– Возможно, Мелисса поможет нам в этом? Она-то ведь должна знать своего брата в лицо?
– Поехали в отделение, – решил Лисица. – Нам надо успеть поговорить с ней до того, как она уедет в Москву.
– Уедет?
– После всего случившегося я не уверен, что Мелисса захочет вернуться на слет.
– Мы поедем с вами! – тут же вызвались подруги.
– Ради бога, – кивнули мужчины.
Однако когда друзья подошли к стоянке, охранник удивленно взглянул на них:
– Уезжаете? А как же конкурс?
– Что за конкурс?
– Забыли? Сегодня будет конкурс машин с аэрографией. Ваш-то автомобильчик, как я погляжу, уже украшен, любо-дорого поглядеть. Лично я буду голосовать за вас. Хочу, чтобы эта красавица получила первое место.
И он любовно погладил Сирену по ее боку.
– Мы должны уехать. Нам надо повидать госпожу Кускову до ее отъезда.
– А-а-а… – разочаровался охранник. – Но вы поторопитесь, конкурс начнется только часа через два. Думаю, вы еще можете успеть. Вернетесь, я быстренько вашу машинку оболью – и вперед к судьям. Очень уж мне охота, чтобы ваша Сирена выиграла. Всегда о такой бабе мечтал. Если не женюсь, так хоть потрусь возле нее.
Поблагодарив охранника за теплые слова, друзья помчались в отделение. Но Мелисса их удивила. Убегать и прятаться от людской молвы она не собиралась.
– Конечно, я вернусь на слет, к своей работе, – произнесла она, когда увидела Лисицу. – Спасибо, что встретили меня. Я вернусь с вами.
– И не побоитесь?
– Чего?
– Благодаря усилиям Петечки все считают вас преступницей.
– Но я не совершила ровным счетом ничего дурного. И я не вижу причины, чтобы прятаться от людей.
– Вас и вашего мужа подозревают в убийстве нескольких молодых людей.
– Ни я, ни мой муж этого не делали! Мой адвокат сказал, что мне не могут предъявить более серьезного обвинения, чем неосторожное обращение с кухонным ножом, повлекшее за собой ранение другого человека. Нож, который я взяла, чтобы было чем защищаться от возможного нападения, холодным оружием не считается. Он находится в свободной продаже, поэтому никаких серьезных последствий мой поступок иметь не будет.
Тот факт, что ее муж мог довершить начатое ею дело до конца, все же прикончив бедного Петечку, молодая женщина также начисто отрицала.
– Адвокат еще тут, он сможет помочь мужу, я в этом уверена. Нам с Мишей бояться нечего, мы не совершали ровным счетом ничего дурного!
С гордо поднятой головой Мелисса выразила решительное желание вернуться на слет. Мужеством этой женщины можно было только восхищаться. Хотя кто-то другой, возможно, назвал бы его просто нахальством. И все же подруги, которым пришлось сидеть рядом с Мелиссой на заднем сиденье внедорожника, чувствовали, как она дрожит.
– Не переживайте, – попыталась поддержать ее Леся. – Мы будем рядом.
Мелисса молча кивнула, никак не отреагировав, но дрожать перестала.
– Скажите, а вы когда в последний раз видели вашего брата?
Вопрос был задан Мелиссе, когда они все ехали обратно на слет. Лисица торопился. Он хотел успеть вернуться к конкурсу автомобилей, ради выигрыша в котором и позволил разукрасить свою машину.
Но Мелисса ощутимо побледнела, услышав этот вопрос. И подруги также почувствовали, как она вся напряглась и снова вздрогнула.
– Почему вы спрашиваете меня о моем брате?
– Ответьте, пожалуйста, на вопрос.
– Коля исчез много лет назад, – глухо произнесла женщина. – Мои родители стараются не вспоминать о том, что у них есть сын.
– Но если бы он вернулся, то как бы они себя повели?
– Не знаю. Трудно сказать. Отец очень негативно воспринял побег брата. Я как-то недавно пыталась поговорить с папой о Коле, но он высказался в том духе, что сын сам выбрал себе дорогу, когда отказался повиноваться отцовской воле.
– Значит, ваш отец не простил своего сына?
– Об этом даже и мечтать нечего.
– Но вы ведь завели разговор с отцом не просто так? У вас была для того какая-то причина?
Но Мелисса словно бы не услышала вопроса.
– Конечно, – пробормотала она, словно бы разговаривая сама с собой, – если бы Коля вернулся победителем, тогда другой разговор. А так…
– А так? – уцепился за ее оговорку Лисица. – Ваш брат вернулся? Но явился с пустыми руками?
Мелисса вздохнула:
– Я скажу вам правду, хотя скрывала ее ото всех. Не понимаю, откуда вы узнали, что Коля вернулся, но да, он вернулся почти год назад. Сначала раздался звонок с незнакомого номера. Обычно я не отвечаю на подобные вызовы, но тут почему-то взяла трубку. Невероятно, голос у Коли почти совсем не изменился! Но вот внешность… Он заявил, что я его не узнаю, если даже увижу.
– Почему?
– Он сказал, что за время его отсутствия с ним произошло множество метаморфоз.
– Метаморфоз? Вы имеете в виду физических изменений?
– Да, что-то в этом роде. С Колей никогда нельзя точно сказать, что он имеет в виду.
– И как? Ваша встреча состоялась? Правда, что ваш брат так изменился?
– Не знаю. Наверное, да.
– В смысле? – удивился Лисица. – Вы не уверены?
– Ну, я не узнала его… пока… Может быть, просто не увидела. Но я старательно вглядывалась в лица людей, приехавших на слет. Наверное, вы заметили, что я очень много общалась с людьми?
– Да, но мы думали, что в этом и заключается ваша работа.
– Отчасти, это так, – кивнула Мелисса. – Но только отчасти. На самом деле я пыталась среди тысяч человеческих лиц найти какое-то одно, в котором увидела бы черты своего брата.
– Но не смогли?
– Нет.
– Но он же приходил к вам в номер! – воскликнула Кира, не сдержавшись.
Мелисса повернулась в ее сторону, и ее губы искривила слабая улыбка.
– Так вот как вы узнали о Коле! Вы подслушали наш с ним разговор!
– Да! А как вы хотели? Несколько убийств, тут любые средства в ход пустишь!
– Сыщики – удивительный народ, – спокойно произнесла женщина, и было непонятно, восхищается она или порицает. – Так вот, правда, Коля приходил ко мне в номер. И мы с ним даже разговаривали. Но было темно. А сам брат был в маске.
– Но зачем?
– Вы не знаете Колю, – вздохнув, принялась терпеливо объяснять им Мелисса. – Он с детства обожал дурачиться. Всякие розыгрыши, клоунады, тайны и загадки – это как раз по его части. И когда он появился, то сразу же предложил пари. Сказал, мол, дорогая сестренка, я тебя узнал с легкостью, хотя ты и здорово похорошела. А вот узнаешь ли ты меня? Подскажет ли тебе сердце, за какой личиной прячется твой брат?
– И что? Вы согласились?
– Коле невозможно отказать, когда он предлагает новое развлечение. Он всегда умеет все обставить таким образом, что жизнь совершенно преображается. Вот только что она была серой и обыденной, а стоит появиться Коле, как все вокруг изменяется. Он умеет делать мир волшебным!
Где-то Кира это уже слышала. Но Мелисса продолжала говорить, и сыщица упустила мысль, которая стихийно возникла в ее голове.
– И вот уже год, как мы с Колей играем в эту игру.
– И не надоело вам?
– Ну, он же появляется не так часто. У него есть какие-то свои дела. Правда, он не говорит мне, какие именно.
– И вы до сих пор так и не повидались с братом по-настоящему?
– Нет.
– А тут, на слете? Он ведь живет здесь?
– Не знаю. Возможно, да. А возможно, нет. Но сегодня он обещал прийти и открыть свое лицо. Вот поэтому-то я и не могу уехать со слета!
Несмотря ни на что, Мелисса была полна решимости повидать своего дорогого, обожаемого брата, которого не видела с шестнадцати лет.
– И вы не чувствуете досады? Вам не кажется, что жестоко так дразнить вас?
– Вы не знаете Колю, – повторила женщина, причем лицо ее приобрело удивительно нежное выражение. – На него невозможно сердиться. Но и отказаться от предложенной им игры также невозможно. Не скрою, несколько раз, когда я приходила на назначенную Колей встречу, но не могла определить, кто из присутствующих в ресторане людей – мой брат, мне бывало досадно. Но прервать игру… нет, о таком я и не думала. Наоборот, я была рада, что мы с Колей снова играем. Будто бы и не было всех этих лет нашей с ним разлуки.
– И вы ничего не сказали родителям? Не сказали, что их сын вернулся?
– Нет.
– Почему?
– Хотя Коля и не просил у меня денег взаймы, я поняла, что дела у него плохи. А я не хотела, чтобы отец с матерью увидели его таким. Особенно отец.
– Почему вы решили, что ваш брат бедствует?
– Не бедствует, но… Все наши встречи Коля назначал в таких местах, где обед стоит сущие копейки. Поэтому я и подумала, что дорогие места ему теперь не по карману.
– А чем ваш брат занимался все эти годы?
– Он много путешествовал. Сказал, что повидал весь мир. И понял, что мир этот не стоит того, чем он ради него пожертвовал.
– Семьей? Любовью и доверием родителей?
– Да.
– Значит, ваш брат вернулся навсегда?
– Он сказал, что ему нужно завершить одно дело и тогда мы снова будем с ним вместе, как когда-то давно в детстве.
