Внезапно Мэтт толкнул Темпл перед собой, и она ушибла палец о железную перекладину, уткнувшись лицом в охапку пыльных костюмов, свисающих с вешалки, которые она уж и не надеялась больше увидеть. Растолкав их в стороны, она выбралась на свет, в знакомый интерьер подвала «Хрустального феникса».
Мэтт выбрался следом, погасив фонарь, и задвинул за собой занавес из костюмов.
В ответ на ее невысказанный вопрос, он помахал фонариком:
— Нашел в гримерке.
Они огляделись. Коридор все еще был совершенно безлюден, черт побери.
Костюмы вздрогнули и заколыхались.
Мэтт и Темпл, не сговариваясь, понеслись по коридору прочь.
— Эй! — раздалось позади них.
Они ускорили бег.
— Эй, мисс Барр, что за дела? Вы бежите не в ту сторону! Ваш финал начнется с минуты на минуту!
Темпл оглянулась через плечо. Ее окликали от лестницы — там растерянно пришвартовалась флотилия братьев Фонтана пингвиновой расцветки в своих смокингах и белых сорочках. В каком-то десятке метров от них из стены сквозь занавес костюмов вылезал ужас в хоккейной маске, за ним еще один, и еще, и еще…
— Братья! — выдохнула Темпл на бегу, адресуясь к Мэтту. — Белые против черных!
Однако грабителям, похоже, было наплевать на все, кроме их добычи: Темпл слышала позади все тот же топот, который заставлял ее пульс колотиться в ускоренном темпе — около двухсот ударов в минуту.
Огромное летающее блюдце возникло перед ними, точно на экране документального телефильма.
Все, шоу окончено, — подумала Темпл с упавшим сердцем. Шоу окончено, и бежать больше некуда.
Мэтт оглянулся через плечо и потряс головой:
— Вперед, во имя крови Христовой! Беги!
Им ничего не оставалось, кроме как взлететь по круговой рампе, закручивающейся спиралью вокруг НЛО. Наверху до пола было метров пять, и никакой лестницы. Внизу рампа затряслась, когда шестеро или семеро грабителей запрыгнули на нее. Мэтт и Темпл обменялись остановившимися от ужаса взглядами, и Темпл нырнула в единственный выход, который им оставался… круглую дверцу НЛО.
После нормального освещения снаружи внутри была кромешная темнота. Мэтт и Темпл, крепко держась за руки, попытались продвинуться вперед, но встретили неожиданное сопротивление. Преграду.
Живую преграду, если быть точными.
— Эй, осторожнее! — сказал женский голос. — Тут у меня нога!
— Ага, — подтвердил мужчина. — Вы помнете мне складки на брюках! Если вы не из труппы, убирайтесь отсюда.
Легко сказать. Отверстие двери заслонила тьма, в буквальном и переносном смысле слова. Один за другим, люди в масках протиснулись внутрь. Увеличение популяции затолкало остальных еще глубже в темноту, тесноту и духоту.
Темпл и Мэтт были втиснуты в человеческую массу.
— Я не знала, что тут кто-то есть, — прошептала Темпл. — Они могут пострадать!
— В этой неразберихе — вряд ли.
Действительно, неразбериха. Не успел освещенный проем очиститься, как новый шторм затмил его: братья Фонтана ворвались в НЛО, как нападающие футбольной команды.
Народ в летающей тарелке начал пихаться локтями, толкаться и двигаться, точно растревоженное безликое стадо.
— Заткнитесь! — грозный женский голос перекрыл все жалобы. — Любой, кто испортит финальный выход, сильно пожалеет! Быстро все успокоились! После шоу разберемся.
Последние слова заглушил громкий стук захлопнувшейся двери — дверца НЛО, как будто под действием некоей неведомой силы снаружи, закрылась сама собой.
Темпл вжалась в толпу, Мэтт защищал тыл. Он продолжал держать ее за запястье и явно считал пульс, который сейчас, наверное, был уже двести сорок в минуту: страх, теснота, как в банке с сардинами, давка и жара.
— Где танцоры? — прошептала Темпл, обращаясь только к Мэтту.
Мужской голос у нее над ухом, очевидно, принадлежащий одному из Элвисов, ответил:
— НЛО слишком тяжелое, чтобы поднять всю труппу, да еще этих куколок. Не знаю, кому в голову пришла такая светлая идея.
Темпл не решилась назвать себя в подобных обстоятельствах.
— Дэнни Голубок в последнюю минуту решил, что хористки выбегут из боковых кулис под покровом малинового тумана, — выдавил из себя Элвис, раздавленный женщинами, видимо, любящими сырые гамбургеры.
Темпл содрогнулась. Вместе с братьями Фонтана и подземными грабителями летающая тарелка опять была перегружена. Бог знает, что может случиться, когда система блоков и тросов начнет поднимать ее наверх.
— Держись, — тихо предупредил Мэтт, когда мотор зашумел, и они начали очень медленно подниматься.
Темпл попыталась тяжело вздохнуть в тесноте. Кто бы ни были эти люди из подземелья, они точно угробили ее шоу. Вот кошмар-то! Вот незадача — четыре десятка невинных людей в ловушке НЛО вместе с вооруженными бандитами.
«Гридирон» создан для того, чтобы обыгрывать сенсации, а не порождать их.
Вообще-то, во всем виновата она одна. Наверное, она была слишком жестока к бедному Кроуфорду. Mea culpa, mea maxima culpa. Mea Max… Точно. Только маг и волшебник, вроде фокусника, мог бы вытащить их сейчас из этого дерьма.
Она представила себе захватывающий финал «Гридирона»: перестрелка между братьями Фонтана и подземными силами зла прямо на сцене. Невинные зеваки падают, как сбитые кегли, в зале и за кулисами… Может быть, она сама должна упасть прямо сейчас: упасть грудью на свои металлические шпильки и покончить с этим раз и навсегда. Даже если ей удастся уцелеть, она все равно не переживет такого бесчестья.
Ну, по крайней мере, она погибнет рука об руку с Мэттом Девайном.
Типа того.
Глава 40
Последний поклон Луи
Я, натурально, не валялся в кровати, пока творилась вся эта катавасия.
В ту же секунду, как я заметил, что мы с мисс Темпл Барр вот-вот столкнемся с недружественными племенами, в моей голове возник великолепный план.
Поскольку мой окрас является идеальным камуфляжем в подобных ситуациях, я притаился в тени денежных мешков.
Как только незваные гости заметили мою дорогую компаньонку в свете своих фонарей, они немедленно бросились за нею. Должен сказать, что мужские особи ее вида, натурально, без ума от нее, за досадным исключением мистера Макса Кинселлы, который, напротив, преуспел в своем стремлении держаться от нее подальше.
В общем, все пронеслись мимо меня, так что у меня было достаточно времени, чтобы оценить расклад сил при помощи моего инфра-зеленого прибора ночного видения.
Очевидными были следующие непреложные факты. Первое: эти перцы, упавшие на хвост мисс Темпл Барр, явно были из воровской шайки. Об этом свидетельствовали хотя бы хоккейные маски. А также тележка для перемещения наличных, на которой за долю секунды в скользнувшем по ней свете фонарей я успел заметить металлическую табличку с выгравированным названием «Отель «Голиаф»», выдающим с головой ее принадлежность к указанному отелю-казино.
После того, как вся компания ускакала вдаль по туннелю, я уделил несколько долгих секунд размышлениям, что вообще характерно для моего вида. Мы не склонны бестолково бросаться очертя голову неизвестно куда. Возможно, я буду более полезен своей компаньонке, следуя по туннелю туда, откуда пришли грабители. После этого я смогу возглавить отряды полиции, которые, вне всякого сомнения, уже осведомлены об исчезновении большой суммы наличных, хотя и не знают о наличии подземного хода, и привести их сюда, на горе врагам и во имя очередного спасения безволосой шкурки моей маленькой леди.
Или же я могу погнаться за грабителями и напасть на них с тыла. Однако, факт остается фактом: имея сердце тигра и печень льва, я, тем не менее, оказываюсь в этой ситуации в меньшинстве, так что перевес не на моей стороне, несмотря на мои всесторонние усилия по части питания.
Каждому ясно, что мой великолепный мозг — вот главный инструмент схватки и залог того, что все закончится благополучно.
Итак, выбрав оружие, я приступил к действиям.
Я встал, тщательно упрятав свои острые, как бритва, лезвия в подушечках лап, и помчался по туннелю следом за скрывшимися вдали персонажами драмы. Надо сказать, я не слишком беспокоился о своей куколке, поскольку она легка на ногу и хорошо умеет пинаться, спасибо мистеру Мэтту Девайну и его урокам боевых искусств.
Правда, ее платье не может служить защитой от пуль.
Я видел свою миссию в том, чтобы предотвратить отравление свинцом моей компаньонки и окрестностей «Хрустального феникса». Благодаря своей великолепной скорости, полученной в наследство из глубины веков — я полагаю, от гепардов, я был за спиной у мошенников как раз тогда, когда они выбирались из-за занавеса костюмов на свет подвала «Феникса». С большим облегчением я отметил, что моей любимой ассистентки в окрестностях вешалки не наблюдается, следовательно, она выиграла в своем забеге между жизнью и смертью.
