Подругам оставалось только вздохнуть. На улице было уже совсем темно. Наверное, сегодня та женщина не придет.
– Дождемся утра, – предложила Юля и отправилась в дом, чтобы поджарить купленные по дороге отбивные.
Но едва она положила на брызжущую маслом сковороду три аппетитных толстеньких отбивных, посыпанных смесью перца, соли и белых, мелко натертых сухариков, как позади нее раздался чей-то голос:
– Так-так, это кто же тут хозяйничает?!
Юля вздрогнула. И последний кусок мяса ей пришлось ловить на лету. Оглянувшись, она увидела, что позади нее стояла невзрачная женщина в домашнем платье и резиновых калошах на босу ногу. Эти калоши изумили Юльку больше всего. Погода снова стояла сухая и жаркая. Небо было совершенно чистое, ни облачка. Дождя или даже дождика не предвиделось. Так к чему же калоши?
– Ты кто такая? – поинтересовалась у нее женщина.
При этом в ее голосе не слышалось ни капли приветливости, одна настороженность и даже враждебность.
– Откуда ты тут взялась?
– Я? Я – подруга Арташа, – выдавила из себя Юля.
– Ну? И что дальше? Это что, дает тебе основание хозяйничать в его доме?
– Да, – пролепетала Юля. – Вроде того.
– А он знает, что ты тут поселилась?
– Конечно.
– Врешь! – взвизгнула тетка. – Все врешь! Арташес сейчас далеко! В летнем лагере. Сама его туда отправила! А ты самозванка! Воровка! Бифштексы она себе тут жарит! Обрадовалась, что дом пустой стоит. Хозяева в отъезде. Почему бы и не пожить!
И, наступая на Юльку, женщина гневно допытывалась:
– Ну и как? Много ценного уже вынесла?
И, увидев, что на сковороде жарится целых три куска мяса, завопила:
– Ах, ты тут еще и не одна! С сообщниками! Ужинать собираются. Правильно меня Нино предупреждала! Стоит дом без присмотра оставить, все растащат! Ну люди! На один день стоило уехать, как они уже повадились в пустой дом.
– Нас Арташ пригласил. Хотите, я его позову, он вам все сам объяснит?
И Юля сделала шаг в сторону выхода.
– Стоять! – закричала тетка. – Сейчас милицию вызову!
Вопила она так громко, что из сада примчались Арташ с Маришей, которые сидели там в засаде. Увидев Арташа, тетка вопить перестала.
– Здравствуйте, тетя Изольда, – поздоровался с ней Арташ. – А вы разве уже приехали?
– Приехала, уехала, теперь опять приехала! Ты мне зубы не заговаривай, зачем полный дом гостей натащил?
– Тетя Изольда, вы что-то знаете про мою маму? – вцепился в нее Арташ. – Где она?
Юлька в свою очередь вцепилась в Арташа.
– Ты знаешь эту женщину? Кто она такая?
– Моя тетя! Мамина сестра – тетя Изольда.
– А чего она в таком виде по городу шастает? – удивилась Мариша.
– И на людей кидается! – добавила обиженная Юлька. – Она что у вас, ненормальная?
Вид у женщины был такой, что вопросы подруг были вполне закономерными. Серый, словно мышиный хвост, халат тети Изольды, надетый ею, кажется, на голое тело, покрывали многочисленные пятна. Жесткие, выкрашенные в рыжий цвет волосы всклокочены. А торчащие из калош тонкие голые ноги производили жалкое впечатление.
– Она, наверное, у вас сумасшедшая, – предположила Юля, как ей казалось, очень тихо, но тетя Изольда отличалась отменным слухом и возмущенно заголосила:
– Арташ, как ты можешь допускать, чтобы твою родную тетку оскорбляли в твоем присутствии! Немедленно заступись за меня! Выгони нахалок! И объясни, почему ты вернулся раньше времени?
Но Арташ начал объяснения не с нее, а с Юли.
– Тетя Изольда не сумасшедшая. Просто одевается странно. И это она устроила меня на работу в тот лагерь инструктором.
Тетя Изольда выслушала речь племянника и снова завелась:
– И вовсе я не странно одеваюсь! Что ты меня позоришь перед людьми? Нормально я для полива оделась! Что же мне, ваши плантации орошать в кружевах и бархате?! И вообще, что за идиотизм с этим поливом твоя мать устроила? Все люди как люди. Отворят арык, и всего-то дел! А моей сестрице вечно неймется. То ей опрыскать, то оросить, то еще чего. Тьфу! Так и сгинет на своих грядках! Я всего ничего за вашим садом ухаживаю, а уже сил никаких нет. Хорошо еще, вчера дождь шел. Хоть отдохнула немного.
И тут до подруг дошло. Вот кто поливал из шланга сад Нино! И им вдруг стало смешно. Тетя Изольда в своем возмущении где-то была даже права. Вообще-то, во всех соседских садах были предусмотрены специальные поливочные арыки, по которым вода спокойно растекалась по грядкам и к деревьям. Но некоторые посадки в саду Нино, как уже уяснили себе подруги со слов Арташа, нуждались в специальном оросительном поливе сверху. И, производя его, в самом деле можно было забрызгаться отлетающими каплями. Отсюда и странный наряд на тетке.
– Тетя Изольда! А где моя мама?
– Уехала она!
– Но она жива?
– А что ей сделается?
– Куда? Куда она уехала? – продолжал волноваться Арташ. – Почему мне ничего не сказала? Мы же с ней недавно виделись.
– Раз не сказала, значит, не могла! – отрезала тетка. – Или не захотела!
– Но почему? Что случилось?
– Горе у нее, – помрачнела тетка Изольда. – Близкого человека убили.
Подруги переглянулись. Нетрудно предположить, что этим близким человеком был не кто иной, как Назар. И что же в связи с его смертью предприняла Нино?
– Уехала она. В монастырь уехала. К Катерине!
– Зачем? – удивился Арташ.
– Прощения просить. И совета. И грех свой замолить надеется.
– Какой грех? – взвыл Арташ. – Господи, что происходит? Кто еще умер? Почему я ничего не знаю?
– Ах, мальчик, – грустно покачала головой тетка. – Не могла Нино тебе этого рассказать. Слово самой себе дала, что будет молчать.
– О чем?
– О твоем отце.
– А что с ним-то случилось? Насколько я знаю, он умер, когда я был маленьким.
Тетка Изольда присела на табуретку и покачала головой:
– Не так все было. Все эти годы он по соседству с нами жил. А мать твоя – та еще дура, вбила себе в голову, что любит его. И все эти годы ждала, когда он свою стерву бросит, тебя признает и к вам жить переберется.
– Что? – выдавил Арташ. – Мой отец жив? До сих пор?
– Да нет. Умер. Теперь.
– Ты же сказала, что все эти годы он был жив.
– Был. Был жив, а теперь умер.
На Арташа страшно было смотреть. Новости, которые вываливала на него тетка, потрясли парня до глубины души. Последствия отравления тоже давали себя знать. И сейчас Арташ был бледен до синевы. К тому же в доме отчетливо потянуло запахом горелого мяса.
– Ой, все сгорело! – расстроилась Юля, обнаружив, что мясо на сковородке в самом деле превратилось в три неаппетитных черных уголька.
Но Арташу было не до сытного ужина. Он хотел знать правду. Он хотел услышать наконец имя своего настоящего отца.
– И еще, где и у какой Катерины в настоящий момент находится моя родная мать? Тетя Изольда, довольно этих нелепых загадок!
Впрочем, все оказалось до банального просто. Отцом Арташа, как и догадывались подруги, оказался Назар. Они с Нино полюбили друг друга давно. Когда еще был жив муж Нино. Сначала она отказывалась уйти от мужа, боясь скандала. А когда забеременела и поняла, что ребенок у нее будет от любовника, было уже поздно. Назар сам к этому времени женился на нелюбимой женщине.
Так и встречались они все эти годы украдкой. Назар наблюдал, как растет его единственный сын, не имея решимости признать его перед всеми. Нино, любя Назара и чувствуя свою вину, не слишком настаивала. Отчасти ее такое положение даже устраивало. Она тоже боялась огласки, скандала и мести обозленной Лолиты. А так все было вроде бы шито-крыто. Вроде бы и волки сыты, и овцы целы.
– Только я ей говорила, что нельзя без конца играть в эти игры. Шила в мешке не утаишь. Рано или поздно люди пронюхают и донесут Лолите. Лучше уж поставить ее перед фактом самим.
Но Нино отличалась боязливым нравом. И в точности, как и Назар, не выносила скандалов. Они были бы идеальной парой, случись им жить вместе. Но жизнь распорядилась иначе. И счастье их было лишь частичным. Свидания получались редкими и урывками. Назар, когда мог, удирал от жены и бежал к любимой женщине.
– А когда Назар умер, да еще стали поговаривать, что это его Лолита отравила, Нино словно ума лишилась, – рассказывала тетя Изольда. – Тебя она в лагерь отправила от греха подальше. И не столько милиции боялась, сколько мести Лолиты.
– Да что она могла?
– Коли твоего отца убила, могла и за тебя взяться.
В общем, Нино решила не рисковать. Сплавив сына из города, она сама также поспешно собралась и уехала.
– Куда? Куда уехала? Кто такая Катерина?
– Ну, милый, – осуждающе глядя на племянника, покачала головой тетя Изольда. – Стыдно не знать таких вещей. Катерина – это наша святая. За всех влюбленных молится, чтобы дал им бог семейный очаг и потомство.
– И что же? – удивился Арташ. – Мама поехала к этой святой? Не слишком ли поздно?
