Возвратившись к себе, Макс достал из нижнего ящика стола «книгу комиксов» и сказал, что уходит на час. Джо не ответил. Он знал, где найти Макса, если возникнет необходимость.
— Элдон, ты скотина, — пробормотал Макс в пространство. Сопротивляться воле босса бесполезно. Слово Элдона — закон. И никаких компромиссов.
Так установилось между ними, с тех пор как Элдон начал тренировать Макса на боксерском ринге.
Они познакомились в шестьдесят четвертом году, восьмого марта, когда в конце дня четырнадцатилетний Макс вошел в боксерский зал на Седьмой авеню в Либерти-Сити. Не по своей воле. Его туда притащил друг, Мэнни Гомес, которому очень хотелось научиться драться.
Зал держали полицейские Элдон Бернс и Эйб Уотсон. Эйб уже уволился из полиции и появлялся тут ежедневно, а Элдон занимался с начинающими четыре вечера в неделю. Он был хороший боксер, несколько раз становился чемпионом штатов Миссисипи и Флорида, обладателем приза «Золотые перчатки». Прежде чем стать копом, даже попробовал себя на профессиональном ринге.
На службе они с Эйбом являлись напарниками. В пятьдесят седьмом Элдон был первым и единственным белым детективом на Юге, который работал с чернокожим напарником. И так продолжалось целых три года, пока в полицейском управлении Майами официально отменили сегрегацию. Раньше там были отдельно белые и черные подразделения. Элдон не побоялся пойти к шефу Уолтеру Хэдли с просьбой разрешить ему работать с чернокожим напарником. Объяснил, что это поможет наладить отношения с черной общиной, если там увидят, что хотя бы один белый коп работает с цветным. Шеф назначил ему в напарники Эйба, лучшего детектива в черном подразделении полиции. Это вызвало настоящий скандал. Белые детективы отказались сидеть с Эйбом в одном помещении, и ему выделили тесную, грязную кабинку на цокольном этаже, почти в подвале. Элдон переехал туда к нему, и вскоре они прославились высокой раскрываемостью преступлений, близкой к девяноста восьми процентам. Арестовали несколько крупных гангстеров.
Элдон приветствовал мальчиков, Макса и Мэнни, как и всех желающих научиться боксировать, входивших во вращающиеся двери зала. Он сразу говорил: «Ладно. Давай-ка надень перчатки и ударь меня по лицу». Это был его метод с самого начала отделить мусор от полезной руды.
Мэнни попробовал провести удар, какой видел по телевизору. Получилось неуклюже. Элдон лишь мотнул головой, и Мэнни промахнулся чуть ли не на метр. А вот Макс коротким резким правым крюком в подбородок неожиданно отправил Элдона на пол. Тот плюхнулся с глухим стуком, как мешок с песком. Все в зале застыли. Редко кому из новичков удавалось попасть по лицу Элдона перчаткой, а тем более опрокинуть.
— Чего уставились? А ну давайте, продолжайте работать! — хрипло крикнул Элдон, поднимаясь с пола. Затем посмотрел на Макса и на Мэнни. — А вы оба приходите завтра, ровно в шесть вечера. С собой возьмите шорты, футболки и спортивные туфли. И не опаздывайте.
Макс оказался боксером от Бога. Ему нужно было лишь приспособиться к партнеру, дальше он действовал наверняка. Прошло время, и Макс завоевал приз «Золотые перчатки» в среднем весе, вначале на чемпионате штата, а потом и страны. Никто не сомневался, что он далеко пойдет, завоюет золото на Олимпиаде в Мехико и вскоре станет чемпионом мира.
На людях Элдон вел себя с ним, как и с остальными спортсменами в зале, — ворчал, иногда хвалил или поднимал на смех, — а в личном общении у них возникла тесная связь. Они великолепно подходили друг другу. У Элдона не было сына, а отец Макса, джазовый музыкант, бросил семью, когда ему было девять лет, оставив на попечение матери, которая сына почти не видела. Работала на двух работах, иначе не прожить. Элдон взял Макса под свое крыло, занялся его воспитанием, убедил серьезно относиться к занятиям в школе, потому что бокс в любой момент может закончиться и надо думать о будущем. Макс раскрылся Элдону всей душой, относился как к старшему мудрому другу, спрашивал советов, в том числе и насчет девушек. По этой части Элдон был экспертом. Невинность Макс потерял под его руководством. Он завоевал свой первый серьезный приз примерно через год после начала тренировок на Седьмой авеню, и Элдон снял ему проститутку на час. Подобные подарки он преподносил всем воспитанникам, когда они становились чемпионами. Он также познакомил Макса со своими друзьями — крепко спаянной компанией копов, которые ассистировали на ринге. Они охотно приняли Макса и приходили поддерживать на бои.
Но на Олимпиаду Макс так и не попал.
В ноябре шестьдесят седьмого он и Мэнни Гомес поехали в Атлантик-Сити на чемпионат «Золотые перчатки». Макс дрался первым и легко победил, а вот Мэнни не повезло. Его противником оказался Кид Фернандо, местный боксер по прозвищу Каменные Кулаки. В конце последнего раунда Мэнни напоролся на сильный удар и получил нокаут, из которого не вышел и остался в коме. Очнулся лишь через неделю, слепой и с парализованной левой частью тела.
После этого Макс потерял кураж. Стал нервничать на ринге, осторожничать, боялся подставиться под удар и получить увечье. Проиграл пять боев подряд, последние три довольно посредственным боксерам, которых Элдон ни за что не согласился бы тренировать.
Все видели, что происходит с Максом. В принципе тут нечему особенно удивляться. Подобное случалось со многими одаренными от природы боксерами. Бокс — спорт резких подъемов и еще более стремительных спадов. Вроде бы ты почти достал до самого неба — и вот уже валяешься на земле.
— Ты решил, чем будешь заниматься дальше в жизни? — спросил Элдон, когда Макс проиграл десятый бой.
— Да, — ответил он.
Он решил это давно.
Небольшой зал кафе был почти всегда погружен в унылый голубовато-розовый полумрак, потому что освещали его в основном телевизионные экраны, закрепленные во всех четырех углах, яркая неоновая вывеска и рекламы ликера, пива и сигарет снаружи. Лампочки наверху в кабинках и над стойкой бара были настолько тусклые, что принимать их в расчет не имело смысла.
Макс повернулся к толстой, тяжелой «книге комиксов», которую принес с собой. Так ее прозвали потому, что она состояла из картинок и подписей к ним. Это была настольная книга УГРО. Лежала в ящике стола каждого детектива. Справочник на шестьсот файловых листов, где содержались сведения обо всех серьезных преступниках во Флориде. Он имел четыре раздела — «Убийства», «Наркотики», «Секс» и «Остальное». Персонажи — так их называли неофициально — располагались в алфавитном порядке. На каждого приведена фотография — обычно как на документ, — почтовый индекс, особые приметы, сведения о родственниках, друзьях и знакомых, основные совершенные преступления, «почерк». Данные менялись иногда до пяти раз в день. Отвечающая за базу данных сотрудница УГРО Грета Барадера раздавала страницы со свежей информацией каждому детективу и забирала устаревшие. Данные предоставляла группа наблюдения, осуществлявшая непрерывный мониторинг персонажей.
Книгу использовали двояко. В первую очередь как справочное руководство. По «почерку» и прочим данным можно было составить приблизительный список подозреваемых по тому или иному преступлению. Если какой-то персонаж заинтересовывал детектива особо, он просил Грету распечатать о нем все сведения из базы данных и увеличить фотографию. Но у «книги комиксов» имелось и другое назначение, которое понадобилось сейчас Максу.
В разговорах со своими гвардейцами Элдон никогда не произносил слово «подстава». Он говорил, что нужно «добиться результатов» и «положительных сдвигов». Что касается персонажей «книги комиксов», то Бернс и его сотрудники считали их мразью, подонками, которых тем или иным способом надо засадить за решетку. Совершали ли они действительно то преступление, по которому в данный момент велось расследование, значения не имело. С ними поступали так же, как они с лохами и терпилами.
Самым убедительным способом подставить персонажа под удар был «посев Семян» — подложенные улики, которые потом находили криминалисты. Даже самый лучший адвокат не сможет опротестовать отпечатки пальцев, обнаруженные на оружии убийства, волосы, следы жидкости и прочие мелочи, найденные в доме подозреваемого. В УГРО собрали обширный банк образцов со всех дел, находившихся в разработке. Образцы были тщательно рассортированы и содержались в особо созданных условиях в сейфах по всему городу. Когда приходила пора подставить очередного персонажа, «Семена» оказывались в его доме. Их было не очень много, чтобы не вызвать подозрений, но всегда достаточно для бесспорного признания вины.
В дополнение к этим «уликам» в распоряжении сотрудников УГРО имелось изрядное количество кокаина и наличных денег. Кокаин подбрасывали Персонажу, а деньги шли на взятки определенным благожелательным судьям, чтобы те подписали ордер на обыск. Обычная такса за такую услугу составляла около двадцати тысяч долларов.
