– «Калифорния»… Где-то я это уже слышал, – задумчиво проговорил он. И тут его осенило:
– Точно! «Калифорния»! Моя Кира недавно говорила, что там работает ее студенческий друг, Леня Казаков. Знаешь такого?
– Леонида? Конечно, знаю. Он у нас замдиректора, курирует все проекты. Очень талантливый человек. Надо же, как совпало!
Она оживленно заговорила о своей работе, о том, чем занимается Леонид, о каких-то проектах этой самой «Калифорнии», а Саша вполуха слушал и радовался. Хвала богам, нашлась благодатная тема. Вон как у Полины глаза загорелись! Может, этот Казаков ей нравится? Они уже доедали второе. Еще немного – и будет вполне уместно встать из-за стола и распрощаться.
К вящему облегчению Саши, они и вправду вскоре закончили обед. Почти непринужденно попрощались и разошлись каждый в свою сторону.
Кире он ничего не рассказал. Было бы о чем рассказывать! Ну, встретил случайно свою бывшую девушку, с которой давно расстался. Ну, опять же случайно, выяснилось, что эта самая девушка трудится в одной фирме с Кириным институтским приятелем. Ничего, о чем стоило бы упоминать.
Саша ушел и ни разу не оглянулся.
А вот Полина долго смотрела ему вслед. Она так и этак поворачивала в голове мысль о внезапно открывшемся знакомстве с другом Сашиной жены. Саша ошибался: у Полины никогда не было романа с Казаковым. Более того, он ее чем-то раздражал, хотя она и не могла себе объяснить, чем именно. Может, неуместной, излишней открытостью, детскостью, полным отсутствием честолюбия и дипломатичности. Или патологической привычкой говорить в глаза то, что думает. «Или, может, я смутно чувствовала его близость к Кире, – с горькой усмешкой подумала она. – Скажи мне, кто твой друг…»
А ведь ей почти удалось поверить, что боль отступила…
Встретив Володю, она осознала, что наконец-то нашла человека, с которым сможет быть счастливой – сама по себе, отдельно от Саши. Начала радоваться жизни и новым отношениям, строить планы, забывать былые обиды. Володя постоянно признавался ей в любви – и однажды она поймала себя на мысли, что тоже может, не покривив душой, сказать ему три заветных слова, которых он так от нее ждет.
Совсем недавно Владимир сделал ей предложение – и она не отказала. Обещала подумать – и в самом деле думала, думала каждую свободную минуту, с удовольствием и радостью представляя себя его женой.
Все было так хорошо, но неожиданная встреча с Сашей опять перевернула все в ее душе. Она ясно осознала, что покой, о котором мечтала, так и не был ей ниспослан. Прошлое вернулось – будто и не исчезало. Снова заворочалась на дне сердца обида – острая и жгучая, как в первый день, когда Полина узнала про Сашину измену.
Хотя, если честно, никакая это не измена. Просто выбор, сделанный не в ее пользу. Выбор, которого она так и не сумела принять.
Почему, ну почему у нее никак не получается забыть, перешагнуть через случившееся, отряхнуть прах со своих ног и жить дальше? Полина стояла посреди торгового центра и не понимала, как Саша посмел быть счастливым здесь и сейчас, тогда как она снова буксует на событиях многолетней давности и даже новая любовь к Володе не в силах заставить ее поставить точку в старой истории.
Иногда она сама удивлялась, с какой стати давно закончившийся неудачный роман продолжает влиять на ее жизнь. Полина больше не любила Сашу, не хотела, чтобы он к ней вернулся: некогда страстное чувство перебродило, перегорело, выродилось. Но по какой-то неведомой причине то, что давно стало для Саши прошлым, для Полины оставалось настоящим. Кровоточило, болело, ныло, саднило.
Однажды она даже записалась на прием к психологу, но так и не пошла. Заранее ясно, что он скажет: эгоизм, завышенная самооценка, зацикленность на собственной персоне, противопоставление себя окружающим и, как следствие, невозможность смириться с отказом. Слова, слова…
Люди, недовольно ворча, обходили ее, обтекали, как вода в реке, а она все стояла, не в силах двинуться с места.
Чем стал для Саши их разрыв? Эпизодом, не более! Он походя, не особо задумываясь, отшвырнул ее, сделав при этом приличествующую случаю скорбную мину. Легко и весело шагнул в свое новое будущее. Она, со своими мечтами, надеждами, ожиданиями, любовью, не вписалась в его жизненные планы.
Ее место заняла неведомая Кира.
Полина медленно пошла к эскалатору. «Мне нужно, чтобы он понял, – вдруг вспыхнуло в мозгу. – На собственной шкуре осознал, что чувствует человек, когда его жизнь вдруг опрокидывается навзничь. Разбивается. Ломается. Я хочу, чтобы ему тоже стало больно». Наверное, тогда она успокоится и перестанет оглядываться назад.
Конечно, Полина не была психопаткой. На всевозможные фокусы, тем более с криминальным душком, она никогда бы не решилась. А на что бы решилась?.. Время покажет. Что-нибудь да выплывет, размышляла девушка. Быть может, этот чудик Леонид ей как-нибудь поможет, пусть даже он об этом никогда и не узнает. Полина не сомневалась: его имя неспроста всплыло в сегодняшнем разговоре. Вполне вероятно, это подарок судьбы – ключ к долгожданной свободе…
Уже гораздо позже, спустя пару месяцев, Полина поняла, что нужно делать. Идея, которая пришла ей на ум, была по-своему забавной, а натолкнул ее на эту мысль, как она и предполагала, Казаков. Он бегал по офису, взбудораженный мыслью о предстоящей встрече со старыми друзьями, и приставал ко всем с вопросом, где ее можно устроить. Народ активно подключился к обсуждению, но все, что ему предлагали, Казаков отметал с ходу: слишком просто, банально, пошло… «Конечно, куда уж нам уж», – сердито думала Полина.
Как раз в то время она впервые увидела Киру. Это было на выставке в Казанской ярмарке, куда она отправилась с Леонидом. Полина не любила вспоминать об этой мимолетной встрече. В Кире, на ее взгляд, не было ничего особенного: не уродина, но и не писаная красавица. С ней самой не сравнить. Но тем не менее было в этой девушке что-то располагающее, притягательное. Спокойная уверенность, простота, достоинство… И сразу видно, что перед тобой – счастливый человек, у которого все гармонично и в душе, и в жизни.
Полина смотрела на девушку со скрытой неприязнью, и вот тут ее осенило. Конечно, Кара-Чокыр! Куда, как не в это странное место, стоит отправиться Кире, Казакову и компании!
Сколько историй наслушалась она в детстве про это озеро и его окрестности! Полина помнила, как страшно ей было даже смотреть в его сторону из окна машины, когда папа отвозил девочку на каникулы к бабушке. Страшно и в то же время любопытно. А вдруг все, о чем болтали соседские мальчишки, – правда?
Правда, например, что если заночевать в окрестностях озера, то можешь запросто исчезнуть и родная мать потом не вспомнит, что ты вообще жила на свете. А некоторые, шепотом говорила подружка Инка, возвращаются обратно, но лучше бы и не возвращались. Потому что они становятся самыми настоящими сумасшедшими: никого не узнают, задают странные вопросы про то, чего и вовсе быть не может, путают все на свете и в конце концов – раз! – и убивают себя.
Слушать это было жутко и вместе с тем немножко весело: Полина была уже большая и понимала, что это выдумки, пока однажды бабушка Люба – взрослая, умная и очень строгая бабушка, которая ни за что не стала бы говорить всякие глупости, – не сказала внучке, чтоб та ни в коем случае, ни под каким предлогом не ходила к озеру Кара-Чокыр. Ни днем, ни вечером. «Поганое место», – так она сказала, и Полина могла бы поклясться, что лицо у нее при этом было испуганное. Девочка и сама ни за какие коврижки не пошла бы к озеру, но то, что бабушка Люба всерьез предупредила ее об опасности, потрясло ее до глубины души.
Когда Полине было тринадцать, бабушка умерла. Дом в Кармановке продали, и больше Полина в те края не ездила. Истории, связанные с озером, позабылись, пока однажды, в разговоре с Володей, вдруг не всплыли в памяти.
Полина знала, что Владимир занимается исследованием всего паранормального, и рассказала ему про Кара-Чокыр. К ее удивлению, он придал ее рассказу большое значение, начал собирать какие-то сведения и даже внес Кара-Чокыр в перечень аномальных зон, собираясь заняться исследованиями. По его мнению, народные предания имели под собой основания. О подробностях он не говорил, но в том, что Кара-Чокыр – совершенно особое место, не сомневался.
Когда Полина предложила Казакову свозить своих друзей с ночевкой к чудесному озеру, то даже не сомневалась, что он ухватится за эту идею. Она не жалела красок, описывая мало кому известное, но удивительно красивое место, и Казаков, конечно же, проникся.
Полина не могла знать, что случится с Кирой и ее друзьями после той поездки, и случится ли вообще хоть что-то, но сама мысль о том, что соперница просто возьмет и исчезнет с лица земли, испарится, будто ее и не существовало никогда, была очень заманчивой. Если заодно с нею пропадет и надоевший Казаков, она уж точно плакать не станет. А о том, что с Кирой и Леонидом поедут и другие люди, Полина не думала.
