– Молчи, сопля. Никакая ты мне не родня. Жене моей, может, ты и родня, а мне – никто!
– Дяденька, но вы же меня знаете.
– И чего?
– Неужели стрелять будете?
Дядя Сережа молчал. И от этого повисшего над ямой молчания было еще тяжелее, чем от самых ужасных слов.
– Золото мы вам и так отдадим, – заговорила Катюша. – Жизнь дороже.
– Правда-правда! – оживился и Вован. – Забирайте, дяденька, золотишко.
– Жить охота, – поддержал Андрей. – Что нам это золото? И без него прожить можно отлично.
Насчет золота молчала одна лишь Нюрка. Похоже, ей жизнь без золота такой уж привлекательной не казалась. Дядя Сережа тоже молчал. Сказать по его лицу, произвели на него впечатление слова друзей или нет, было невозможно. И они продолжили:
– Дядя Сережа, вы золотишко-то возьмите и идите себе. А мы в другую сторону пойдем.
– И душегубства никакого не получится.
Дядя Сережа крякнул. Похоже, заходить к нему надо было с другой стороны. И Андрей попробовал:
– Вы поймите, четверых сразу уложить – это вам так с рук не сойдет. Одно дело, когда вы с женой только меня погубить планировали, а другое дело, когда четыре человека без вести пропадут. Ведь искать нас станут.
– Обязательно станут!
– И найдут. А вас арестуют. Нужно вам в тюрьме будет это золото?
Дядя Сережа хмыкнул.
– Да кто же вам сказал, что я ждать стану, пока полиция ко мне заявится? Золото я сейчас возьму, только меня и видели в этих краях.
– Тетенька уезжать не хочет.
– А кто сказал, что она мне вообще нужна, тетенька ваша? Да я с такими деньжищами и новую бабу себе легко найду. Или даже двух! Слышь, анекдот прямо получается, меняю одну пятидесятилетнюю на двух двадцатипятилетних.
И дядя Сережа заржал. Когда он смеялся, то казался совсем не страшным и не злым. Ружье в его руках весело подрагивало. И Андрей сделал осторожный шаг в сторону рябинки. Если побежать, то можно укрыться за ее стволом. И уже там можно переждать, пока дядя Сережа будет палить в его сторону. Повезет – истратит на это дело все патроны. А потом, пока старый охотник станет перезаряжать свое ружье, можно либо сбежать, либо попытаться его скрутить.
Единственное, что смущало Андрея: а вдруг дядя Сережа не станет стрелять по рябине и укрывшимся за ней Андреем, а перестреляет трех оставшихся у него на виду ребят? Или те, поддавшись примеру Андрея, тоже побегут кто куда, а дядя Сережа станет палить уже по ним и, конечно же, в кого-нибудь да и попадет? И все же Андрей не видел другого способа переломить ситуацию, кроме как рискнуть.
Но Андрею не удалось осуществить свое намерение. Дядя Сережа перестал хохотать и указал стволом на Андрея:
– Куда это ты собрался? Марш к остальным.
И снова четверо друзей выстроились на краю ямы, ощущая себя приговоренными. Ах, как сожалела сейчас Катюша, что не послушалась предостережений бабушки Афины. Ведь предупреждала ее старушка, что золото это проклятое. Если кто и найдет его, только себе на погибель.
Дядя Сережа, поднеся ружье к плечу, уже целился в них. И Катюша, зажмурившись от страха, взмолилась про себя:
– Бабушки! Дедушки! Выручайте! Сделайте хоть что-нибудь! Отведите беду! Если я сейчас погибну, не видать вам храма в Олеховщине! Не видать вам наших молитв!
Но ничего не произошло. Да и что могло произойти? Небось не в сказке живут.
– Нет, не стреляет, отвлекся на что-то, – услышала Катюша шепот Вована. – В сторону смотрит.
– Ребята, что мы как овцы перед ним? – зашептала Нюрка. – Он же старик. И он один!
– Но у него ружье.
– Что ружье? Всех не успеет перестрелять.
– Девчонки, – зашептал Вован снова, – вы его на себя отвлеките, а мы с Андреем старика мигом скрутим.
– Счас! – зашипела в ответ Нюрка. – Он нас с Катькой подстрелит, а вы потом с золотом удерете? Фигушки вам.
– Так все же иначе погибнем.
– Тебе геройствовать охота, вот ты дяденьку и отвлекай.
– Не спорьте, – прошептал Андрей. – Я отвлеку.
Вид у него был такой решительный, что всем стало ясно – человек и правда готов собой пожертвовать ради других.
– Нет! – даже застонала Катюша. – Андрей, нет! Пусть кто-нибудь другой это сделает.
– Кто?
– Я!
Катюша произнесла это и сама ужаснулась. Как это она, у которой даже в самый лучший год по физкультуре была максимум тройка, станет отвлекать дядю Сережу? Да он тут же всадит в нее заряд, ему даже целиться особенно не придется.
– Катя, нет! – твердо произнес Андрей. – Прости, но ты точно не годишься.
– Ты слишком жирная и неповоротливая, – неожиданно поддержала его и Нюрка. – Пусть Вован отвлекает! Он самый ловкий из нас.
Но Вован на эту грубую лесть не поддался и заявил:
– Я первым помирать не согласен.
Нюрка презрительно скривилась:
– Трус.
Вован молча показал ей фигу. Мол, говори что хочешь, а я геройствовать все равно не нанимался.
К этому времени уже совсем рассвело. И Катюша с грустью подумала, вероятно, это ее последний в жизни рассвет. И так ей стало грустно, что больше она уже не увидит красного солнышка, что даже слезы на глаза навернулись.
– Ну, молитесь, – произнес дядя Сережа, который перестал рассматривать кусты справа от себя и явно пришел к какому-то решению. – Молитесь, ребятки, ибо через минуту узрите вы лучший мир.
На душе у Катюши сделалось совсем тоскливо.
Андрей прошептал:
– Когда я побегу, вы бегите за мной. Только в этом наше спасение. Вздумаете врассыпную броситься – он вас догонит и поодиночке добьет. Старик в лесу – как у себя дома. Он вас найдет. Ну, раз, два, три… Господи, помилуй!
И с этим возгласом Андрей кинулся на дядю Сережу. Катя рванула следом. Она слышала, что кто-то бежит за ней. То ли Вован, то ли Нюрка, а может быть, они оба. Катюша очень надеялась, что так оно и есть. Дядя Сережа от прыти своих пленников слегка опешил. Он то ли не ожидал такого поворота событий, то ли просто растерялся, но стрелять он стал с задержкой в несколько секунд. Андрей уже преодолел почти половину расстояния до врага, когда дядя Сережа очнулся от своей растерянности.
Катюша видела, как палец потянул спусковой крючок. Сейчас раздастся выстрел, Андрей вскрикнет и упадет на землю, обливаясь кровью. Эта ужасная картина пронеслась в голове у Катюши, пока она сама продолжала бежать за Андреем. Но ничего не произошло. Совсем ничего. И выстрел не раздался. И Андрей не упал, а продолжал бежать.
В полной растерянности дядя Сережа снова нажал на спусковой крючок. Должен был грохнуть второй выстрел, и снова ничего не произошло. Ружье выстрелило лишь в тот момент, когда Андрей вплотную подбежал к дяде Сереже. Но вреда оно никому, кроме Вована, не причинило. Андрей успел схватить ружье за дуло, и выстрел ушел вверх и в сторону, никого из друзей даже не задев. Но потом неожиданно за спинами всех вскрикнул Вован.
– Твою… дивизию!
Катюша посмотрела в его сторону и невольно рассмеялась. Вована почти не было видно. Вместо него стоял невесть откуда взявшийся рябиновый куст. Подняв голову, Катя поняла, в чем дело. Единственный сделанный дядей Сережей выстрел сбил верхушку рябинки, которая и упала на Вована, полностью прикрыв его собой. Наружу торчала лишь голова Вована с дико вытаращенными глазами.
– Ха-ха! Красавец!
Листьев на дереве уже почти не было, а вот ягод было достаточно. И Вован напоминал барышню в нарядном праздничном платьице. Но долго глазеть на Вована девушка не могла, Андрей продолжал сражаться с дядей Сережей за ружье. И ему явно была нужна помощь.
– Вован, помоги!
Избавившийся от своего наряда Вован присоединился к схватке. Все вчетвером друзья навалились на старого бандита. Но даже так им удалось его обезоружить лишь с большим трудом.
– Вот так-то, – тяжело дыша, произнес Андрей, когда ружье наконец перешло к нему в руки. – Что же вы, дядя Сережа, против своих-то поперли?
– Прости, Андрей, бес попутал. Золото это проклятое разум помутило.
Дядя Сережа держался теперь с таким смирением, что если не знать, что это он несколько минут назад советовал им приготовиться к смерти, то нипочем не подумаешь, что такой приличный и даже благообразный пожилой человек способен на злодейство.
– Ты же нас убить хотел, скотина ты старая.
– Да нет! Что ты! Это я так, в шутку. Нипочем не стал бы стрелять.
– В шутку! – разозлился Вован.
Он хотя уже и избавился от своего рябинового наряда, но несколько гроздей рябинки по-прежнему красовались у него в волосах, а на одежде кое-где тоже блестели красные ягодки.
– А если я тебя сейчас в шутку подстрелю? А? Как тогда будет? И ребята все трое подтвердят, что это случайно получилось.
– Не станете вы над стариком самосуд устраивать.
– А это мы сейчас посмотрим.
Неизвестно, чем бы все это закончилось. Наверное, Вован в самом деле навешал бы оплеух дяде Сереже, но в эту минуту над полянкой прозвучал знакомый голос:
– Это вы что же затеяли, ребятки?
