– Слушай, одно дело помочь несчастной, одинокой, пускай и богатой старушке, – пыталась втолковать она Марише, – и совсем другое, когда оказывается, что эта старушка окружена плотным щитом из охранников, олигархов и милиции. Тебе не кажется, что мы тут уже лишние?
– Не лишние, потому что мы еще не закончили свое дело, – сопела упрямая Мариша. – И я не отойду в тень только потому, что вся эта шобла взяла и набежала неизвестно откуда. Вот это дерево!
Мариша так резко остановилась, что Юлька даже наткнулась на нее.
– Осторожней! – поморщилась Мариша. – Ты мне чуть ногу не проткнула.
– Это мои новые туфли.
Туфли в самом деле были новые. С острым носом, как и любила Юлька. И к тому же украшенные модными в этом сезоне медными бляшками, начиная с носков. Благодаря металлу они получились угрожающе острыми и даже, на первый взгляд, опасными.
– Нашла, что нацепить, – ворчала Мариша, потирая ударенную лодыжку. – Чай не на бал приехали! Кроссовки бы обула.
Растерев больное место, она сказала:
– В общем, вот это дерево! На него полезем!
Юля оглядела облюбованный подругой ствол. Лично ей он не показался ни крепким, ни толстым, ни надежным.
– Так это-то и хорошо. Ствол должен быть гибким.
– Зачем это? – холодея от какого-то нехорошего предчувствия, поинтересовалась Юля.
– Чтобы раскачать его, – простодушно пояснила Мариша.
– Рас… раска… раскача-а-а…
– Ну да! Раскачать! А как, по-твоему, мы еще можем попасть за ограду?
– Так ты хочешь, чтобы мы раскачали это дерево и перепрыгнули с него на забор? – уточнила Юля, все еще не в силах поверить, что подруга предлагает ей этот акробатический трюк всерьез. – Перелетели? Как обезьянки?
– Ну да!
– Мы не сумеем! Я отказываюсь!
– Как хочешь, – равнодушно пожала плечами Мариша. – Гоар Акоповне грозит опасность, я пойду одна.
– Какая опасность?! У нее же охрана!
– Вся эта охрана – чистая фикция.
– Почему?
– Помнишь, мы обсуждали, что среди окружения Гоар Аокоповны есть предатель, который корректировал действия убийцы Назара и Эмина.
– Ну да.
– Значит, доверять охране и всем тем, кто находится возле Гоар Акоповны, нельзя.
– Но Георг…
– Георг, как ты могла заметить, несет караул снаружи дома! А Гоар Акоповна находится внутри! Возможно, наедине с преступником, организовавшим уже три убийства!
– Ты считаешь ее такой дурой?
– Нет.
– Так почему ты думаешь, что она не догадывается о том, что в ее окружение затесался предатель?
– Догадываться – это одно. А вот вычислить мерзавца – это совсем другое.
– Но ведь мы подсунули им Самвела. Верней, он сам подсунулся. И…
– И возможно, – перебила подругу Мариша, – возможно, что бедной Гоар Акоповне удастся вычислить этого злодея только после того, как он нанесет свой последний смертельный удар. По ней самой!
– Самвел их не устроит? – прошептала Юля.
– Ну да. Легче устранить саму Гоар Акоповну, чем возиться поодиночке с ее наследниками.
Едва Юля представила себе старушку, окруженную бандитами, предателями и злодеями, как дерево, уходящее кроной куда-то ввысь, уже не показалось ей таким высоким и страшным.
– Лезем! – воскликнула она. – Если Самвел им не по вкусу, то уж Гоар Акоповну мы им точно не отдадим.
– Вот и я о том же!
– В конце концов, – бурчала Юлька, цепляясь за шершавый ствол дерева, – даже не вдаваясь в моральный аспект, Гоар Акоповна уже заплатила нам кучу денег. И мы просто обязаны их отработать.
– Угу.
– Как думаешь, что это за дерево?
– Понятия не имею. Похоже на наш тополь.
– У тополей не бывает таких острых сучков. И листики у них не такие. Тут они бархатные с серебристым налетом.
– Много ты тополей видела! – фыркнула Мариша. – И вообще, мы с тобой не на уроке ботаники в пятом классе. Лезь давай!
– Я это к тому, что у тополя очень хрупкая древесина. Вспомни, какие деревья первыми попадали в нашем городе после прошлогоднего урагана?
– Тополя. Но только потому, что они были уже старые.
К этому времени подруги уже устроились на макушке дерева. И несмотря на то, что почти не двигались, а только дрожали от страха, ствол под их тяжестью угрожающе покачивался.
– Ну что? Начинаем? – дрогнувшим голосом произнесла Юля.
– Ага! На счет три.
Подруги зажмурились и принялись считать:
– Раз! Два! Три! Поехали!
Некоторое время ничего не происходило. То есть подруги дергались, дерево подрагивало, но эффекта маятника не наступало.
– Не выходит! – растерянно произнесла Юля.
– Постой! Это потому, что качаем мы не синхронно, – остановила подругу Мариша. – Ты в одну сторону качаешь, а я в другую. Вот ничего и не получается.
– Господи! Никогда бы не подумала, что качаться на дереве – это так трудно!
– Сразу видно, что ты мало практиковалась в детстве.
– Совсем не практиковалась! – простонала Юля.
– Ну еще бы! С твоей-то мамой! Наверное, целыми днями вышивали крестиком и составляли сухие букеты.
– Ошибаешься. Мама не вышивает. И икебаной тоже не увлекается. Считает это пустой тратой времени.
– Что же вы делали?
– Мы закатывали компоты и огурцы на зиму. И вообще, сначала сажали, а потом собирали урожай в нашем саду.
– Конечно, это гораздо полезнее, чем качаться на деревьях, – согласилась с подругой Мариша, одновременно думая о том, что бы сказал майор, если бы увидел ее в данный момент. Да его бы кондрашка хватила! – Но сейчас тебе придется научиться и этому. Иначе ничего не выйдет. Одной мне это полено не раскачать.
Не сразу, но подругам все же удалось попасть в такт движениям друг друга. И теперь дерево раскачивалось взад и вперед, взад и вперед, клонясь с каждым разом все ниже. И потрескивая все более и более угрожающе…
– Мариша, мне кажется или оно…
Но договорить Юльке не удалось. Ствол издал душераздирающий скрежет. И треснул пополам. А подруги, замерев от ужаса и цепляясь изо всех сил за тонкие ветки, полетели вниз. Туда, где чернела так опасно быстро приближающаяся трава газона. Ветки и листва скользили у них под пальцами. И они чувствовали, что еще секунда-другая – и они сорвутся. А потом последовал удар, который окончательно стряхнул подруг с дерева.
Они шлепнулись на землю. И некоторое время лежали. Потом приподнялись и ошеломленно посмотрели друг на друга.
– Вроде бы мы живы? – осторожно предположила Юля. – А? Ты как?
– Я – ничего. А что произошло?
– Чертово дерево сломалось, – угрюмо пробурчала Юля. – Говорила я тебе, что это тополь! И ему нельзя доверять!
С этими словами она поднялась на ноги и тут же вскрикнула:
– Ой!
– Что? Что случилось? Ты что-то себе сломала?
– Туфли! Я их потеряла!
– Да вот же! На твоей ноге!
– Одна туфля пропала! – продолжала убиваться Юля, убедившись, что ее правая ступня в самом деле обута. – Любимая! Ой! Ой!
– Да прекрати ты жаловаться! Мы остались живы! И нам это удалось, Юля!
– Что удалось?
– Оторвись от своей туфли и посмотри по сторонам. Мы в саду Гоар Акоповны!
Юля огляделась. И присвистнула. Тополь, на котором они качались, не выдержал соединенной массы их тел. И переломился где-то посередине. Но при этом он как раз наклонился над стеной, так что свалились подруги уже на территорию виллы, а не обратно на улицу. Это была удача. Во-первых, трава мягче асфальта. А во-вторых, подруги достигли своей цели.
– Так нам же повезло!
Но Мариша снова выглядела озабоченной.
– Бежим отсюда!
– Почему бежать? Куда? Зачем?
Мариша выразительно покрутила пальцем у виска, намекая, что у подруги и так в голове не все дома, а после падения там вовсе никого не осталось.
– Да потому, что сейчас заявится целая толпа охранников! – объяснила она ей.
– Зачем?
– Дерево-то не на перинку упало! Оно с таким шумом рухнуло, что люди в доме должны были обязательно услышать и насторожиться. И мне даже странно, что до сих пор никто сюда не сунулся.
Тем не менее Марише удалось внушить Юльке правильный взгляд на жизнь. И подруги припустили бежать. Прятаться на абсолютно голом газоне можно было разве что за кустами роз. Но они были недостаточно пышными, чтобы скрыть Маришины телеса. Поэтому подруги укрылись возле ограды. В темном месте, куда не достигал свет фонарей. И девушки надеялись, что тут их не обнаружат.
Охранники примчались почти сразу, едва подруги нашли укрытие. Они долго и бестолково шатались возле упавшего дерева, почесывая головы. Впрочем, нет, как оказалось, не совсем бестолково. Вот один из них нагнулся и поднял с земли какой-то продолговатый предмет.
– Мариша, – едва слышно простонала Юля, – моя туфля! Левая! Что они с ней сделают?
– Сварят суп, а что останется, пустят на жаркое, – съехидничала Мариша. – Ой, как плохо!
– Плохо, что они нашли мою туфлю? Ты в самом деле считаешь, что они ее съедят?
