Несколько минут они ехали молча, а потом Невин спросил:
— Хочешь мороженого?
— Само собой.
— Тут через дорогу есть одна кафешка «Тейсти фриз», — небрежно заметил Невин, будто ничего не произошло. — Там подают лучшие банановые коктейли на Побережье.
— Годится.
Хью никак не мог прийти в себя, но все-таки спросил:
— А те парни вызовут полицию?
Невин рассмеялся, услышав такую глупость.
— Нет. Они не дураки. Если они вызовут полицию, я навещу жену Брюэра. Закон джунглей, парень.
— А они тебя не беспокоят?
— В смысле?
— Ну, тот первый парень, Брюэр… может, ты его покалечил.
— Надеюсь, что так и есть. В этом весь смысл, парень. Ты причиняешь им боль, но не убиваешь. Он только что получил урок, который никогда не забудет, и больше не поднимет руку на наших девочек.
Хью только покачал головой.
— Это просто невероятно. Ты вырубил всех троих в мгновение ока.
— Ну, скажем, у меня есть кое-какой опыт.
— Значит, ты так делаешь все время?
— Нет, не все время. Большинство наших клиентов знают правила. Но иногда у нас появляется козел вроде Брюэра, и тогда приходится его прогонять. Чаще приходится иметь дело с заезжими парнями, которые напиваются и начинают драться.
Невин свернул к «Тейсти фриз» и припарковался. Заказав два больших банановых коктейля, он включил по радио станцию, которая была любимой и у Хью.
— Ты когда-нибудь занимался боксом? — спросил Невин.
Хью отрицательно покачал головой.
— А мне в детстве пришлось много поработать кулаками. Другого выбора не было. Один из моих дядей боксировал в армии, пока его не выгнали, и он научил меня основам бокса. И мы не всегда использовали перчатки. Когда мне было шестнадцать, я нокаутировал его. Он сказал, что у меня самые быстрые руки, которые ему довелось видеть. Он посоветовал мне пойти в армию или военно-воздушные силы, чтобы, в первую очередь, убраться к чертям из гор, а во вторую, чтобы продолжать заниматься боксом и боксировать в нормальных командах.
Невин закурил сигарету и взглянул на часы. Хью посмотрел на его руки и не увидел следов драки.
— А в «Кислере» тебе удалось заняться боксом? — поинтересовался Хью.
— Немного, да, но драться с янки, которые всегда нас унижали, было круче. Я попал в заварушку, и меня в конце концов выгнали. Кроме того, я терпеть не мог носить форму.
Миловидная девушка на роликах подкатила к их машине и привезла молочные коктейли. Когда они снова мчались в Билокси по автостраде номер 90, Невин решил дать своему юному протеже житейский совет. Потянув через соломинку коктейль, он сказал:
— Насчет девушки, с которой ты встречаешься. Синди. Не слишком привязывайся к ней, ладно? Знаю, знаю, сейчас ты пылаешь щенячьей любовью, но от нее одни неприятности.
— Ты сам меня с ней свел.
— Это верно, но свое ты уже получил, так что двигайся дальше. Увидишь, на свете полно женщин.
Хью тоже отпил напиток через соломинку, размышляя над непрошеным советом.
— Она исчезнет раньше, чем ты поймешь, — продолжил Невин. — Они все приходят и уходят. Она слишком красива, чтобы застрять здесь. Просто вернется домой и выйдет замуж за какого-нибудь давнего знакомца.
— Ей всего шестнадцать.
— Откуда ты знаешь?
— Просто знаю, и все.
— Ничего удивительного. Они все врут.
Хью замолчал, размышляя о жизни без Синди Мэрдок. Невин и так сказал слишком много и решил, что пора заткнуться. Ему было всего двадцать три года, и, хотя он немало повидал, никогда не влюблялся в женщину.
От неожиданного воя сирены они оба вздрогнули. Хью обернулся и увидел помощника шерифа в бело-голубой патрульной машине.
— Вот черт! — сказал Невин, съезжая на обочину оживленного шоссе. Затем перевел взгляд на Хью и сказал, улыбаясь: — Я разберусь.
Невин вылез из машины и подошел к помощнику шерифа. К счастью, он оказался из округа Гаррисон. Они пересекли границу округа Джексон всего милю назад.
Округ Гаррисон был вотчиной шерифа Альберта Фэтса Боумана, который, по слухам, являлся самым высокооплачиваемым государственным служащим в штате, в чьей декларации о доходах фигурировала лишь крошечная их часть.
Помощник шерифа явно упивался властью и демонстрировал свою крутизну.
— Ваши права, пожалуйста.
Невин передал ему водительское удостоверение, стараясь держаться вежливо. Он знал, что будет дальше, а вот помощник шерифа — нет.
— Нам звонили из Паскагулы, — сказал тот, — и сообщили, что парню за рулем такой же машины нужно ответить на несколько вопросов. Что-то о нападении на офис продаж «Крайслер».
— И в чем вопрос?
— Вы были в «Крайслере» в Паскагуле?
— Только что оттуда. Встречался с человеком по имени Роджер Брюэр. Скорее всего, он сейчас в больнице, где его зашивают. В понедельник вечером Брюэр был в «Красном бархате» и избил одну из наших девушек. Больше он этого не сделает.
Помощник шерифа вернул водительское удостоверение и огляделся, не совсем понимая, как поступить дальше.
— Значит, насколько я понял, вы работаете в «Красном бархате».
— Именно так. Лэнс Малко — мой босс. Он и послал меня к Брюэру. С нашей стороны претензий нет.
— Хорошо. Думаю, тогда все в порядке. Я свяжусь с Паскагулой и сообщу, что никто похожий у нас не проезжал.
— Отлично. Могу я узнать ваше имя? Мистеру Малко будет интересно.
— Конечно. Уайли Гаррисон.
— Спасибо, помощник Гаррисон. Если когда-нибудь вам захочется выпить, просто дайте мне знать.
— Я не пью.
— Все равно спасибо.
Глава 7
Ресторан морепродуктов «У Баричева» располагался на пляже Билокси рядом с центром города. Он пользовался большой популярностью, и мест в нем всегда не хватало. Его предпочитали посещать местные жители, туда мечтали попасть и туристы, знавшие об отличных отзывах посетителей. Обычно желающим приходилось долго ждать на улице, пока освободится столик, потому что забронировать его заранее было невозможно из-за нежелания администрации вести какие-либо записи. Вместе с тем отдельным местным жителям всегда предоставлялся их любимый столик без всякого ожидания.
Шериф Альберт Фэтс Боуман был постоянным посетителем и предпочитал сидеть за одним и тем же угловым столиком. Он трапезничал там по крайней мере раз в неделю, а счет всегда оплачивал владелец ночного клуба или гостиничный оператор. Любимыми блюдами шерифа были клешни краба и фаршированная камбала, и он нередко проводил там по нескольку часов.
Он никогда не появлялся в ресторане в форме, предпочитая принимать пищу в хорошем, пусть и мятом костюме свободного покроя. Шериф не хотел привлекать ненужного внимания, хотя его и так все отлично знали. Кое-кто был о нем невысокого мнения из-за его заслуженной репутации взяточника, но он оставался политиком старой школы, не ленившимся пожимать всем руки и целовать каждого младенца. Это окупалось неизменными перевыборами на новый срок с убедительным отрывом от конкурентов.
Фэтс и его заместитель и водитель Радд Килгор приехали рано и ждали мистера Малко, потягивая виски с содовой. Он появился ровно в восемь в сопровождении своего главного подручного по прозвищу Наконечник. Привез их, как обычно, Невин Нолл, который остался ждать в машине. Лэнс ему безоговорочно доверял, но все же считал, что для участия в деловых встречах тот слишком молод.
Все четверо пожали друг другу руки, обменялись приветствиями, как старые друзья, и расселись за столом. Поскольку ужин предполагался долгий, заказали еще выпить.
Лэнс организовал встречу не просто так. Обычно подобные трапезы были не чем иным, как приятным способом выразить признательность продажному шерифу, который, получая взятки, не лез в их дела. Однако время от времени они собирались для обсуждения проблем, вызывавших беспокойство.
Когда на середину стола водрузили большое блюдо с сырыми устрицами, они принялись за еду.
Боуману нужно было решить пустяковый вопрос.
