— Побежденным?! — встрепенулся шериф. — Кого ты называешь побежденным?!
— Тебя! — На сей раз голос прозвучал не в мозгу Альварадеса, а как бы извне и казался похожим на волчий рык.
— Ты забыл про револьвер! — торжествующим голосом закричал Джон, вскидывая оружие.
«Не спасет!» — мысль прозвучала резонансом первого выстрела.
Ещё раз!
Левая рука в мгновение ока взвела курок.
Еще!
— Проклятый Луис! Горите в аду и ты, Пекенья Зорра, и ты, Фостер Рэй, и ты Джеффри Маккой! Будьте все прокля…
Крик шерифа застрял в горле, разрываемом зубами страшного зверя.
И все же шериф Джон Альварадес сделал свое дело. Он стал героем, тела Кровавого Топора так и не нашли, но зато никто никогда не слышал больше в Калифорнии ничего про страшного разбойника Джеффри Маккоя, потомка древнего рода Монт-виллей. Его след нет-нет да и обнаруживался то в Юте, то в Орегоне, то в Айдахо и Вашингтоне, а то и в Канаде, но то были всего лишь сплетни да газетные утки. Нет, ничего не осталось от страшного разбойника, ничего, кроме сказок и небылиц.
Чтобы получить возможность позвонить, майор решил отправиться в гостиницу, которая, как сказали местные жители, располагалась недалеко.
— А мы здесь заночуем? — спросила Зинаида.
— Вероятно, придется задержаться, — неопределенно ответил Валентин.
Подобное заявление привело девушку в восторг,
— Вау!!! Как классно!
— Чего тут классного? — хмуро поинтересовался Богданов.
— Просто мы с тобой вдвоем в совершенно чужом городе… — с восторгом продолжала Зина. — Одни, и никто не знает, что мы здесь, никому нет до нас никакого дела.
— Я бы не стал утверждать этого с такой уверенностью.
— Ты думаешь, они следят за нами? — спросила девушка и обернулась. Вокруг не было ни единой души, только окна невысоких старых домов, домиков и домишек светились теплым уютным светом. Что могло произойти в таком городке? — Мы же оторвались от них, так?
— Не уверен…
— Все равно здорово, — сказала Зинаида после некоторой паузы. — Так с наворота взять и куда-то помчаться, класс! — Следующий вопрос был продиктован чисто женской логикой: — А ты с женой так отрывался?.. Ну, когда вы были молодые?.. Ой, нет, ты и сейчас не старый, только, ну, вы ведь с ней давно вместе, уже надоели друг другу, а когда вы только познакомились, бывало у вас так?
Богданов, вместо того чтобы пресечь подобные разговоры на корню, задумался и не вполне уверенно произнес:
— Не помню, вроде нет.
Ему бы еще следовало добавить, что тогда он был серьезным молодым человеком, хотел многого добиться, как сейчас говорят, сделать карьеру, — тогда делать карьеру считалось чем-то предосудительным, зато сколько угодно можно было добиваться всего самому. Работа поощрялась больше морально, деньги получались, а не зарабатывались, зарабатывались же авторитет, доверие, доброе имя, а те, кто хотел вкалывать до седьмого пота, но и жить… по труду, назывались рвачами. Как объяснить этой девчонке, что он, майор Богданов, родился и вырос в другой стране, на другой планете, в другой галактике?
— А ты ее любишь? — спросила девушка и после достаточно глупо прозвучавшего встречного вопроса пояснила: — Что значит кого?! Жену!..
— М-м-м…
— Не любишь! — обрадовалась Зинаида. — Значит, у меня есть шанс!
— Че-го?!
— А дуры девки, которые скрывают от мужика, что хотят за него замуж, — выпалила подруга. — Дуры! Я вот прямо говорю, что хочу, чтобы ты на мне женился! Попробуй сказать, что я тебе не нравлюсь?!
— Я вдвое тебя старше, — начал он.
— Не вдвое.
— У меня дети, младшему двенадцать, старшей четырнадцать! Их-то я точно люблю.
— И я буду любить! — пообещала Зинаида. — У тебя мальчик и девочка?
— Да… Сынудвена…
— Отлично, мы с Ленкой всегда мечтали, чтобы у нас был братик…
— Ты!.. Ты!.. — Шрам на побагровевшей шее майора белел точно укутанная снегом ветка, которых вокруг было множество. — Перестань молоть чушь! Замолчи!
— Хорошо, — согласилась девушка, — тем более что мы, кажется, пришли. Вон то здание впереди, оно похоже на гостиницу.
Дежурная встретила Богданова и его спутницу весьма любезно. Размахивать удостоверением не пришлось, к приезжим здесь относились очень любезно. Телефон гостям немедленно предоставили.
Результаты звонка ошеломили: в доме Зинаиды Николаевны Ковалевой и вокруг него — в этом Валентин вскоре убедился, прибыв на место, — творил-ся переполох. Голосили женщины, размахивали двустволками мужчины, тихо матюкались оперативники, пытаясь рассмотреть хоть что-то среди затоптанных, словно стадом коров, следов и добиться хоть от кого-нибудь вразумительных объяснений.
Единственный свидетель Дима Ковырев нес чушь про волка, превратившегося в мужика, который и увел его товарища. Оставалось предположить, что хищник задал деру, увидев, что к мальчику подоспела подмога.
Богданову с трудом удалось втолковать всполошенной Ирине и ее бабушке (плакать они уже перестали), что он — майор КГБ (старое звучание успокаивало, люди, выросшие в советское время, привыкли к всемогуществу этой организации), да к тому же еще и старый армейский друг Климова. Александр и в самом деле не держал на Богданова зла, — выяснилось, что он рассказывал Ирине про Валентина.
Вместе с тем немало настораживал тот факт, что сам Климов, которого Ирина обнаружила на ступеньках крыльца в полубессознательном состоянии, куда-то подевался. Поняв, что ни у милиции, ни у мужчин (их набралось уже человек двадцать, и добровольцы поисковики все прибывали) нет ни малейшей идеи (вернее, предположений было слишком много), куда мог бы отвести мальчика неизвестный, Богданов постарался завести с Ириной доверительный разговор.
Исчезнувший, словно бы канувший в фалды мантии фокусника, волк настраивал мысли майора на вполне определенный лад. Когда же выяснилось, что пропала привезенная с Чукотки секира со странными надписями, Валентин, совместив это известие с находкой, обнаруженной в роге, и, прочитав начертанную на нем надпись, понял все.
— Припомните поточнее, когда вы заметили, что Саша пропал? — вновь спросил он и, получив не вполне вразумительный ответ, из которого выходило, что отсутствие Климова обнаружилось минут пятнадцать назад, а может, и полчаса, задал другой вопрос: — Он бывал здесь раньше?
— Нет… Нет, — ответила Ирина уверенно.
Ничего другого Валентин и не ожидал.
— Вы приехали на автобусе?
— На попутке. Что-нибудь необычное попадалось вам по дороге?
— Да ничего… — Ирина покачала головой. — Нет… Ничего.
— Вспомните, — настаивал Валентин. — Ведь Саша куда-то ушел, причем сделал это вскоре после того, как пропал ваш сын. Куда Саша мог уйти, если он никого и ничего не знает здесь? Может быть, он с кем-нибудь разговаривал по дороге? Бывает же, люди в пути от скуки заводят беседу. Может быть, он записывал чей-то адрес, обещал встретиться с кем-нибудь?
Нет. Нет и нет, все время только нет.
— Может быть, вы не слышали? Спали или отвлеклись?
— Нет.
Валентин решил зайти с другой стороны.
Подумайте, может быть, что-то привлекло его внимание? Какие-нибудь достопримечательности, у вас же есть какие-нибудь особенные здания… Может, собор или там… речка…
Женщины развели руками.
— Да что? У нас тут, чай, не Москва… — со вздохом проговорила Зинаида Николаевна, и глаза ее вдруг увлажнились. Поняв, о чем подумала женщина, Валентин взял ее за плечо.
— Все будет хорошо, — твердо произнес он, внимательно всматриваясь в лицо старушки. — Я не случайно задаю вопросы, я знаю, кто похитил Славика, только не знаю, где сейчас находится мальчик и… и Саша.
— Правда?! — встрепенулась Ирина. — Надо сказать милиционерам… Раз вы знаете его имя… Он…
— Имени я не знаю, — соврал Богданов и, дабы избежать разочарований, поспешил добавить: — Имя этого человека не имеет значения, куда важнее его намерения… И вот еще, сообщать милиции пока ничего не следует. Нам нужно место. Место. Напрягите память, вспоминайте, важной может оказаться каждая деталь. Вспоминайте все.
Перечень достопримечательностей Кашина выглядел удручающе коротким: начинался он… все той же «ликеркой».
— Нет, это не то, — майор, поджимая губы, качал головой. — Что-нибудь еще есть?.. Нет, и это не годится.
— А может быть… — осмелилась вставить слово подруга Валентина. — Ты спа… Вы спали, товарищ майор, — Богданов и тут представил Зинаиду своим сотрудником, — когда подъезжали, там такое зданьице… Может, оно?..
Все переглянулись и посмотрели на Богданова.
«Да, — понял тот. — Да!»
Климов не чувствовал ни страха, ни боли, сердце отпустило, в голове прояснилось. Он легко и без напряжения ступал, приминая рифлеными подошвами высоких ботинок пушистое покрывало свежевыпавшего снега.
