– Это… это же Багира! – дрожащим голосом сообщила подругам Катя.
– Кто? – изумленно переспросила Жанна.
– Багира, ручная пантера Люсьена.
– А она точно ручная?
– Вроде бы да…
– Если здесь зверюшка твоего атташе, – опасливо продолжила Жанна, – то и он должен быть неподалеку?
– А вот и он!
Пролом в стене расширился, и в нем показалась высокая, словно выточенная из черного дерева фигура атташе. Впрочем, сейчас Люсьена трудно было принять за дипломата и выпускника Сорбонны. Он был окутан шкурой леопарда, а в руке держал боевую секиру. Именно этим грозным оружием он прорубил стену сторожки.
– Какой мужчина! – простонала Жанна, забыв, что вокруг нее бушует пламя, у ног сидит черная пантера, а за дверью караулит вооруженный бандит.
– Но-но! – прикрикнула на подругу Катерина. – На чужой каравай рот не разевай!
– Минуточку, я что-то не поняла, – усмехнулась Жанна, – ведь ты, подруга, кажется, замужем?
– Девочки, сейчас не время ссориться! – одернула подруг Ирина. – Надо отсюда скорее выбираться!
– Вот именно! – пророкотал Люсьен и, подхватив одной рукой Жанну, а другой Катю, бросился в пролом.
«Вот так всегда, – подумала Ирина, выскакивая вслед за ним. – Я почему-то оказываюсь третьей лишней!»
На улице обстановка в корне изменилась. Через проходы в заборе на участок хлынули спецназовцы в камуфляжной форме. Люди Шрама стояли с поднятыми руками, а чуть в стороне невзрачный дядечка с недовольным красным лицом отчитывал покрытую пылью Александру Матросову:
– Тебе же, Александра, приказали не соваться в это дело! Зачем, скажи, тебе нужны все эти неприятности? А если бы я не подоспел? У нас же это дело забрали!
– Вам же самому не хотелось отдавать его этому тухлому Орлову! – вяло отругивалась Александра.
– А, что с тобой разговаривать! – тяжело вздохнул подполковник. – Ладно, возьми несколько отгулов, хоть выспишься!
– Что же, дамы, – напомнил о себе Люсьен. – Думаю, мы здесь больше не нужны, так что могу доставить вас по домам.
– Но как же вовремя вы подоспели! – Жанна мурлыкнула не хуже черной пантеры, глядя на Люсьена сияющими глазами.
Катерина тут же постаралась оттереть ее плечом.
– Люсьен, – заворковала она как влюбленная горлица, – позвольте выразить вам мое искреннее восхищение! И благодарность тоже. Вы спасли мне жизнь!
– И нам тоже! – не выдержала Ирина, неодобрительно глядя на Катю.
– Я же обещал, что буду за вами присматривать, – галантно сказал Люсьен, и зубы его сверкнули в улыбке.
Полиция отпустила подруг на удивление быстро. Капитан Матросова сегодня явно была не в лучшей форме после бессонной ночи. Еще с вечера она разыскивала Катерину и только рано утром догадалась, что она может ночевать у подруги. Возле дома помешал поговорить маламут Рей, а возле салона – бандиты Севы Шрама. Теперь же огромный африканец заявил свои права на Дронову и сказал, что должен отвезти ее домой, а допрос может подождать.
Машину вел старый Катин знакомый – «шоколадный заяц». Катерина устроилась рядом со своим обожаемым Люсьеном и преданно заглядывала ему в глаза. Жанна хотела было подсесть с другой стороны, но место оказалось занято пантерой Багирой. Жанна поскучнела и села сзади. Глядя на эти маневры, Ирина кусала губы, чтобы не рассмеяться.
– Ладно, некогда мне с вами! – проговорила наконец Жанна. – Мне надо машину свою из заключения выцарапывать… Высадите меня вот здесь…
Расставшись с подругами и сухо кивнув Люсьену, она достала мобильник и набрала номер знакомого полковника ГИБДД.
– Привет, дорогой! – промурлыкала она в трубку. – Узнал? Ну, конечно, я! Выручи по дружбе! Машинку мою на штрафную стоянку увезли… ну да, торопилась очень… конечно… ты же знаешь, за мной не заржавеет! Ну, спасибо тебе, дорогой, целую!
Жанна поймала частника и помчалась по названному полковником адресу.
Ее уже ждали. Звонок полковника произвел на дежурного старшину сильное впечатление, и он встретил Жанну так, как будто к нему приехала по меньшей мере английская королева. Жанна к тому же сразу сунула в руку дежурному приятно хрустящую зеленую бумажку, после чего он просто лучился от подобострастия.
– Вот ваша машиночка, – щебетал старшина, ужом увиваясь вокруг гостьи. – Мы уж с ней аккуратненько, сразу видно – хозяева непростые… видите, все в порядке, чистенькая машинка… ой, на стекле пятнышко! Да вы не волнуйтесь, я это сейчас одним моментом, живо вытру…
– Да не беспокойтесь, я на мойку по дороге заеду… – пыталась Жанна остановить разошедшегося старшину, но он и слушать ее не хотел.
– Вот, тут тряпки какие-то есть… – проговорил он, распахнув дверцу стоявшей рядом разбитой «Хонды», – сейчас я быстренько протру… зачем же вам на мойку тратиться…
Жанна, широко открыв глаза, уставилась на то, что держал в руках старшина. От изумления она потеряла дар речи.
Только увидев, что он собирается оторвать от «тряпки» кусок, она истошно завопила:
– Стой! Стой, тебе говорят!
Дежурный замер, удивленно глядя на странную посетительницу. Он стоял, держа в руках кусок ткани, на котором два всадника, мужчина и женщина, медленно ехали через благоухающий ночной сад, а в небе над ними сияли ровным светом две фиолетовые звезды.
– Стой! – повторила Жанна, выхватила из рук полицейского Катькино панно и бережно прижала его к груди.
Потом на ее лице зажегся злорадный интерес, и она, прежде чем уехать со штрафной стоянки со своей драгоценной находкой, записала в блокнот номера злополучной «Хонды».
Подруги сердечно попрощались с Люсьеном и пантерой Багирой, после чего Ирина решила зайти на минутку к Кате – причесаться и умыться, а то ее преследовал запах дыма. Катька, конечно, тут же полезла в холодильник, но он ничем не порадовал – ее не было дома несколько дней, а накануне все было съедено. В шкафчике нашлось только печенье и одна забытая шоколадная конфета. Только расположились на кухне, как истерически залился звонок.
Жанна ввалилась в прихожую, совершенно непохожая на саму себя. Всегда сдержанная и ироничная деловая дама была возбуждена и взбудоражена.
– Жанночка, что с тобой? – удивленно спросила Катя, оглядев подругу с ног до головы. – На тебя напали? Ты попала в аварию? Не волнуйся так! Я сейчас напою тебя чаем, вот только конфета всего одна…
– Жанка, действительно, что стряслось? – из-за плеча Кати выглянула Ирина. – Вроде бы только что расстались…
– Вот! – торжествующе воскликнула Жанна, подтолкнув к Кате большую спортивную сумку. – Вот, смотри!
– Что это? – Катя испуганно попятилась. – Что ты притащила ко мне в квартиру? Я боюсь даже думать, что это может быть!
– Нет, ты меня просто достала! – завопила Жанна. – Да взгляни ты, наконец! Я старалась, спешила, а ты даже не хочешь посмотреть!
Катя опасливо приблизилась к сумке и недоверчиво покосилась на Жанну.
– Да не бойся! Неужели ты думаешь, что я приволокла бы тебе бомбу или расчлененный труп?
– Нет, конечно… – неуверенно протянула Катя и открыла сумку.
В прихожей воцарилась тишина.
Наконец через минуту, показавшуюся Ирине бесконечно долгой, Катя тоненько пропищала:
– Ой, это они, мои дорогие тряпочки!
Она уселась прямо на пол, прижимая к себе благополучно возвращенные панно, и подняла на Жанну совершенно счастливое лицо.
– Я тебя тоже люблю, – проговорила Жанна чужим голосом и закашлялась.
Прокашлявшись и вернув свой обычный голос, она сказала:
– Кстати, ты знаешь, где я это нашла?
– Понятия не имею!
– В машине Антонины.
– Антонины? – растерянно переспросила Катя.
– Да, Антонины Скунс, то есть Сфинкс. В общем, у подруги твоего бывшего.
– Но почему? – протянула Катя, округлив глаза. Она по-прежнему сидела на полу и чувствовала себя там вполне комфортно.
– Как раз это вполне понятно! – ответила Жанна. – Ее разозлил твой успех на выставке, и она решила украсть работы. Думала, нет работ – нет и успеха. Очень глупо, кстати. Кража вызвала еще больший интерес прессы… но от истеричной женщины трудно ожидать умных поступков! И, как говорится, Бог шельму метит. Она попала в аварию и бросила твои панно в своей машине. Я нашла их случайно.
– Ну, теперь-то можно выпить чаю! – вставила реплику Ирина. – И Катюша, встань наконец с пола, мне на тебя холодно смотреть.
Однако не успели они накрыть на стол, как зазвонил телефон.
Катя, все еще сиявшая как медный самовар, схватила трубку, и радость с ее лица испарилась в мгновение ока.
Ирина, увидев ее испуганные глаза, схватила трубку параллельного телефона.
– Это «аргамаки»! – прошептала Катя, прикрыв свою трубку ладонью. – Снова меня Валеком шантажируют!
– Хочу вам напомнить, – говорил холодный, неприязненный мужской голос, – что своим поведением вы не облегчили участь мужа. Если вы не захотите сотрудничать с нами, нам придется применить к нему более суровые меры, помимо лишения свободы и голода. Вы ведь понимаете, Африка далеко, и ему, кроме вас, никто не поможет…
