Еще шесть или семь огромных шагов, и вот мы перед Волчьим Коридором. Пол под ногами надзирателей буквально трясся, сзади с грохотом приближалась Матрона.
— Скорей, скорей, — говорил я Уисти. — Давай, делай свою работу. Преврати их в щенков. В чучела.
Уисти остановилась в миллиметре от рычащих, лающих зверей. Она взмахнула своей барабанной палочкой, словно это была дирижерская, а собаки — ее оркестр. Милый образ. Но сработает ли?
Краем глаза я заметил за углом надзирателей и Матрону.
— Замрите! — скомандовала Уисти громко и взмахнула палочкой в сторону собак.
Целую секунду ничего не происходило, и я схватил сестренку за руку, готовый устремиться дальше по коридору.
А потом лай и скулеж внезапно смолкли. Звери действительно замерли на месте. С поднятыми вверх лапами, с раскрытыми голодными пастями — несколько животных пытались наброситься на нас и встали на задние лапы.
— О да! Я — ведьма! — завопила Уисти. — Пошли!
— Отлично! Ты молодец, Уисти, — похвалила Селия, следуя рядом со мной. — А вот и портал! — Она указала в конец коридора, на обыкновенную стену. Кто бы мог подумать, что она вот-вот раскроется или превратится в пену или что-то вроде того. — Бегите так быстро, как только можете! Вперед!
Я никак не мог выкинуть из головы фильмы, что мы смотрели на курсах вождения. Манекены, участвующие в краш-тестах, превращались в лепешку, когда машина врезалась в стену.
«Нет, — приказал себе я. — Думай так: „Победа, победа, победа!“»
Матрона и надзиратели бежали за нами, уже преодолев половину коридора с застывшими псами. Я ринулся на стену так, словно снова был квотербеком, — и вышел через портал на другую сторону.
Но я выпустил руку Уисти. И она куда-то исчезла, выкрикивая мое имя.
Я потерял Уисти!
Уит
Мои ноги приземлились на что-то твердое — может, на каменный пол, и я, кувыркнувшись, остановился. Потом вскочил.
— Уисти! — закричал я. — Сестричка!
Отсюда, с теневой стороны мира, я видел ее: она по-прежнему стояла в коридоре Больницы. Я будто смотрел на нее сквозь толстое неровное стекло. Селия пыталась схватить Уисти за руку, но, конечно же, у нее не получалось. Ведь она была призраком.
А потом Уисти взмахнула барабанной палочкой и прокричала:
— Отомрите!
И тут же бешеные псы ожили и зарычали. И они ринулись на Матрону и надзирателей, образовав гигантский клубок вроде тех, что иной раз получаются на бейсбольном поле. Собаки освободились не только от чар, наложенных на них Уисти, но и от своих цепей. Одному из надзирателей удалось миновать собак, и он устремился к Уисти, целясь в нее своим электрошокером.
Тут от стаи отделился один пес и устремился вслед за ним, лая так, словно только что выбрался из преисподней.
Надзиратель и пес уже настигали Уисти и Селию, и те ринулись к… ну, в общем, что бы это ни было.
— Осторожно! — закричал я. — За спиной!
Уисти закрыла глаза, бросилась через портал и наткнулась прямо на меня.
— Уит! — завопила она. — Правда сработало!
Селия стояла рядом с ней, а прямо за ними через портал несся пес. Он перелетел на нашу сторону, достиг пола, проскользил по нему и остановился. И вдруг мне показалось, что он вовсе не такой уж свирепый и бешеный, а скорее просто очень растерянный.
Мы все оглянулись: в этот момент надзиратель впечатался лицом в стену. А за ним виднелась Матрона в белой форме: на нее все еще нападала стая безжалостных зверей. Она отмахивалась от них своими огромными руками, выронив электрошокер, стремительно отступая. А потом исчезла в вихре клацающих пастей. Пока-пока…
— Кое-кто сейчас отрабатывает мощную карму, — сказала Уисти. Я, вместо того чтобы смаковать это зрелище, потянулся обнять Селию. Я испытывал огромное облегчение от того, что нам все-таки удалось прорваться на эту сторону.
И не важно, как неуклюже и смешно выглядела моя попытка обнять привидение. Вот что классно в любви. По крайней мере с моей точки зрения.
А потом раздался какой-то звук, заставивший меня обернуться.
— Собака, — проронила Уисти, неотрывно глядя на пса и ожидая худшего.
— Нет, все будет нормально: это же Кривая собака, — радостно возразила Селия. — Кривой — любое существо, способное проникнуть в Нижний Мир, и не важно, знает оно об этом или нет. Этот пес не знал. Вероятно, Прямые и Узкие не успели полностью промыть ему мозги.
Морда пса скривилась в подхалимскую улыбку, он словно бы говорил: «Простите, что я пытался съесть вас». А потом он опустил голову и начал приближаться к нам.
— У него такой вид, словно он глубочайшим образом раскаивается, — усмехнулась Селия. — Жаль, что не могу приласкать его. Давай, Уисти, погладь собаку.
— Может, как-нибудь в другой раз, — забормотала Уисти: ей явно не хотелось. — Прежде нам надо переварить в душе много неприятных моментов.
Но потом пес сел и посмотрел на нее своими грустными-грустными карими глазами, и при этом выглядел совсем не таким ужасным и бешеным, как в том Адском Коридоре.
Уисти взглянула на меня. Я знал, о чем она собирается спросить.
— Ты сошла с ума, — произнес я со вздохом.
— Я просто очень легко умею прощать, — возразила Уисти серьезно.
— Ну ладно, — проворчал я. — Может, он станет сторожевым псом или еще какую-нибудь службу сослужит в Стране Теней.
Уисти подмигнула мне, а потом посмотрела на собаку и похлопала себя по колену. Животное осторожно поднялось.
— Можешь подойти, — сказала она, а после добавила: — Это девочка. Я назову ее Феффер.
— Ладно. Пусть будет Феффер, — согласился я. — А теперь пойдемте искать еще каких-нибудь Кривых и Сумеречных Созданий и открывать новые порталы.
Затем раздался чудовищный грохот. Мы обернулись и увидели расплющенное лицо Матроны, прижатое к двери в портал.
— Не Кривая. — Уисти широко улыбнулась. — Кто бы мог подумать.
Часть третья
О ДИВНЫЕ НОВЫЕ МИРЫ!
Уисти
Уит крепко-крепко, по-медвежьи, сжал меня в объятиях, и мне сразу стало очень спокойно и легко.
— Выбрались! Теперь мы в безопасности, и она нас не достанет!
Матрона, может быть, и не достанет. Но, анализируя ситуацию в целом, я не была уверена, что, выпрыгнув из горячей сковородки, мы не попали в более страшное место.
Пока я пыталась прийти в себя и собраться с мыслями, стало ясно, что эта «другая сторона» — совсем не такая, как я ожидала. Во-первых, здесь было холодно. Не ледяной холод, а эдакий мокрый и пронизывающий, от которого болят легкие. Во-вторых, здесь ничего не было.
— Гм… Селия… где мы сейчас? — спросила я.
— В Стране Теней.
Я огляделась. Не совсем правильно было бы называть Страну Теней Страной. Здесь не было ни деревьев, ни травы, ни зданий, ни воды, ни солнца — собственно говоря, здесь не было ничего, кроме тумана и моросящего дождя.
— И это твой… дом? — прошептала я, обхватывая себя руками, чтобы согреться, и поворачиваясь на сто восемьдесят градусов.
Портал, который, по моим представлениям, должен был находиться прямо у меня за спиной, полностью исчез.
— Я бы никогда не назвала Страну Теней своим домом, — ответила Селия, покачав головой. — И надеюсь, никому из вас тоже не придется ее так называть.
Я не видела… в буквальном смысле ничего, кроме Уита, Селии и Феффер. Мы как будто стояли в комнате с серыми драпировками, и все, что находилось от нас на расстоянии десяти или пятнадцати футов в любом направлении, словно таяло в туманном ничто. Я испытывала тревожное чувство от того, что не на чем было сфокусировать взгляд. На меня накатила волна паники и клаустрофобии.
— Селия… — Уит нерешительно огляделся. — Мы должны вытащить тебя из этого места. Ты помогла нам сбежать из Больницы. А мы можем…
— Не старайся, Уит, — мягко перебила его Селия. — Может, ты и колдун, но никто не имеет власти возвращать мертвецов обратно к жизни. Даже Тот, Кто Избран. Запомни это. Так уж устроены жизнь и смерть. Так можно научиться преодолевать горе.
Феффер отправилась исследовать это место, а может, охотиться на какую-нибудь Сумеречную белку. Казалось, из всех нас лишь собака могла ориентироваться здесь, и я последовала за ней.
— Что там, Феффер?
— Уисти, нет! — закричала Селия.
Я очень разозлилась, что со мной обращаются как с двухлетней девочкой, которая слишком далеко отошла от мамочки в торговом центре. Однако я ведь знала, что Селию нельзя назвать излишне нервной. А по ее голосу я слышала, что она всерьез напугана.
— Для людей это место может быть очень опасным. Твои чувства здесь не работают так, как в вашем мире… И если ты отойдешь слишком далеко от меня и Уита, мы можем окончательно потеряться. Ты можешь набрести на путь, который приведет тебя в какое-нибудь измерение, совершенно отличное от нашего.
