Демон, усмехнувшись, погасил факел.
- Поторопимся, - пробормотал он, пристально вглядываясь в искаженное болью лицо Ивана.
Он взял Ивана за руку, и они стали спускаться по спиральной лестнице. Дышать стало еще труднее; стены накалились, излучая кроваво-красное свечение. Иван старался не смотреть по сторонам, хотя обычное человеческое любопытство брало верх. Краем глаза он видел этажи, и на каждом из них были массивные двери.
- Что там? – спросил Иван, указывая на одну из дверей.
- Вопросы потом. Мы уже пришли.
Они остановились перед черной дверью, которая, словно по волшебству бесшумно распахнулась перед ними. Иван увидел необъятных размеров круглый зал; его освещали два огромных камина. Демон, выпустив руку Ивана, прошел в центр зала, где стояло единственное кресло, напоминавшее трон. Отблески огня заиграли на его необычном красивом лице. Сбросив серый плащ, он оказался в странном черном одеянии, похожем на одежду священника, с той лишь разницей, что на его груди висел не крест, а массивная цепь с печатью.
Расположившись в кресле, демон стал наблюдать за Иваном, словно кот за мышью. Иван ясно сознавал, что находится в его власти, и что вся дальнейшая его жизнь зависит от того, каким окажется у этого существа нрав. Чтобы хоть как-то привести мысли в порядок, Иван стал разглядывать окружающую его обстановку. Мебель в зале отсутствовала, стены, они же являлись стеллажами для книг, уходили далеко вверх. Потолка Иван не смог разглядеть, как не старался. Странные тени метались по стенам, они то припадали к книгам, то отстранялись от них на некоторое расстояние. Эти призраки с угрюмыми лицами отчаянно пытались оторваться от того места, к которому были прикованы. Вглядевшись в их лица, Иван воскликнул:
- Узнал? Это персонажи из книг. Вы писатели, поступаете очень неосмотрительно, создавая новых героев. Вы придумываете сюжеты, навязываете своим персонажам линию поведения, но забываете об ответственности за их дальнейшую судьбу.
- О чем вы говорите? Они всего лишь придуманы, значит, не существуют. Какая же может быть ответственность?
- Взгляни на них. Они более чем существуют, они страдают. Для чего вы создаете их порочными, беспощадными? Разве в жизни мало таких людей? Для чего вам - писателям так необходимо плодить новые персонажи, у которых нет души? – голос демона гремел с оглушительной силой.
- Я же не знал, что они живые! – вскричал Иван.
- Вы все так говорите. Лишь перед лицом Закона и предстоящего наказания ваша порочная совесть несколько смущается. Почему бы тебе не сказать правду? Добродетель и нравственность не оплачивается в миру. Эти две сестрицы вызывают зевоту у читателей. Да, ими иногда прикрываются, чтобы скрыть истинные мотивы, но все же, чем аморальней облик персонажей, чем омерзительней они будут выглядеть со страниц ваших пошлых книжонок, тем притягательней, они становятся для обывателя. Убийства, растления, насилие, сексуальные извращения – за это издатели готовы выложить кругленькую сумму. И ты тоже пишешь ради денег.
Иван не хотел думать об этом, он боялся даже смотреть в сторону, страдающих литературных героев. Жалость к несчастным было настолько велика, что ему захотелось немедленно вернуться к себе домой, чтобы все исправить, дать своим героям возможность духовно очиститься.
- Исключено, - прервал его демон. – Деяния, совершенные человеком невозможно изменить, даже если это всего лишь вымысел писателя. Твои книжные персонажи понесут наказание, и ты тоже. Здесь было бы довольно скучно без этих существ. А так, смотри, сколько их. Они открывают мне душевный мир людей, дают возможность проникнуть в ваши тайные лабиринты страстей и пороков.
- Но зачем? Вы же и без них все знаете!
- Интересно, за кого ты меня принимаешь?
- За Сатану, за кого же еще!
Адский взрыв хохота оглушил Ивана. Он увидел, как серые тени в ужасе прильнули к книгам, пытаясь с ними слиться. Огненные языки пламени наполовину вылезли из каминов, и теперь подобострастно лизали ноги своему хозяину, а он, не чувствующий жара, на глазах у Ивана превращался в жуткого зверя. Уже не хохот, а рев исходил из его черной груди.
- Да разве я не прав? – крикнул, что есть мочи Иван, чувствуя, как невидимая сила придавила его к полу. В изнеможении он упал на колени, прикрыв руками голову, и тут же ощутил чудовищный стыд за свою слабость и беспомощность перед этим демоническим зверем.
Критические минуты совершенствуют ум человека, заставляя принимать наиболее конструктивные решения. Так случилось и с Иваном. Смутно сознавая, что может погибнуть в любой момент, он подавил в себе приступ гордыни, вызвавший в нем стыд. Продолжая стоять на коленях, Иван поднял голову, и взглянул на зверя глазами полными кротости и смирения.
- Вот так-то лучше, - одобрительно прогремел зверь, - Никогда не говори, что ты прав.
- Где мы находимся? – тихо спросил Иван.
- А ты не догадываешься? – усмехнулся зверь.
- Разве я осмелюсь, - слукавил Иван, он не хотел провоцировать зверя на новую вспышку гнева. «Пусть говорит теперь сам. Второй раз я в ловушку не попадусь».
- Ты, ничтожный, самоуверенный червяк! – прорычал зверь, вскакивая с трона. – Напустил на себя вид покорности и думаешь, что обманул меня. Да в тебе столько пороков, что потребуется титанический труд, чтобы их исправить!
Зверь в ярости склонился над распластавшимся на полу Иваном. Бушующий, раскаленный взор пронизывал насквозь трепещущую душу Ивана, и от этого взгляда ему стало казаться, что он и в самом деле превращается в червя. Он корчился, извивался, пытаясь отползти от чудовища подальше, чувствуя себя на грани помешательства.
Насытившись мучительством, зверь сладостно потянулся, затем поднял Ивана на ноги.
- Терпеть не могу, когда передо мной ползают, - сказал зверь, усаживаясь на трон. – Поговорим о тебе. Для начала ответь мне, как приняли тебя на верху?
Опасаясь, гнева зверя, Иван попытался придержать свои мысли, но воспоминания уже коснулись его. Он явственно ощутил то ослепительное чувство радости и блаженства, которое испытал возле Дивного Света: тепло и радость, покой и наслаждение, словно дитя в колыбели, убаюканное матерью.
- Довольно слащавых мыслей! Они просто выгнали тебя! – зверь язвительно ухмыльнулся.
- Они вернули меня в мир, - в голосе Ивана прозвучала грусть.
- Я так и знал! Ты им не нужен! – зверь от удовольствия потер руки. – Чудненько. А я приму тебя. Ты даже сможешь выбрать любые апартаменты
- Лучше верните меня назад, - попросил Иван.
- Неблагодарный! Все равно, рано или поздно ты попадешь сюда. Все сюда попадают. Каждому воздается по заслугам. Таков Закон! Люди, как правило, еще при жизни заготавливают здесь местечко, хотя об этом никто из них не знает.
- Значит, я умер? – голос у Ивана дрогнул.
- Пока жив, - сухо ответил зверь. – Но мне приятно слышать в твоем голосе сомнение и страх. Ты понял все правильно: вся твоя жизнь принадлежит мне. Твой «дивный свет» не нуждается в тебе. Ему нужны только святые и праведники, а поскольку на Земле таковых не имеется, туда вряд ли кто-нибудь попадет. Ты расстроился? Не печалься, я не такой чистюля, как Архонт. Возможно это место и не всем по душе, зато здесь все будут в целости и сохранности. И потом, это ведь лучше ПОЛНОГО НЕБЫТИЯ!
- Я не знаю, - откровенно признался Иван. – Смерть – это тайна. У нас нет опыта умирания, видимо, поэтому это так страшит нас.
- Нет опыта, нет опыта, - передразнил Ивана зверь. - Да сколько угодно у вас опыта. Просто вы слишком глупы, чтобы это понять. Вы ведь умираете каждый день.
- Вы говорите о сне? – спросил Иван.
- Я говорю о процессе временного умирания. Подумать только, вы даже таких вещей не знаете! А ведь Творец об этом позаботился в первую очередь. В течение всей жизни вас готовят к смерти, а вы все кричите, что у вас нет опыта. В этом ваше заблуждение! Взлеты и падения, перемещения на огромные расстояния за считанные мгновения, сладостные чувства и кошмары, в то время как ваше тело лежит неподвижно в тепленькой постельке. И кто знает, вернется ли ваша душа в тело, не затеряется ли в пространстве безвременья. Кто знает…
- Но ведь тело во время сна дышит, все внутренние органы работают, чего не скажешь о смерти! - возразил Иван.
- Глупец. Жизнь - всего лишь тонкая нить, которая так легко рвется. Твоя жизнь тоже сейчас висит на волоске, - зверь прикрыл глаза. Он наслаждался тем, что его пленник трепетал от ужаса.
