Лана?
— Я собирался задать тебе тот же вопрос.
— Опаздывает, как обычно. — Кейт указала на стоящего рядом мужчину. — Познакомься, это мой новый приятель. Правда, он дьявольски красив? Джейсон, это Эллиот.
И тут к нам подошла Лана. Их с Джейсоном представили друг другу. А потом… Ну, остальное вам известно.
В тот вечер Лана была сама на себя не похожа. Она не давала Джейсону проходу, бесстыдно флиртовала. Практически вешалась ему на шею. А со мной вела себя очень странно, холодно и даже пренебрежительно. Не желала со мной разговаривать и вела себя так, словно меня не существовало.
Я уехал из галереи подавленный и сбитый с толку. В кармане лежало твердое холодное кольцо, и я машинально крутил его между пальцами. Меня стало накрывать знакомое чувство отчаяния и неотвратимости.
В голове раздался всхлипывающий детский голосок: «Конечно, она не захотела быть с тобой. Она тебя стыдится! Ты для нее недостаточно хорош, открой глаза! Она пожалела о том поцелуе. И сегодня нарочно указала тебе место».
Что ж, справедливо. Может, и так. Может, у меня нет ни единого шанса с Ланой. В отличие от Джейсона, я не искусный соблазнитель. Если, конечно, не считать пожилых женщин.
Дома меня уже ждала надзирательница. Она работала над книгой весь вечер и теперь сидела в гостиной с большой порцией шотландского виски.
— Ну, как прошло? Выкладывай все сплетни. Хочу полный отчет!
— Никаких сплетен. Сплошная скука.
— Да ладно!.. Наверняка что-нибудь случилось. Я сегодня весь день трудилась, зарабатывала нам на кусок хлеба. Развлеки меня хоть немного перед сном.
Я был не в настроении ей потакать и отвечал односложно. Барбара тут же почувствовала мое состояние. И, как истинный хищник, не смогла удержаться, чтобы не добить жертву.
— Что случилось, дорогуша? — Она впилась в меня своими цепкими глазами.
— Ничего.
— Ты какой-то слишком тихий. В чем дело?
— Ни в чем.
— Точно? Ну-ка признавайся. Что произошло?
— Тебе не понять.
— О, спорим, я угадаю. — Барбара расхохоталась с довольным видом. Как ребенок, видя, что его злая шалость удалась.
Ее поведение сильно меня задело.
— Что смешного?
— Это шутка для своих. Тебе не понять.
Я не ответил. Барбара пыталась меня спровоцировать, но я не собирался с ней ссориться. Горький опыт научил меня, что спорить с нарциссической личностью бесполезно. Единственный способ победить — уйти.
— Я иду спать.
— Погоди. — Она поставила бокал с виски на столик. — Помоги мне подняться наверх.
К тому времени Барбара ходила с тростью, и подъем по лестнице давался ей все труднее. Одной рукой она хваталась за перила, а я поддерживал ее под локоть другой.
И мы медленно преодолевали ступеньку за ступенькой.
— Кстати, я сегодня видела твою подружку Лану, — сказала Барбара. — Мы пили чай и мило болтали.
— Правда? — Мне это показалось странным. Они же не подруги. — И где вы встречались?
— У Ланы дома, естественно. Бог мой, ну и дворец… Не знала, что ты метишь так высоко. Не зарывайся. Помни, что случилось с Икаром.
— С Икаром? — рассмеялся я. — Ты вообще о чем? Перебрала виски?
Барбара хищно осклабилась.
— О, ты прав, что испугался. Я бы на твоем месте тоже напряглась. Мне пришлось остановить все это.
Мы добрались до второго этажа. Барбара стояла, отдуваясь, и я вручил ей трость.
— Остановить что? — Я попытался разыграть удивление.
— Тебя, малыш. Мне пришлось открыть бедной девочке глаза. Она тебя не заслуживает. Тебя мало кто достоин.
— Барбара, что ты наделала?! — Я в ужасе уставился на нее.
Она злорадно расхохоталась, а потом заговорила, подчеркивая каждое слово ударом трости об пол, явно наслаждаясь собой:
— Я ей все о тебе рассказала. Назвала твое настоящее имя. Объяснила, из какой дыры тебя вытащила. Я распорядилась, чтобы за тобой следили, и знала, куда ты шлялся каждый день. Все это я сообщила Лане. А еще — что ты опасный тип, лжец и социопат. И что ты охотишься за ее деньгами. Как и за моими. Я рассказала ей, что недавно застала тебя с поличным, когда ты рылся в моих таблетках. И не один раз, а два. И предупредила: «Если со мной что-нибудь случится, не удивляйся, Лана».
Барбара расхохоталась, выбивая тростью барабанную дробь.
— Бедняжка перепугалась до смерти! Знаешь, что она сказала? «Если все это правда, как вы можете жить с ним под одной крышей?»
— И что ты ответила? — тихим, лишенным эмоций голосом спросил я. На меня вдруг навалилась усталость.
Барбара выпрямилась и с достоинством проговорила:
— Мне пришлось напомнить Лане, что я писатель. «Я держу его рядом не из жалости и не из любви, а для исследования — как объект, который вызывает гадливое любопытство. Примерно так же люди держат дома террариум со змеями».
Она расхохоталась и снова застучала тростью об пол, аплодируя своей остроте.
Я ничего не ответил. Но, скажу вам, в тот момент я ненавидел Барбару. Ненавидел всей душой. Я мог бы ее убить. Достаточно вышибить у нее палку из рук. А потом слегка-слегка подтолкнуть, она упадет и покатится вниз по лестнице, с глухим стуком ударяясь о каждую ступеньку до самого первого этажа… а потом на мраморном полу с хрустом переломится ее шея.
9
Я пойму, если вы подумали, будто после всего, что наговорила обо мне Барбара, Лана не захотела больше меня видеть. Много ли надо, чтобы рассорить людей… К счастью, Лану было не так легко сбить с толку. Представляю, как она отреагировала на злобную клевету, на попытку очернить меня и разрушить нашу дружбу.
«Барбара, почти все, что вы сейчас сказали про Эллиота, неправда, — сухо ответила Лана. — А остальное мне давно известно. Он мой друг. И я люблю его. Вон из моего дома!»
Вот так мне нравится рисовать в своем воображении эту сцену. На самом деле Лана от меня отдалилась. И что хуже всего — мы не касались опасной темы. Никогда. Я лишь со слов Барбары знал, что этот разговор вообще состоялся. Можете себе представить? Лана ни разу не говорила про визит Барбары. А я много раз хотел поднять эту тему, чтобы вынудить Лану объясниться, но так и не решился. Меня бесило, что у нас появились секреты друг от друга, темы, которые мы тщательно обходили. Куда подевалось прежнее доверие?
К счастью, Барбара Уэст вскоре умерла. Без сомнения, Вселенная облегченно вздохнула, когда Барбары не стало. Я-то уж точно. Почти сразу же Лана опять стала мне звонить, и наша дружба возобновилась. Видимо, она решила похоронить ядовитые слова Барбары вместе со старой ведьмой. Но для меня и Ланы было слишком поздно. Слишком поздно для «нас».
К тому времени Лану и Джейсона «закрутил ураган страсти», как, захлебываясь от восторга, написали в «Дейли мейл». Через несколько месяцев после знакомства они поженились.
Сидя в церкви на церемонии венчания, я очень хорошо понимал, что сердце сегодня разбито не только у меня. Рядом сидела Кейт, вся в слезах и заметно подшофе. Я был впечатлен: она не сломалась, а, наоборот, оставшись верной себе, пришла на свадьбу с гордо поднятой головой. Несмотря на то, что лучшая подруга бесчестно увела ее любимого.
Возможно, Кейт не надо было приходить. Пожалуй, ей, как и мне, ради сохранения душевного равновесия, следовало отдалиться от Ланы и Джейсона. Но она была не в силах этого сделать. Кейт слишком любила их обоих и не смогла бы отказаться ни от Ланы, ни от Джейсона.
Она постаралась подавить свои чувства к Джейсону и оставить прошлое в прошлом. Удалось ли ей это — большой вопрос.
■ ■ ■
Должен признаться, я знал, что между Джейсоном и Кейт некоторое время назад вспыхнул роман. Я обнаружил это совершенно случайно. Был вечер четверга, я приехал в Сохо. Скажем так, у меня была назначена встреча. Я добрался до места слишком рано и решил заскочить в паб, чтобы скоротать время. И когда я повернул на Грик-стрит, угадайте, кто выходил из дверей знаменитого старинного паба «Коуч энд хорзес»? Оттуда, опасливо озираясь по сторонам, вышла Кейт. Я уже хотел ее окликнуть, но следом появился Джейсон, тоже с видом нашкодившего ребенка.
Я стоял на другой
