Еще один беличий хвост. Этот попадает Пилоту в колено – результат минимальный.
Черный Доктор встает между ними.
– Ну-ну-ну, – говорит он.
Беличий хвост ударяется о его грудь.
Следопыт отходит от них.
Пилот стиснул кулаки. Заклинатель снимает рюкзак. Пригнувшись, он вытаскивает из него еще горсть беличьих хвостов.
Черный Доктор выжидающе смотрит на ведущего, приглашая его вмешаться, но тот говорит только:
– Уверен, что вы сами разберетесь.
Хвост пролетает рядом с ухом Черного Доктора.
– А почему ты просто не отнял у него его деревяшку? – спрашивает Биологичка у Следопыта.
Но Следопыт уже поднял кусок сухого дерева и вынимает нож.
– Он вырезает новую! – вопит Заклинатель.
Он бросает хвостом в Следопыта. Хвост не долетает.
– Пахнет дымом? – спрашивает Пилот.
Участники конфликта поворачиваются и видят, что Инженер работает луком, и от его бежево-коричневой доски поднимается густая струя дыма. Он не единственный решил сосредоточиться на испытании, а не на выходке Заклинателя, но у него оказался талант, и он далеко опередил остальных. Зверинец еще даже не заставила свое веретено вращаться: оно постоянно выскакивает из тетивы.
Заклинатель бросается к своему светло-зеленому помосту, а Пилот – к своему, темно-синему. Черный Доктор поворачивается к помосту горчично-зеленого цвета и делает шаг. Его ботинок становится на небольшой камень под неудачным углом – и он падает. Тяжело приземлившись на правую руку, он слышит треск рвущейся связки. Стиснув зубы, он встает на колени, крепко прижимая запястье к груди. Запястье уже распухает: собирающаяся внутри кровь яростно растягивает кожу.
Пилот подскакивает к нему.
– Док! Ты как? – спрашивает он.
– Врач нужен? – спрашивает ведущий.
– Я в норме, – заверяет Черный Доктор друга, но потом смотрит на ведущего и кивает:
– Врача, пожалуйста.
Ассистент уводит его. Пилот смотрит, как он скрывается за деревьями, а потом неохотно возвращается на свое место. Он понимает, что потерял слишком много времени и не имеет шанса победить в этом испытании.
Инженер уже вырезал углубление и опять оборачивает веретено тетивой. Новая основа Следопыта почти закончена, но он опоздал: в считаные минуты Инженер уже получает уголек. Напряженный момент: он переносит уголек на растопку, трут загорается и ведущий восклицает:
– У нас есть победитель!
Инженер бережно кладет горящую растопку на землю. Он улыбается: смущенно, но гордо.
Следопыт бросает основу и быстро подходит к Заклинателю, который сидит по-турецки с веретеном в одной руке и луком в другой.
– Эй, так я… – начинает было Заклинатель.
Следопыт хватает его за грудки и вздергивает на ноги. Веретено и лук Заклинателя летят на землю.
– Ты думаешь, что страшный? – рычит Следопыт. Его лицо всего в нескольких сантиметрах от лица Заклинателя, прищуренные глаза уставились в округлившиеся глаза Заклинателя. – Ошибаешься! Попробуй еще раз выкинуть такое – и позавидуешь тем белкам, чьи шкуры ты оскверняешь! Понятно?
– Господи! – бормочет Официантка.
На ее лице потрясение борется с торжеством при виде того, как ее недруг поспешно и нескончаемо кивает. Все на это смотрят. Ведущий встревожен. Он неуверенно делает шаг вперед. Следопыт был настолько спокойным, что он не ожидал подобной конфронтации. Не ожидал этого и Заклинатель – даже в тот момент, когда эта конфронтация шагала прямо к нему.
Следопыт отпускает Заклинателя, сохраняя свою смертоносную неподвижность и стальной взгляд, пока тот не сдается, делая шаг назад. Когда Заклинатель тихо лепечет слова извинения, Следопыт грациозно поворачивается и отходит на свое место как ни в чем не бывало. На поляне воцаряется потрясенная тишина.
Ведущий пытается овладеть ситуацией, хлопая Инженера по плечу.
– Пора вручать награду! – объявляет он.
Участники собираются по одному. Заклинатель подходит последним.
Тем временем за деревьями Черный Доктор говорит фельдшеру:
– Я слышал треск.
Они обмениваются понимающим взглядом. После этого Черный Доктор поворачивается к камере и говорит почти без горечи:
– Ад тенебрас деди.
Об этом пока не знает даже ведущий. Он сообщает Инженеру:
– Во-первых, вы можете выбрать одного человека, который разделит с вами ваше преимущество.
Инженер называет имя Зверинца, моментально и не колеблясь. Она встает рядом с ним.
Ведущий вытаскивает из сумки две целлофановые упаковки.
– Паста! – восклицает Зверинец с радостной улыбкой.
Она берет полукилограммовый пакет сухих макарон и прижимает к груди. Она решила делать вид, будто ничего необычного не произошло. Инженера ее реакция радует не меньше пакета пасты.
– А еще, – добавляет ведущий, – вы оба получаете право отнять у любого из участников один предмет. – Официантка ахает. Биологичка морщится. Пилоту все равно: он беспокоится о Черном Докторе. – Но сначала я вас предупреждаю: следующим этапом соревнований станет длительное одиночное испытание. Начиная с сегодняшнего вечера, каждый из вас останется совершенно один.
Инженер выбирает первым: он отнимает у Следопыта спасательное одеяло с виноватым:
– Извини, друг.
Он сильно мерзнет: даже сейчас ему прохладно, несмотря на теплый день.
Зверинец думает про свою пасту и то, как ее приготовить. Ее пластиковые фляжки на огне расплавятся, и даже если пытаться готовить на нагретых камнях, они, скорее всего, пострадают.
– Я возьму одну из тех металлических кружек, – говорит она Официантке.
Ей не стыдно и она не извиняется. Ведь у Официантки их две.
Поспешно подходит один из ассистентов: он тащит рюкзак и столб с косынками, розовой и желтой. Он ставит столб вертикально рядом с ведущим и что-то шепчет ему на ухо.
– Что случилось? – спрашивает Пилот, поспешно поворачиваясь к лесу. – Где Док?
– Наш милый доктор сошел с дистанции, – говорит ведущий.
Больше ничего он и не знает, но произносит это так, словно что-то скрывает, так что Пилоту ужасно хочется дать ему по морде. Он вытаскивает горчичную косынку Черного Доктора и прибивает ее к столбу.
– Что случилось? – настойчиво спрашивает Пилот.
Ведущий игнорирует его и, отойдя в сторону, совещается с дежурным режиссером. Вернувшись, он продолжает так, словно этой паузы не было.
– Учитывая особенности вашего следующего испытания, мы раздадим его припасы прямо сейчас. – Он вынимает из рюкзака две фляжки с водой и таблетки для ее очистки. – Думаю, никто не удивится тому, кто именно это получит. – Он бесцеремонно сует Пилоту таблетки и одну из бутылок. – И это. – Он вручает вторую фляжку Банкиру, который проявил сочувствие, когда Черный Доктор повредил руку. – Но один сюрприз все-таки есть. – Он картинно извлекает из рюкзака мятый черный мешок для мусора, который Черный Доктор получил от Красавчика. – Это достанется… – он обводит участников взглядом, а потом резко оборачивается к Зверинцу: – Вам.
– Ух! – вырывается у женщины.
Она немного болтала с Черным Доктором, но ничего особенного сказано не было. Этот подарок, пусть и небольшой, стал для нее необъяснимым сюрпризом.
Официантка хмуро за ними наблюдает. Если бы этот эпизод был закончен, если бы его передали по телевидению, то сейчас картинка переключилась бы с ее кислого лица на Черного Доктора.
– Я надеюсь, что Этан победит, – говорит он. Он сидит на бревне, рука у него на перевязи. – Отдайте ему фляжку и таблетки. Вторую пусть возьмет Эллиот. – Он на секунду закрывает глаза. Видно, что ему больно. – Мешок? Отдайте его той славной девочке с красивыми зелеными глазами, которая так старается. Она сюда пришла по правильным соображениям.
Тут медик помогает ему встать и ведет Черного Доктора вниз по тропе. Спустя секунду оператор отворачивается – и медик моментально отпускает руку Черного Доктора.
Ведущий раздает всем участникам размеченные карты для ориентировки.
– Они приведут каждого из вас к дому, где вы переночуете. Утром получите новые инструкции. В ходе этого испытания вам будут предоставляться новые припасы, но это не всегда будет делаться явно. Так что не зевайте и помните свой цвет – или голодайте.
– Сколько продлится это испытание? – спрашивает Ковбой.
– Пока мы снова вас не соберем. Вы поймете, когда оно закончится.
– И что мы будем есть? – задает вопрос Официантка.
Она уже жалеет, что поделилась своим рисом: бросает обвиняющий взгляд на Пилота.
– Как я уже сказал, не зевайте – или голодайте. – Ведущему понравилась эта фраза. Этим вечером он будет ночевать в мотеле и, готовясь ко сну, повторит ее сам себе, пробуя различные интонации и жесты. – Удачи, – желает он им, а потом отходит на несколько шагов – только чтобы выйти из кадра.
Следопыт сверяется с картой и компасом, а потом поворачивается к остальным. Он на секунду ловит взгляд Зверинца, кивает – и уходит к первому ориентиру, указанному на его карте: озерцу примерно в полутора километрах к северу. Потеря одеяла его нисколько не расстроила: он ни разу им не пользовался.
