За нами гнались штук двадцать теней — искривленных, высоких, коротких, согбенных, прихрамывающих. Но все они перемещались с невероятной скоростью и держались неподалеку от нас.
Их очертания расплывались, они мерцали, меняли форму, но потом одна из них разрослась на фоне остальных — и, кажется, увидела меня своими жуткими желтыми глазами.
А потом я сделала еще большую глупость: остановилась и закричала.
Уит тут же схватил меня в охапку и помчался за Сашей. А я никак не могла перестать кричать, и мальчики, казалось, понимали это. Они даже не пытались меня заткнуть. Думаю, они знали, что игра окончена: либо Саша успеет довести нас до портала, либо нет.
И тогда мы узнаем, что же именно Заблудившиеся делают с людьми.
Уисти
— Так. — Саша резко остановился. — Приготовьтесь.
Мое сердце подпрыгнуло. Приготовиться — это я могу. А вот смириться с мыслью о том, что тебя сейчас растерзают тени — поедатели душ, — это уже сложнее.
Но где же портал? Кругом я видела лишь туман. Портал здесь? Где?
И тут Феффер — чудная собака, бежавшая за нами в хвосте и прикрывающая нас с тылу, — жалобно заскулила.
— Феффер!
Я прекратила ныть и громко позвала собаку, а та, не будучи в силах сдерживать себя, устремилась к какому-то островку тумана, который, как я вдруг заметила, вращался подобно водовороту. У нее текла кровь. Сильно. Словно кто-то или что-то хватил ее садовыми граблями по левому боку. А в глазах застыл такой ужас, что она в этот момент больше смахивала на испуганного щенка, чем на адского пса, служившего прежде Новому Порядку.
Однако раньше чем я попыталась протянуть руку и приласкать ее, она пулей пронеслась мимо меня и запрыгнула в этот крутящийся пар. И исчезла.
— Это и есть наш портал, — кивнул Саша. — Вы двое — следующие. И будьте осторожны. Свободная Земля может быть весьма дикой.
Дикая — это тоже вполне сносно. Я бы сейчас с радостью записалась в поход в глубины джунглей со стаей голодных ягуаров. Все, что угодно, только не эта кошмарная сцена. Однако я не могла поделиться этой шуткой с Сашей. Хотя бы потому, что у меня зуб на зуб не попадал.
Внезапно холод стал обжигающе сильным. Каким-то образом одному из Заблудившихся удалось оказаться между нами и порталом.
Быть может, если смешать в равных пропорциях боль, ненависть и страдание, придать всему этому форму и окунуть в черную краску, вы бы получили более четкое представление о том, что мы видели перед собой. И все же в лице этого существа, полном мрака, оставалось что-то тревожащее, неизбывно человеческое. Там не было кожи — лишь некое подобие мерцающей, сумрачной поверхности, на которой вы бы ожидали увидеть лоб, щеки, нос… А еще там были глаза. Без зрачков. Просто щелки, желтовато-оранжевые, мерцающие, словно факелы на стенах преисподней.
Мне хотелось лишь одного: кричать. Но меня в буквальном смысле парализовали ледяной воздух и ужас.
Холод заставил меня прищуриться, и я стала беспомощно смотреть, как нас обступают остальные Заблудившиеся. Мы были окружены.
А потом, не знаю, откуда у него взялось столько силы и смелости, Саша шагнул навстречу тому, кто загораживал от нас портал, не обращая внимания на его когтистые пальцы, и заглянул в его мертвые желтые глаза.
— Вы поймали нас, — сказал он. — Но вероятно, вы захотите, чтобы я рассказал вам вот об этом. — Он полез в карман брюк и достал оттуда листок бумаги. — Это карта. По ней я могу объяснить вам, где найти портал — не такой, как этот, ведь он для существ вроде вас не годится, а другой, который сможет вывести вас из Страны Теней. Обратно домой.
Казалось, жуткое создание каким-то образом понимает его и всю важность услышанных слов.
А потом ловким жестом Саша скомкал бумагу и бросил ее на землю, и тогда жуткая тварь прыгнула за своей добычей с душераздирающим яростным криком.
Саша схватил нас с Уитом, и мы втроем нырнули в этот вихрь, а Байрон, Ненавистный Мерзкий Хорек, всеми четырьмя лапами ухватился за мою ногу, несносный маленький гаденыш.
Я ощутила электрическое покалывание, щекотку, которые постепенно становились все сильнее — до тех пор, пока тело мое не начало сотрясаться, словно я ехала в повозке, запряженной лошадью, по булыжной мостовой со скоростью пятьдесят километров в час.
А потом мы вдруг прошли портал и, судя по всему, оказались снаружи. Первое, что мы уловили, был ветер — такое забавное ощущение: словно первое дуновение свежего воздуха, коснувшееся моей кожи за долгие годы.
Я восстановила равновесие, а потом замерла, ошеломленная, и стала озираться.
— О Боже.
Уисти
Мы стояли на высохшем, покрытом крупным щебнем склоне холма. Ничего особенного пейзаж в себе не содержал, но в небе светило солнце, а небо было голубое. И после ужасных минут, проведенных в Стране Теней, меня поразило, как красив реальный мир.
— Эти Заблудившиеся пытаются выбраться из Страны Теней, да? — спросил Уит Сашу, пока мы отряхивались.
— Да. Говорят, именно поэтому они так хватаются за людей. Хотят, чтобы мы помогли им найти выход. Когда это не срабатывает — а ведь никогда не срабатывает, — они начинают красть ваше тепло и пожирать вашу плоть.
— Но ведь ты дал им карту. Значит ли это, что теперь они смогут найти дорогу в реальный мир? — забеспокоился Уит.
— Во-первых, не думаю, что они умеют читать, во-вторых, не уверен, что они смогут выжить в реальном мире. Надеюсь, что нет. А в-третьих, это была не карта, а просто перечень дел, которые я должен был выполнить по возвращении на базу.
— Значит, ты все придумал с ходу и просто надурил этих тварей, чтобы мы могли улизнуть?
Он пожал плечами и собирался было сказать что-то еще, но в воздухе раздался свист очень высокой частоты.
— Летит! — завопил Саша и рухнул на меня, повалив на землю.
Я сильно ударилась и с шумом выдохнула.
Я ловила ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег, а пронзительный, свистящий звук, невероятно громкий, наполнял все вокруг.
А потом — бум! Бум! Я зажмурилась, земля задрожала, как при землетрясении. Саша еще крепче сжал меня, прикрыл мне голову руками. Он уже успел мне понравиться.
Бум! И снова взрывы, от которых сотрясалась земля, и снова вибрация, пыль, грязь и щебень, дождем летящие нам на головы.
— Уисти, — позвал Уит.
Я хрипела и задыхалась.
— Уит, Феффер, — выкрикивала я.
Из-за дыма и пыли, заполнивших пространство, мне мало что было видно.
Мне казалось, прошли столетия, но тряска наконец прекратилась, и Саша медленно слез с меня. Через минуту все кончилось. Что бы это ни было.
— Вот тебе на! — покачал головой Саша и осклабился.
Его лицо покрывал толстый слой пыли, из-под которого виднелись только рот и глаза. Он напоминал мне какого-то жуткого циркового клоуна. Полагаю, сама я выглядела примерно так же.
— Прости, — весело произнес он. — Я не собирался тебя вот так раздавить.
— Все в порядке, — ответила я. — Бывало и хуже.
Я попыталась сесть: Ненавистный Мерзкий Байрон обвился вокруг моей шеи подобно вероломному норковому воротнику. Моргая, стараясь избавиться от песка в глазах, кашляя, отряхиваясь от пыли, я огляделась.
— Что произошло? — спросила я наконец, разглядев Уита. И Феффер. И Селию.
— Бомба, — пояснил Саша, вставая и отряхиваясь. — Все целы? Видимо, мы попали в зону военных действий. Такое легко может случиться. — Он говорил так, словно это было таким же обычным делом, как не туда свернуть по дороге к ближайшему ларьку с пончиками.
Оглядевшись, я заметила вокруг полуразрушенные здания, которые когда-то, вероятно, были обычным городским кварталом. Посреди улицы зияли воронки — такие большие, что в каждую из них вполне мог бы провалиться грузовик. Повсюду щебень и пыль. Искореженный металл, битые стекла, электрические провода и обломки цемента покрывали землю под нашими ногами.
— А кто нас бомбит?
Я чувствовала дрожь во всем теле. Байрон тоже дрожал — теперь грызун плясал на моем плече, ластясь к моим волосам.
— Отвали, — велела я ему.
— Новый Порядок каждый день проводит здесь бомбардировки, — объяснил Саша. — Они знают, что кое-кто из нас, детей, скрывается, поэтому наносят воздушные удары. А потом являются сюда и ищут нас. — Он тряхнул головой, убирая волосы с глаз. — Это помогает не терять бдительность, да?
— Да, ничто так не способствует хорошей боевой форме, как шок и ужас, — проговорил Уит недоверчиво.
Саша стал серьезным.
— Мы должны переправить вас в безопасное место, ребята.
— Погоди, — возразила я. — Нам с Уитом необходимо разыскать своих родителей. И мы сделаем это сами. Ну, в смысле мы вам благодарны и все такое…
