Коннор отложил открытку.
— А что с тем человеком? Он был связан с террористами?
Полковник Блэк покачал головой.
— Нет, не похоже на это. СС поймали оставшегося террориста по имени Бахир вчера, он пытался сбежать в Мексику с поддельным паспортом. А тот похож на одиночку. Они проверили шкафчик Алисии, как ты и предложил, и нашли записку с угрозой убить за то, что «на него не обращают внимания». Она ему, похоже, нравилась.
Коннор поежился. Если бы не водный пистолет на балу, его догнали бы еще в школе. Но теперь все террористы были пойманы, и это было хорошей вестью для них с Алисией.
— Скажите, СС узнали о том двойном агенте?
— Тупик, — ответил полковник. — Квартира ее была сожжена несколькими днями ранее. ФБР ищут. Но это не твои тревоги. Помни, ты — телохранитель, а не шпион. Кстати говоря…
Полковник Блэк вытащил из кармана пиджака щит «Стража-друга» с крыльями.
— За выдающуюся смелость при исполнении обязанностей, — заявил он и прицепил к груди Коннора значок, отсалютовав ему.
Коннор опустил взгляд и понял, что значок с крыльями был золотым.
— Я оказался прав, доверив жизнь своей дочери стражу-другу Ривзу, — сказал президент Мендез в синем зале Белого дома, где были и его жена, и Алисия. — Ты истинный сын своего отца. Ты доказал, что у тебя есть его смелость, решимость и сила характера.
Коннор улыбнулся от слов президента. Синяки на груди прошли, и нога, хоть и гнулась плохо, но почти восстановилась. Еще одна рана начала заживать — рана в сердце из-за смерти отца. Его сравнили с отцом, Коннор теперь был им. Это было большим достижением.
— Я выполнил свою работу, господин президент, — ответил Коннор.
— Это гораздо больше, — возразила Первая леди, поцеловав его в щеку и обняв. — Мы не знаем, как выразить словами свою благодарность тебе за защиту нашей дочери.
— Это поможет тебе в будущем, — сказал президент Мендез, отдав Коннору темно-синий паспорт. — В благодарность за твои заслуги я назначаю тебя почетным гражданином США. И ты сможешь связываться с нашим правительством и получать нашу защиту по всему миру.
— Спасибо, господин президент, — ответил Коннор, приняв этот уникальный подарок.
Президент Мендез и его жена отошли, пропустив вперед дочь. Она была в летнем сиреневом платье, а длинные волосы заколола назад, легкий макияж лишь подчеркивал ее естественную красоту. Алисия уже не была похожа на испуганную заложницу, какой была совсем недавно.
— Мы оставим вас, — сказал вежливо президент, выводя Первую леди на южное крыльцо.
Алисия подождала, пока двери за ними закроются, и повернулась к Коннору.
— Теперь это точно прощание, — сказала она, прикусив губу и пытаясь сдержать слезы.
Коннор кивнул. Он старался не думать об этом моменте. Они столько прошли вместе, что были теперь неразрывно связаны. И было неправильно уходить. Но Алисия понимала необходимость своей защиты Кайлом и его командой, а потому Коннор свое дело выполнил.
— Спасибо, что защитил меня, — сказала Алисия. — Без тебя я бы не выжила, оказавшись в плену.
— Без тебя я бы тоже не выжил, — напомнил Коннор.
Алисия улыбнулась ему.
— Ты будешь рад узнать, что я приняла свою роль Первой дочери. Я ценю возможности, что она мне открывает, а свобода моя ограничена не просто так. Больше я от СС не убегу!
Она с улыбкой посмотрела на Кайла. Тот кивнул и покинул комнату. Они остались наедине, и Алисия подошла к Коннору. Она разглядывала его лицо, словно хотела, чтобы оно отпечаталось в ее памяти.
— Я знаю, что ты не можешь остаться… — прошептала она, — но это на память обо мне.
Алисия обвила руками его шею и поцеловала его в губы. Коннор затерялся в этом моменте, едва дыша.
Вдруг дверь открылась.
Алисия резко отстранилась.
— Кайл, я же просила не беспокоить…
— Простите, я этого не слышала, — ответила Шарли, въезжая в комнату. Она посмотрела на Коннора, который виновато стирал ладонью след от помады. — Машина прибыла, — сухо сказала она.
Коннор кивнул, не в силах смотреть ей в глаза.
— Уже? — Алисия почти молила дать еще немного времени.
— Нам нужно успеть на самолет, — ответила Шарли, развернулась и направилась к двери. Пока Шарли была к ним спиной, Коннор взял Алисию за руку и посмотрел ей в глаза.
— Я не забуду тебя… и этот поцелуй! — пообещал он.
И с большой неохотой он пошел за Шарли.
Он оглянулся на пороге комнаты. Алисия стояла у окна и смотрела на луг.
— Не бойся, Коннор. Я защищу ее, — сказал Кайл, дежуривший у двери.
Зная, что она в надежных руках, Коннор направился к выходу из Белого дома, а оттуда — к стоянке у северного крыльца. Шарли уже ждала его в машине.
— Честно, это не я начал, — объяснил он с виноватым видом, устроившись рядом с ней. — И я ее уже не защищаю…
— Это не важно, — сказала Шарли, хотя Коннор слышал, что она не рада.
— Ты ведь меня понимаешь, — не сдавался он.
Шарли одарила его нечитаемым взглядом. Ее выражение лица смягчилось.
— Не волнуйся, полковнику я не расскажу.
Она передала Коннору черную папку. На ней была надпись «Секретно» красными буквами, на обложке был и серебряный щит с крыльями.
— Твое новое назначение.
Коннор уставился на Шарли.
— Я только из больницы. И кто сказал, что я остаюсь стражем-другом…
— Полковник, — ответила она и передала ему потрепанный брелок. — Он сказал, что это в твоей крови… А он никогда не ошибается.
Они уезжали из Белого дома, его клиент был в безопасности. Коннор смотрел на брелок. Отец смотрел на него, и Коннору показалось, что он видел гордую улыбку.
Коннор не мог отрицать этого. Это было в его крови. Он был рожден, чтобы стать телохранителем.
Начинать новую книгу всегда сложно, тем более, начинать новую серию. Это связано с множеством рисков, начиная от планирования сюжета, создания персонажей, поиска правильных слов, заканчивая поиском времени для написания книги, чтобы при этом никто не мешал думать, чтобы в мыслях не появлялись сомнения, что есть у всех писателей. Но я, к счастью, смог положиться на свою команду «телохранителей», что защищали меня при написании.
И я благодарю своих бесстрашных защитников:
Мою милую жену Сару, моего энергичного Зака и славного Лео, моих родителей, защищавших меня всю жизнь; Сью и Саймона за их любовь и поддержку; стражей-друзей Стива и Сэма, а еще Карен, Роба и Томаса из «Службы охраны «Роза»».
Чарли Вини, моего агента, который, думаю, смог бы защитить мою работу и на линии огня! Франку Бернатавичиус и Ники Кеннеди, которые встали бы вместе с ним (хотя Чарли стал бы им щитом!), вместе с Пиппой Ле Куэсне.
Мой отряд верных телохранителей в издательстве — редактора Алекса Антчерла, главу операции Шэннон Каллен, Джейд Линч, Джулию Тис, Венди Шекспир, Хелен Грей и Сару Чедвик-Холмс за невероятную обложку.
Тревора Вилсона и Сару Вилсон за организацию моих книжных туров.
Моих друзей, что остаются со мной, включая (но не выделяя) Джоффа и Люси, Мэтта, Чарли, Ника и Зелию, Энн и Эндрю (моих крестных), кузину Лауру и семью Дисон (особенно, мою крестницу Лулу!).
Ребят, что помогли с арабским: Шазаана Надима, Джен Мерфи, Ли Лалку, Питера Брауна, Муса Херготса, Зо Зо Харли Клюс.
И невероятных поклонников, что поддерживают меня от «Юного самурая» до «Телохранителя»; Кевина Хекса, Тима Хагстула, Стива МакКормика, Чарли Харленда и Эдана Брачера.
Огромное спасибо всем новым друзьям на курсах защиты. Это настоящие телохранители, заслуживающие уважения. Эта книга написана в честь них: Мэнди, Саймона, Джроджа, Сары и Энди, Большого Си, База, Джимми, Шона, Нигеля, Алекса, Джо, Ронни и, конечно, Сэма и Марка!
И, конечно же, учителям и работникам курса защиты (www.wilplantraining.co.uk), где я научился искусству быть телохранителем. Гэри, Саймон, Клэр, Венди, Джон, Рей и Пит — спасибо за ваши указания, терпение и знания. Ваша мудрость оживила эти книги.
Будьте осторожны,
Крис.
Поклонники могут следить за серией «Телохранитель» и связываться со мной на фейсбуке или на сайте www.bodyguard-books.com.
кат — свежие или сухие листья жуют или заваривают чай; легкий наркотик-стимулятор.
мафрай — комната на верхнем этаже с прекрасным видом на город, где мужчины общаются, жуют ката и курят трубку.
