не пошли. В ожидании рассвета они собрались на кухне. Виолетта промыла порезы Нины перекисью, особо глубоких не оказалось, но некоторые на всякий случай стянули пластырем.
– Артур сказал, что мы не готовы к нападению, – вздохнул Филипп печально. – Кажется, тренировки будут усилены.
– О нет… – взмолилась Виолетта и расползлась по столу. – Куда уж еще больше…
Кира ходила вокруг, пытаясь смести в совок разбитые стекла, а Филипп продолжал вздыхать и причитать:
– Теперь у нас тут погром…
– И да, Филипп, я в порядке, – съязвила Нина, не выдержав. – Спасибо, что спросил. Впредь, когда другой чокнутый маньяк решит меня прикончить, я постараюсь ничего не разбить и не сломать, а то ведь вам придется потом убирать за мной мусор и отскребать мои мозги с пола…
– Ладно, Нина, не кипятись, ты чего… – изумленно заговорил парень, подняв руки в знак примирения.
– Давай ты просто отстанешь от меня! – резко попросила Нина, закрывая лицо рукой.
Она устала от этого спора, едва он начался, устала от этой ночи, пристрастного допроса наставников, и ее все раздражало. Парень поднялся с места и пошел прочь, а Кира одарила девушку укоризненным взглядом и покачала головой. Стало ясно, на чьей стороне подруга, когда она побежала следом за Филиппом.
– Я не хотела, – вдогонку пробормотала Нина.
Она не была из тех людей, кто злились и вскипали на ровном месте, и девушка сама не ждала от себя такого поведения, а потому и пожалела о своих словах сразу же, как только договорила. Не Филипп был причиной ее плохого настроения, усталости и появления угрожающего незнакомца.
– Ты правда больше ничего не видела? – спокойно спросил Макс, проигнорировав инцидент. Склоки его не интересовали. – Совсем не разглядела его лицо?
– Ты меня в чем-то подозреваешь?
– Нет… но…
– По-твоему, у меня есть причины что-то скрывать? – обиженно начала Нина и замолчала.
Затем поторопилась направиться в душ, пока не сказала очередную грубость, о которой пожалеет. Ее никто не подозревал, ее не обвиняли ни в чем, это она реагировала как виновная, выдавая себя с головой.
Летнее солнце высушило лужи. Теплые лучи так и манили студентов покинуть душные аудитории института, наполненные звуком шагов, голосами и смехом.
Начались усиленные тренировки. Но если не учитывать изматывающую усталость, учиться было интересно. Артур был увлеченным преподавателем и настоящим мастером. Наблюдая за его техникой кулачного боя, студенты превращались в восторженных зрителей, способных лишь восхищаться, затаив дыхание. Он умел раззадорить, пробудить в учениках азарт, превратить занятия в развлечение.
Пережив ночное вторжение таинственного взломщика с неясными мотивами, студенты ощутили желание научиться защищать себя. Окно кухни, что так и не починили, не позволяло об этом позабыть.
Смазав свои порезы кремом, который вручил ей профессор, Нина вернулась в комнату и силой заставила себя убрать руку от кулона. Стоя перед зеркалом, она осознала, как часто делала это, сама того не замечая, что ей нравится чувствовать его тяжесть на шее. Нине вдруг показалось странным, что она продолжала носить кулон, даже зная, что он принадлежал Хозяину.
Девушка сняла украшение и принялась его разглядывать. В этой безделушке наверняка был скрытый смысл, она не могла быть просто кусочком металла. Хозяин ничего не делал просто так, и не стоило ждать от него чистосердечных подарков.
Внезапно челюсть миниатюрного черепа открылась, а глазницы загорелись красными светом, словно лампочки. Не успела Нина удивиться, как послышался неестественный тонкий голос.
– Почему принцесса в печали?
Девушка взвизгнула и закинула цепочку в другой конец комнаты.
– Эй! А ну подними меня, – раздраженно приказал кулон.
Нина осторожно подошла к шкафу, рядом с которым валялась черепушка. Сначала рассмотрела с позволительного расстояния, затем подняла, присев на корточки и держа перед собой болтающуюся на цепочке вещицу.
– Ты разговариваешь?
– Я довольно долго ждал подходящего момента…
Нина задумалась, не находя нужных слов.
– Обалдеть… – пробормотала она, наконец. – А ты… В смысле, кто ты?
– Зови меня Джок, или Джокер… как тебе больше нравится.
– Ладно… боже, почему я еще чему-то до сих пор удивляюсь…
– Девочка, тебе пора отпустить твое неверие и раздвинуть рамки, в которых ты живешь. Поверь, мир сразу покажется намного проще, – ответил Джок.
– Класс, теперь какая-то побрякушка дает мне советы… Все любят давать мне советы, разъяснения, указания… – Нина вздохнула и снова села, глядя в сторону, она все еще была взвинчена. События вокруг развивались быстрее, чем она успевала их усвоить. – Ладно, мой первый шок прошел. Я готова. Так ты… ну, одушевленный, и… прости, я не совсем понимаю, как с тобой разговаривать…
– Давай, я сам, – смилостивился Джок. – Я – проводник. Перехожу от одного наследника к другому. Моя задача сопутствовать тебе, помочь разобраться, ответить на некоторые вопросы…
– Наследника… – тяжело повторила Нина, ощущая легкое головокружение и тупо глядя перед собой. Это слово каждый раз будто било в огромный колокол. – Я не… – начала она и поняла, что повторять это ей тоже надоело. – Не называй меня так… Я не думаю, что вполне понимаю, что это значит.
– Никто никогда не понимает себя и своей сути сразу. Поэтому к нам и приходят те, кто смогут провести, помочь разобраться. Время расставит все по своим местам, вот увидишь.
– Ты говоришь прямо как он, – пожаловалась Нина.
– Ты поймешь. Не скоро, но однажды. Не торопи события.
Девушка с шумом выдохнула, когда глаза Джока погасли.
– На этом мудрость, видимо, закончилась? – с издевкой пробормотала она.
Нина помотала цепочку на пальце и убедилась, что череп разговаривал, только когда сам этого хотел.
Усиленных тренировок Артуру было недостаточно, чтобы заставить подопечных в полной мере осознать серьезность их положения. Следующим шагом он ввел комендантский час. Это значило – ни шагу за пределы института после того, как часы пробьют восемь вечера, сделать было нельзя. Тренировки заканчивались в девять.
Впервые за целый месяц все студенты и их наставники застряли на территории института, как наказанные дети.
– Скучно целый вечер сидеть дома. – Нина подперла голову рукой, наблюдая за Филиппом, который наматывал круги по бассейну и совершенно не страдал от новых правил и заточения. – Оказывается, даже люди с суперсилами тоже маются от нечего делать…
– Нам не обязательно маяться от безделья, – сообщил Макс, интригующе глядя на друзей.
– Ты о чем? – заинтересовалась Нина.
– Слиняем?
– Боже, Макс! Артур нас убьет! – удивленно ответила девушка и даже всплеснула руками.
– Успокойся, он не узнает…
– Нет, не сегодня.
– Да, Нина права. Если Артур узнает, что мы сбежали в первый день комендантского часа, он из нас всю душу вынет, – поддержал Демитрий. Только они вчетвером и засиделись допоздна во дворе. – А я не уверен, что вынесу еще больше нагрузок.
– Да что вы трусите? – разочаровано протянул Макс. – Мне чертовски повезло с вами тут застрять.
Он махнул рукой и направился в дом за новой упаковкой напитков, понимая, что ничего не добьется от друзей.
Из бассейна выпрыгнул Филипп и преградил ему дорогу. А затем, совершенно неожиданно для всех, потянул Макса за руку и скинул в воду.
– Не готов ты к неожиданностям! – весело прокричал Филипп, стоя на земле и глядя на то, как недовольный друг выныривает на поверхность.
– Фил! Это было последнее, что ты сделал! – пообещал Макс, почти в один прыжок выбираясь из бассейна.
В потасовке двое друзей снова рухнули в воду.
– Драка! – прокричал Демитрий и с разбегу окунулся прямо в одежде.
– Детский сад… – констатировала Нина, покачав головой. Ее вообще все это не развлекало, словно она в принципе потеряла возможность чему-то радоваться и веселиться.
Скрестив руки на груди, она удобно устроилась на стуле, вытянув ноги на пустующий соседний.
Парни внезапно остановились, перестав драться в воде, и переглянулись.
Нина поняла, что зря привлекла к себе внимание, но было поздно. Демитрий, Макс и Филипп налетели на девушку втроем. Она попробовала отбиться, но у нее против них шансов не было.
– Нет! Нет! Только посмейте это сделать! Кеды же сушить придется! – только и успела прокричать Нина, когда друзья подхватили ее за руки и за ноги
