– Сейчас вернусь, – сказал я. – Не нервничайте.
Я подошел к студентам и присел рядом с ними на корточки.
– У меня есть предложение, – сказал я блондину.
– Что за предложение? – насторожился тот.
– Моя жена давно мечтает о путешествии в каноэ. Теперь вот увидела вашу лодку и хочет спуститься в ней вниз по реке до залива.
Гитарист прекратил перебирать струны.
– Чудак, ты разве не понял? Мы домой намылились.
– Помню. В Тарборо. Но я подумал… а сколько ваше каноэ примерно стоит? Это ведь старушка фирмы «Грумман», да?
– Правильно, – сказал блондин. – Еще мой дядя в молодости плавал. Думаю, тянет на четыре сотни.
С легким стуком к пристани пришвартовался паром, и оба парня встали.
Поднялся и я.
– Двести – более реальная цифра, – сказал я с коротким смешком. – Но чего не сделаешь, чтобы угодить любимой жене. Может, сойдемся на пятистах?
Блондин тяжело сглотнул. Это ж сколько косяков можно купить на пятьсот баксов!
– Только одно условие, – продолжал я. – Не хочу бросать здесь свою машину. Отгоните ее в более надежное место.
– Куда? – спросил блондин.
– Да хотя бы к себе в Тарборо.
У блондина был растерянный вид.
– Но как вы ее оттуда заберете?
– Давайте заезжайте! – крикнул седой тощий паромщик в выцветшей спецовке.
Я вынул бумажник и отсчитал десять стодолларовых бумажек.
– Вот вам тысяча. И хватит вопросов! Как я машину заберу – моя проблема.
– Ну, я тащусь… – пробормотал гитарист, уставившись на «ауди». За бликами солнца на ветровом стекле лицо Рейчел было только темным контуром. – А это точно твоя тачка?
– Точно.
– Так чего сделать-то?
– Отдать мне каноэ и перегнать «ауди» в Тарборо. И получить за это тысячу. Согласны?
Парни переглянулись.
– Наша последняя цена – пятнадцать сотенных, – лукаво усмехнулся блондин. – За полторы тысячи я, ладно уж, доставлю вашу машину в Тарборо. Назовем это платой за риск. А каноэ берите так – дарю.
Я улыбнулся.
– Заметано.
Мы загрузили автомобили на паром, который запыхтел обратно через медленный поток. Как и договорились, во время переправы студенты сидели в «шевроле», а мы с Рейчел оставались в «ауди». Самолет АНБ продолжал кружить над рекой. Ясно, что именно сейчас команды головорезов Гели Бауэр подтягиваются в этот уголок Северной Каролины.
Когда паром достиг противоположного берега, первой с парома съехала «шевроле-нова». Рейчел сначала следовала за ней, затем внезапно резко свернула в лес и понеслась сквозь деревья, срезая путь между двумя поворотами дороги. Почти доехав до дороги, но оставшись под густыми кронами дубов, Рейчел затормозила. Секунд через двадцать появилась старенькая «нова» и свернула к нам, под деревья.
– Шевелись, ребята! – крикнул я студентам, выскакивая из "ауди".
Я бросился развязывать крепежные веревки, но блондин достал из кармана нож и просто перерезал их. Мы втроем схватили лодку и сняли ее с крыши, попутно переворачивая. В последнюю секунду мы не удержали каноэ в руках, и оно со звоном ударилось о землю.
Блондин вытащил из машины два длинных деревянных весла и положил их на дно лодки. Выпрямившись, он вдруг уставился на что-то за моей спиной и покраснел. Я оглянулся. За мной стояла Рейчел в облегающих джинсах и белой свободной рубахе.
– Привет, – сказала она. – Спасибо вам, ребята.
При этом она по-особенному улыбнулась. Такой улыбки я у нее еще ни разу не видел. Оказывается, профессор Вайс и кокетничать умеет!
– Э-э… Рады помочь, – выдавил блондин, продолжая пожирать ее глазами.
Гитарист молча помахал Рейчел, задержав на ней взгляд. Мне было приятно, что Рейчел Вайс, в свои тридцать пять, производила такое впечатление на парней чуть старше двадцати.
– Ну, не будем задерживаться, – сказал я. – Разбегаемся.
И вручил блондину пятнадцать стодолларовых бумажек.
– Не знаю, переплатили вы мне или недоплатили. Но все равно круто. – Он показал на просвет между деревьями. – Несите каноэ туда. Река метрах в пятидесяти отсюда.
– Спасибо.
Парень вприпрыжку понесся обратно к «ауди» и со счастливой улыбкой на лице уселся за руль. Забирая коробку Филдинга с заднего сиденья, я тронул его за плечо.
– Если вас кто остановит – не юлите, говорите правду. Мол, предложили деньги… и так далее.
Блондин понимающе кивнул:
– Без проблем. Работа непотная.
"Ауди" взревела и рванула прочь через туннель из дубов. Гитарист в «шевроле» хохотнул, помотал головой и неторопливо поехал вслед за «ауди». Я бросил коробку Филдинга на дно каноэ, навернул швартов на правую руку и потянул лодку к реке.
– Вам помочь? – спросила Рейчел.
– Не надо. Вы лучше поглядывайте, чтоб я на змею не наступил.
– Ой! – сказала Рейчел и до самой воды не отрывала глаз от земли.
Деревья росли густо – таща длинную лодку, мне приходилось маневрировать между ними, и пот лил с меня рекой. Но блондин был прав: вскоре я ощутил запах водорослей и увидел блики солнца на воде. Еще двадцать метров – и я спихнул каноэ в реку между двумя кипарисами.
– Залезайте, – пригласил я Рейчел. – Садитесь впереди. – Я сел сзади и оттолкнулся веслом от берега. – Постараюсь держаться под деревьями. А вы смотрите, где самолет.
Рейчел закинула голову и, прищурив глаза, стала вглядываться в небо.
– Видите его?
Рейчел отрицательно помотала головой.
Я перестал грести и прислушался. Тихо. Самолет действительно пропал. АНБ все свои немалые силы бросило на то, чтобы нас разыскать. Но сейчас, плывя в лодчонке, укрытые листвой, мы были в относительной безопасности. Здесь их суперсовременные средства почти бессильны. Впервые за несколько часов я мог немного расслабиться.
– Знаете, куда мы плывем? – спросила Рейчел.
– Нет. Когда приплывем, тогда и разберемся.
Сидя в кресле перед мониторами в подвальном центре безопасности, Гели Бауэр перекидывала в правой руке утяжеленные игральные кости из личных вещей Филдинга. Она взяла их как талисман, но пока что они не принесли ей удачи.
На мониторах справа наблюдалась суета десятков сотрудников АНБ: на тележках и с помощью грузоподъемников они эвакуировали секретное оборудование и не подлежащие огласке документы – все паковалось, перевозилось или перетаскивалось к выходу в большой огороженный стеной двор за зданием, где выстроилась очередь грузовиков. Если Теннант все-таки каким-то образом улизнет и выйдет на прессу, ищейки чрезмерно любопытных конгрессменов найдут здесь только то, что им будет позволено найти.
– Теннант свернул на обочину и остановился, – доложил женский голос в наушниках. Эванс, когда-то служившая мичманом на военном флоте, сейчас возглавляла ту наземную команду, которая первой засекла украденную "ауди".
– Пытался бежать от вас? – спросила Гели.
– Нет. Как только понял, что мы сели ему на хвост, тут же сам паинькой свернул на обочину и остановился.
Гели это насторожило.
– Вы их обоих хорошо видите?
– Там только мужчина. Один.
– У вас есть мегафон?
– Он не понадобится. Мужчина только что вышел из автомобиля. С поднятыми руками.
– Профессор Теннант?
– Не думаю. Какой-то сосунок.
– Сосунок?
– Ну да, университетский хиппи.
– Идиоты! Вы не тот автомобиль остановили!
– По номерным знакам все правильно. Погодите… ну да, конечно, они с ними махнулись.
– "Они с ними" – это вы про кого?
– На пароме была зеленая «нова» с двумя парнями. Должно быть, Теннант и Вайс теперь в их машине.
– Допросите щенка! Немедленно все узнайте!
– Оставайтесь на связи.
Гели мрачно смотрела на мониторы. Аэнбэшники везли тележки с компьютерами к заднему выходу. Сколько бессмысленной работы, какая глупая трата сил! Если бы ей позволили убить Теннанта заодно с Филдингом, всего этого маразма можно было избежать!
– Докладывает Эванс, – ожил голос в наушниках. – Они сейчас на реке.
– Что значит "на реке"?
– У ребят было алюминиевое каноэ, и Теннант его купил.
Гели поджала губы: впервые в ней шевельнулся страх, что Теннант действительно ускользнет.
– "Шевроле" все равно обязательно найдите, – приказала она. – А «ауди» конфискуйте.
– Будет сделано.
– "Воздух-один", вы слышали?
– Так точно.
– Прочешите реку Кэши на бреющем полете – от паромной переправы до впадения в залив Албемарл. Даже такая хитрая бестия, как Теннант, не рискнет идти на веслах против течения.
– Будем над рекой через пять минут.
– Наземным командам двигаться вдоль реки – справа и слева.
– Там дорога только вдоль одного берега.
– Проклятие!
– Ничего, мы найдем способ проконтролировать и другой берег.
