Понаблюдав, как Карлос и другой наёмник, ругаясь между собой, опускают гроб с телом Филипса на дно выкопанной ямы, полковник переключил свой взор на белые кляксы, появлявшиеся на поверхности стандартного армейского гроба, украшенного имперской эмблемой точно посередине. Подняв голову, Орокин, прикрыв ладонью глаза от полуденного солнца, увидел стаи птиц, опорожнявших свои кишечники на головы незваных гостей. Стряхнув гуано с рукава, он, не без сарказма, начал размышлять о том, что имя «героя и истинного воина империи», каким при жизни мнил себя сам Алан, так и не было выбито на мраморных барельефах имперской площади, ушедшей с гибелью столицы в небытие. Вместо этого он нашёл последнее пристанище на задворках птичьего базара…
— ДиАнжело, мать твою, — заорал Карлос, когда его напарник не удержал канат и чуть не перевернул гроб.
— ДиАнжело? — полковник, услышав столь редкую фамилию, проявил интерес. — Покойный викарий Эритеи случаем не ваш родственник?
— Да, сэр, — ответил моложавый наёмник, поправив тонкую чёрную шапочку на голове, — я сын Дэвида ДиАнжело — Томас…
— А что же случилось с твоей семьёй, Томас?
— Они погибли… — ответил ДиАнжело и, чуть помедлив, добавил. — Все…
Полковник Орокин не узнал человека, которого видел несколько лет тому назад. Это был уже не тот мягкотелый юноша, прервавший праздник почитания Первого Императора в стенах Сената. Это был суровый наёмник, чей хищнический взгляд заставил полковника задуматься о судьбе его отца.
Дэвид, побоявшийся репрессий для себя и членов своей семьи, нарушил правила клуба Джентльменов, выдав имена его участников Алану Филипсу, чей гроб сейчас закапывал сын Дэвида. Казалось, сама судьба наказала семейство ДиАнжело за нарушение Дэвидом собственной клятвы…
— Готово, полковник, — слова Карлоса, воткнувшего лопату в землю, оторвали Орокина от собственных дум.
— Ну что ж, покойся с миром, Алан Филипс, — произнёс Орокин, после чего движением руки перекрестил свежую могилу, вспоминая ритуалы древних христиан, которые он использовал, примеряя на себя роль «Великого Пророка».
Когда троица погрузилась в модуль, его серебристый корпус взмыл вверх, направляясь к стыковочным отсекам «Чёрной звезды», одиноко парящей над водянистыми облаками…
Глава 8. Подземная цитадель
Согласно источникам полковника Уэйна Орокина, Кайпианский союз был основан в 2604 году и поначалу включал в себя лишь шесть городов юго — восточной Азии:
Хуанди, Шаоарзе, Донгфанг, Тиншанг, Люйсэ, а также Кайпиана, где, собственно говоря, и был подписан договор, положивший начало возникновению крупнейшей азиатской конгломерации. Бытует мнение, что эти города, не считая самого Хуанди, были основаны колонистами, покинувшими подземную цитадель в период между 2400–2450 годами. Что вынудило их покинуть родную обитель, доподлинно неизвестно, но за двести лет, к началу 27 века, колонии превратились в самостоятельные полисы.
Изначально Кайпианский союз создавался как единое экономическое пространство с общей денежной системой. Пункт «О военном сотрудничестве» был добавлен после первой блокады морских торговых путей мощным подводным флотом Акритской метрополии. Позже, когда в воздухе уже витали миазмы предстоящего противостояния с Акритской метрополией, к союзу присоединились другие крупные очаги цивилизации, раскинутые по азиатскому материку: Мумбаи, Ядава, Хайгуань, Ниу, Баир, Хуучин Хот, Ёнан, Владивосток, Бунко, Ханой и Дао. Но все эти города, несмотря на их достижения в культуре и общественной жизни, меркли в лучах величия и славы города Хуанди.
Обладающий невиданными технологиями, подземный мегаполис не только не стремился делиться ими, но и сам был окружен ореолом тайны, причем не только для идеологического врага — Акритской метрополии, но и для дружественных городов, входящих в Кайпианский союз. Попасть в Хуанди, будучи не гражданином этого города, было весьма проблематично. Чтобы получить разрешение на визит, необходимо было иметь либо дипломатическую карту, либо причина должна быть действительно из ряда вон выходящая.
Такая закрытость от мира, по мнению полковника Орокина, давала ответ на вопрос: почему союз был именно «кайпианским», а не «хуандийским»? Все главные органы управления союза располагались в Кайпиане, а города этого объединения официально были равны в правах. Но фактически на любое решение высшего органа — Совета безопасности Кайпианского союза представитель Хуанди мог наложить право вето. Дело в том, что количество голосов распределялось между городами этого блока неравномерно. Количество голосов того или иного члена соответствовало их вкладу в общий бюджет Кайпианского союза. С учётом того, что Хуанди брал на себя львиную долю расходов этой организации — более 50 %, подземный мегаполис обладал решающим правом голоса.
Поэтому для полковника не было удивительным то, что в результате переговоров при посредничестве Рамины Джоши встреча, где стороны должны были обсудить сложившуюся чрезвычайную ситуацию, связанную с планами конфедератов, была назначена не в Кайпиане, а в самом городе Хуанди, которым правил Верховный Совет. Иначе его ещё называли «Советом двадцати восьми» — по количеству членов, которые избирались из видных деятелей науки этого могущественного мегаполиса, само существование которого было опутано множеством легенд и загадок…
* * *
Когда пыль от приземления «Черной звезды» улеглась, полковник Орокин, в сопровождении Рамины Джоши и Кевина Эйккена, сошёл по открытому трапу на землю юго — восточной Азии. Сама местность не только была безлюдна, но и крайне бедна растительностью, чьи островки, разбросанные по выжженной солнцем поверхности, тянули свои слабые, желто— зелёные побеги к вечному небу.
Одетый в парадный военный мундир, Орокин осмотрелся вокруг. Вдалеке виднелись искусственные горы, по которым лазили большие паукообразные механизмы — геотриммеры, высыпая из своего чрева извлечённый из — под земли грунт.
— Кевин, — обратился полковник к своему подчинённому, — насколько ты хорошо владеешь кайпианским наречием?
— Вполне хорошо, полковник, — ответил Эйккен, используя родную для Рамины речь, — особенно в технической части…
Орокин, молча, кивнул в ответ, после чего поинтересовался у Рамины, что им следует делать?
— Ждать, Уэйн, — ответила она, вглядываясь в горизонт, — за нами должны прибыть с минуты на минуту…
И действительно, вскоре откуда-то из — за искусственных земляных отвалов показалась машина на гусеничном ходу, больше напоминавшая фантасмагорический паланкин. Когда машина приблизилась, из неё выскочил забавный человекоподобный робот, поверхность синтетического тела которого была настолько прозрачной, что без труда просматривались его внутренние стальные механизмы. Железную голову андроида украшали два глаза, подсвеченные голубоватым цветом, а вместо носа и рта выделялось нечто, похожее на респиратор. Когда робот заговорил, стало понятно, что этот «респиратор» выполнял роль речевого синтезатора.
— Здравствуйте, дорогие гости, — произнёс он металлическим голосом. — Добро пожаловать в Хуанди. Меня зовут Ки, и я буду гидом во время вашего пребывания в нашем замечательном городе…
На мгновение робот застыл, после чего откуда-то из — за его спины вылетел небольшой шар размером с яблоко. Облетая гостей, он, останавливаясь перед каждым, начинал мигать разноцветными огнями, а затем, видимо выполнив процедуру, шар снова скрылся за спиной андроида.
— Рамина Джоши, Уэйн Орокин и Кевин Эйккен, — произнёс оживший робот, показывая манипулятором на гусеничный аппарат, — прошу вас занять места в терратубе…
Когда гости и робот уселись по местам, Орокин вполголоса поинтересовался у сидящего рядом Эйккена:
— Он, что, читал наши мысли?
— Нет, — Кевин отрицательно покачал головой, — скорее всего, согласно заложенному в его начинку алгоритму, андроид сначала определил пол и возраст каждого из нас, после чего установил наши имена, которые были заложены в него оператором… Другими словами, он представил нас самому себе…
Терратуб, плавно набирая ход, двинулся в сторону искусственных гор. Проезжая вдоль земляных отвалов, Кевин задрал голову, разглядывая громадные геотриммеры, вышагивающие по размолотой породе. Внезапно из чрева паукообразного железного чудовища, рядом с которым проезжал терратуб, выпал какой-то шипастый конус. Издав противный жужжащий звук, он быстро завращался вокруг своей оси, после чего скрылся под рыхлой землёй. Кевина, как инженера, это очень заинтересовало, и он поинтересовался у Ки о предназначении данного устройства.
— Я не уполномочен давать вам такую информацию, — ответил андроид, не поворачивая головы.
