кто.
Леся вздрогнула, почувствовав неладное.
– Кира! – позвала она дрогнувшим голосом. – Иди, пожалуйста, сюда.
Та не заставила себя просить дважды. Она тоже сунула нос в палатку и удивленно воскликнула:
– Ого! Да тут у нас кто-то поселился!
В одном из спальников, которые заботливо притащили подруги, лежал мужчина, лицо которого было прикрыто какой-то тряпкой, то ли от комаров, то ли для тепла. Мужчина преспокойно спал, не обращая внимания на суету вокруг него. Его сон явно не смущало то обстоятельство, что он занял чужое жилище.
И Кира возмутилась:
– Захватчик! Вон отсюда!
– Что ты говоришь, Кира? Может быть, человеку просто жить негде?
– Единственный бездомный на этом слете, который мне известен, это Петечка! – воскликнула та.
И тут же она прикусила язык. Петечка! В самом деле, из-под прикрывающей лицо тряпки выглядывает знакомая кудрявая бородка. И светлые волосы, разметавшиеся по подушке, тоже явно принадлежат Петечке. Поняв, кто перед ней, Кире стало ясно, откуда он очутился в их палатке. Ведь если парню так и не удалось помириться со своими друзьями, а ему это явно не удалось, потому что он и попыток таких не делал, значит, ему только и оставалось, что вселиться в чужой дом. Желтая палатка, в которой Петечка пережил нападение Мелиссы, была реквизирована полицией в качестве улики, зато нашлась еще одна – свободная и никем не занятая.
– Вот наглец! – возмутилась Кира еще больше. – Хоть бы разрешения спросил!
– Что ты, Кира! У кого бы он стал его спрашивать? Нас-то весь вечер и всю ночь в номере не было. Да и откуда Петечка мог знать, что эта палатка тоже наша?
Но Кира была не в том настроении, чтобы вставать на чью-то сторону, кроме своей собственной.
– Сейчас палатка нужна нам с тобой! Пусть Петечка проваливает!
Она дернула парня за ногу и потребовала:
– Просыпайся! Эй, соня… Вставай!
Но он никак не отреагировал на это требование.
Возмущенная до глубины души его наглостью Кира начала дергать его за ногу изо всех сил. И трясла до тех пор, пока с лица Петечки не упала тряпка. Следом за этим случилось две вещи. Леся издала дикий вопль и бросилась вон из палатки.
На улице она споткнулась о переноску с Бандитом, которая упала и покатилась в сторону. Этому страшно обрадовался сидящий внутри кот, который утроил свои усилия и наконец выломал дверь переноски. С ликующим криком радости Бандит унесся в сторону леса, словно дикий зверь, отвоевавший себе свободу.
Обе подруги растерянно смотрели ему вслед, но не делали ни малейшей попытки вернуть кота. Собственно говоря, они сейчас вообще не могли ничем заниматься и ни о чем думать, кроме бледного безжизненного лица Петечки и толстой веревки, плотным кольцом обхватывающей его шею.
Полицейские прибыли на место очередной трагедии с удивительной быстротой. Не успела Кира набрать заветные цифры, как Шумяка со своими людьми уже стоял рядом с ними. Такая оперативность работников полиции объяснялась тем, что они были на слете в тот момент, когда поступил сигнал тревоги от Киры.
Шумяка оглядел тело пострадавшего и присвистнул:
– Удавкой работать решил!
– О ком вы говорите?
– Об убийце, о ком же еще!
– Думаете, Петечку задушил тот же человек, который напал на Павла и Иванко?
– Только на сей раз взял удавку. Что же, орудие ничем не хуже других.
– Только очень уж толстое. Прямо канат.
– Это и есть канат, а точнее, трос для транспортировки сломавшегося авто.
– Впервые вижу, чтобы тросом людей душили.
– Что под руку попалось, тем и придушил. Ну, господин Кусков, теперь вам не выкрутиться. Ребята, разыщите преданного супруга. Он переживал, что разлучен с женой, вот и увидится с ней.
– Думаете, это он?
– А кто же еще?
И Шумяка поднял руку Петечки, в которой был зажат хорошо знакомый всем пестрый шнурок и несколько запутавшихся в нем длинных черных волос. И волосы, и шнурок принадлежали Кускову. Видимо, Петечка дорого продал свою жизнь. Между убийцей и его жертвой завязалась схватка. И в последний момент погибающий Петечка сумел ухватить Кускова за волосы. Последний даже не заметил, что частицы его шевелюры остались в руке жертвы.
– Наверное, слишком был разгорячен убийством.
Однако сюрпризы на этом не закончились. Осматривающий тело Шумяка внезапно охнул:
– Пульс!
– Что?
– Ребята, он живой! У него есть пульс!
– Не может этого быть!
– Пощупай сам! Говорю вам, он живой!
Полицейские быстро вытащили Петечку на свежий воздух и попытались привести в чувство. Это им не удалось, но дышать, хотя и слабо, парень не переставал. А это значило, что есть надежда, что он выживет.
– Врача! – разволновался Шумяка. – Парня срочно надо доставить в больницу.
Поднялась кутерьма. Вокруг Петечки засуетились сразу все полицейские. Пожалуй, от этой помощи он и впрямь мог бы загнуться раньше времени, но этого не произошло.
Петечка уехал в больницу, а Шумяка остался на слете. У него тут было еще много дел.
– Отыщите и осмотрите машину Кускова, – распоряжался Шумяка. – Чем черт не шутит, возможно, он еще не успел избавиться от обрезанного троса. А если троса в машине не окажется, осмотрите весь комплекс и прилегающую часть леса.
