Уход за Сашей был хороший (сиделка оказалась профессиональной медсестрой), кормили его как на убой, и он стал быстро поправляться. Уже через пару недель он почувствовал себя вполне здоровым, но, несмотря на это, покинуть свое убежище он пока не мог. Вынужденное затворничество и безделье тяготило Белова, его активная натура жаждала дела, но заняться ему было совершенно нечем. Ему не с кем было даже толком поговорить – за целый месяц он не видел никого, кроме сиделки и Куцего. Впрочем, и его опекуны излишней разговорчивостью не страдали.
Да, первое время Белова прятали всерьез. Даже Космос и Пчела не знали о том, где скрывается их друг. Время для решающих сражений с люберецкими ещё не подоспело. Надо было подготовиться, скопить силы, подыскать союзников, поэтому раньше срока гусей дразнить не стали.
А в начале декабря к Саше приехал с визитом один из тех, кого Космос называл старшаками.
Это был благообразного вида высокий мужчина лет сорока-сорока пяти, с обширной лысиной и в массивных очках-консервах. Его внешность разительно не соответствовала тем занятиям, которым он посвятил жизнь. Скорее, по мнению Саши, так должен был бы выглядеть какой-нибудь доцент в институте или, скажем, врач, или адвокат…
– Ну-с, Александр Белов, давай знакомиться! – протянул он ему свою узкую и мягкую ладонь. – Валентин Сергеевич…
– Саша…
Тот, кто назвался Валентином Сергеевичем, внимательно рассматривал несколько смущенного Белова. К встрече с ним он готовился всерьез, постарался разузнать о нем как можно больше, и теперь как бы сверял свои первые впечатления с тем, что довелось услышать.
Да, думал он, пожалуй, все, что говорили – правда. Несомненно умен, целеустремлен, решителен. По натуре – прирожденный лидер. А главное – в нем чувствуется сильный характер, личность. В нем есть стержень. Такие как он обычно становятся настоящими друзьями. Или настоящими врагами.
Перед гостем стояла непростая задача – он должен был залезть к этому парню в мозги, в душу и всего за один вечер вложить туда то, что заставило бы Белова стать его, Валентина Сергеевича, человеком. Саша был ему нужен – по крайней мере, до предстоящей битвы с люберецкими. Белову предстояло стать явной, видимой причиной этой битвы, и его присутствие там было просто необходимо!
Первым делом надо было выбрать правильный тон. От этого, в конечном счете, зависело – выгорит ли его дело, удастся ли ему заполучить этого человечка. Ошибиться тут было нельзя, нужно было попасть в яблочко. Чуть поколебавшись, гость широко улыбнулся:
– А выглядишь ты молодцом! Мне передавали, что ты поправляешься, что называется, не по дням, а по часам, но, честно говоря, не очень-то в это верилось. А теперь вот сам вижу – правда, не обманывали меня…
Белов промолчал, настороженно поглядывая на радушно улыбавшегося мужчину. Он давно уже ждал этого разговора. Реально смотря на вещи, Саша понимал, что ничего не делается в этом мире даром, и за то, что его выходили и укрыли от милиции, ему придется заплатить. И, конечно, его чрезвычайно интересовало – какова будет эта плата.
– Да, спасибо, я уже совсем здоров, – вежливо ответил он. – Скажите, а когда меня отпустят?
– «Отпустят»? – удивленно поднял брови гость. – Тебя здесь никто не удерживает. Если ты захочешь, ты можешь уйти хоть сейчас. Хотя, я бы на твоем месте этого не делал – ты ведь по-прежнему в розыске, Саша-Белов опустил голову. Мужчина был прав – куда ему идти? Вот если бы сюда приехал Космос…
– Что голову повесил, герой? – усмехнулся гость. – Что, скучно одному?
– Скучно, – кивнул Саша. – А где Космос, Пчела? Почему ни разу не приехали?..
– Потому что я запретил, – просто ответил Валентин Сергеевич и нахмурился. – Видишь ли, Саша, то, что тебя ищут менты – это, как говорится, полбеды. Гораздо хуже, что тебя ищут друзья Мухи. Эти люди куда опасней…
– Но я его не убивал!
– Охотно тебе верю. Но они-то считают иначе! И если там узнают, что ты у нас, плохо будет не только тебе, но и всем нам. Знаешь, люберецкие шутить не любят… – мужчина снял очки и утомленно провел рукою по глазам. – Мы очень многим рисковали, Саша, приняв тебя…
Белов понял – его собеседник подбирается к главному. Сейчас пойдет речь о плате за все, что здесь для Него сделали.
– Я понял, – буркнул он. – Я… я заплачу за все… Не сразу, конечно… Вы только скажите, сколько я должен.
– «Должен»?.. – снова поднял брови мужчина и холодно произнес: – Нет, ты не понял. Я не укрываю беглых и раненых друзей моих людей за деньги. Это не мой бизнес.
Отчеканив это, Валентин Сергеевич замолчал и отвернулся. Саша тоже молчал – он понял, что сморозил глупость.
– Извините… – наконец выдавил он.
– Дорогой мой, – неожиданно мягко сказал мужчина, – я вижу, что ты многого недопонимаешь. Ты думаешь – раз мы не в ладах с законом, то мы злодеи и подлецы? Но ведь и ты, Саша, тоже с ним не в ладах! Выходит, что и ты – подлец?.. – он недоуменно пожал плечами и вздохнул. – Вот что, Саша, я вижу нам надо, что называется, поговорить по душам… Зина! – позвал он сиделку. – Организуй-ка нам чайку…
И потекла долгая, неторопливая беседа. Впрочем, беседой это было назвать трудно, поскольку говорил в основном один Валентин Сергеевич. Скорее это можно было бы назвать лекцией по теории и практике организованной преступности. Причем лектор знал свой предмет просто великолепно! При этом он был доброжелателен, эрудирован и чертовски убедителен.
Начал он, как водится, с истории предмета.
– …Ты вспомни, к примеру, знаменитые гангстерские синдикаты времен Великой депрессии в США. Почему стало возможным такой их расцвет? Да потому, что слаба была официальная власть, повсюду царили уныние и хаос! Людям просто необходим порядок, и если его не в состоянии обеспечить правительство, он достигается другими средствами. Понимаешь? Природа не терпит пустоты, поэтому слабость власти в стране компенсируется теми, кто силен. Они диктуют обществу свои – простые и понятные всем правила игры. А теперь подумай – не то же ли самое и у нас сейчас? Разве в состоянии наряд из двух ленивых ментов навести порядок на огромном рынке? Да если бы не мы, всякая шушера тут же передавила бы всех торгашей!
– Я видел, как на Рижском какие-то бритые наехали на торговку, и Кос с Пчелой…
– Вот! Вот видишь!.. – перебил его, важно подняв палец, мужчина. – Да, мы берем с торгашей плату, даже более того – требуем, но мы и обеспечиваем им порядок! Да разве дело только в этих бритых! Знаешь, сколько там мороки? Улаживание конфликтов, защита от наездов, борьба против карманников…
– Чужих?.. – улыбнулся Саша.
– Любых! – отрубил Валентин Сергеевич. – Если на рынке орудуют карманники, то оттуда уходит покупатель! А за ним следом – и продавец. С кого тогда прикажешь брать деньги?! Понимаешь, Саша, в любом деле нужен порядок…
– Но эти поборы с торгашей… Они же просто огромны!..
– Кто тебе сказал?! – удивленно воскликнул гость. – Они справедливы! Ведь если они вдруг действительно станут чрезмерными, торгаши тут же перейдут на другой рынок! Э, тут целая наука… Вообще, Саша, мы не связываемся с теми, кто работает честно. Нам это просто не выгодно – сколько с таких возьмешь?! А вот нагреть какого-нибудь ворюгу – это да!..
– Получается, что вы – что-то вроде Робин Гудов? – усмехнулся Белов.
– Нет, – без тени улыбки покачал головой мужчина. – Робин Гуд отбирал деньги у богатых и отдавал бедным, так? А мы отбираем деньги у жулья и оставляем себе. Понимаешь: у жулья – себе!.. – Валентин Сергеевич помолчал немного и вдруг весело улыбнулся. – Вспомнил одно дельце… – объяснил он свою улыбку. – Хочешь, расскажу?
Белов с готовностью кивнул. После месяца затворничества разговор с таким интересным собеседником занимал его все больше и больше.
– Это было давно, ещё при Брежневе. Я тогда был, наверное, как ты, ну может малость постарше. За бугра у нас был… впрочем, это неважно. Главное – толковый был человек, мудрый. Так вот, подходит он как-то к автомату с газировкой, бросает туда три копейки и пьет, значит, эту водичку с сиропом. Выпил и говорит: «Что-то вода не сладкая, раньше слаще была». А потом подумал-подумал и послал нас, молодых, по всему городу образцы газировки собирать. Собрали, проверили – оказалось сиропу в них чуть не вдвое меньше положенного. Причем везде, по всей Москве, соображаешь? Значит, кто гребет? Правильно – самый главный. Ну проследили мы за ним, и нагрянули в гости, когда семейство его в санатории парилось. Он, понятно, – в отказ, но мы же тоже не пионеры-тимуровцы! Поднажали на гада – он и лопнул, как гнилой орех! Знаешь, сколько мы у этого начальничка взяли? Не в каждой сберкассе столько возьмешь! А главное – чисто все! Он же, гнида, даже заявить на нас не мог – его бы тогда самого сразу к ногтю! А откуда, мол, товарищ, у вас столько, а?! – и Валентин Сергеевич весело рассмеялся.
Рассмеялся и Саша – история и в самом деле была забавной. И поучительной.
